Capitolo 3

Il punto di vista di ELIZABETH

Quattro anni.

Era da tanto che me n’ero andata.

Quattro anni da quando mio padre mi aveva buttata fuori come spazzatura, incinta, disonorata, una macchia sulla sua reputazione.

Quattro anni da quando avevo smesso di fingere di avere una vera famiglia.

Eppure eccomi lì.

I cancelli della tenuta Harper incombevano davanti a me: ferro nero ritorto come le costole di uno scheletro. Freddi, orgogliosi, proprio come l’uomo che mi aveva cresciuta. Un posto in cui avevo giurato che non sarei mai tornata, e invece ero di nuovo lì, perché lui mi aveva chiamata.

«Forse finalmente è pronto a fare il padre», aveva detto Grandma quando l’aveva chiamata, con una voce piena di una speranza che io non condividevo.

Io lo sapevo meglio di chiunque.

Se Robert Harper si rifaceva vivo dopo quattro anni, non era l’amore a richiamarmi a casa. Era il potere. Il controllo. Un’arma da usare.

E avevo ragione.

Ad aprire fu una domestica, come se fossi un’ospite sgradita. Non una figlia. Non famiglia.

Entrai nello stesso atrio di marmo lucido e gelido. I lampadari scintillavano ancora, come se appartenessero a un palazzo. Il silenzio mi si chiuse addosso come sempre, saturo di giudizio. Quel posto non era mai sembrato casa. Non lo sarebbe mai stato.

«Miss Harper», disse la domestica, rigida, accennando verso il salotto.

Entrai.

Ed eccoli lì: Father, Jessica e Josephine. Il ritratto della famiglia perfetta. Ricchi, bellissimi, e vuoti.

Jessica alzò lo sguardo dal telefono e fece una smorfia, alzando gli occhi al cielo.

«È ancora bionda», disse tra sé, ma abbastanza forte da farsi sentire.

Mi trattenni dal ridere. Quattro anni, e lei era ancora ossessionata dal colore dei miei capelli.

Josephine non mi guardò nemmeno.

«Siediti», ordinò Father.

Nessun saluto. Nessun benvenuto. Solo un comando.

Mi sedetti.

Si sporse in avanti, le dita intrecciate a cuspide, l’espressione indecifrabile. «Non facciamo finta che siamo qui per una rimpatriata. Ho preso delle decisioni che riguardano te e Jessica. Decisioni definitive.»

Jessica si raddrizzò, gli occhi che all’improvviso si accesero d’interesse.

«Sono sotto una notevole pressione finanziaria», proseguì, come se stessimo parlando di titoli in borsa e non delle nostre vite.

«Non è una cosa permanente, ma negli affari il tempismo è tutto, e ho bisogno di alleati potenti.»

La sua voce era tagliente. Secca.

«Ho organizzato dei matrimoni per entrambe.»

Il silenzio cadde come una bomba.

Jessica sbatté le palpebre. «Aspetta… cosa?»

«Mi hai sentito. Vi sposerete entrambe. I contratti sono stati firmati in linea di principio, e l’accordo definitivo verrà sigillato domani.»

Il cuore mi si fermò. «Domani?»

Lui non batté ciglio. «Ognuna di voi starà in una stanza separata. Gli uomini non sanno che ho due figlie. Terremo la cosa riservata finché non sarà fatta.»

Jessica sembrava sul punto di piangere dalla gioia.

«Jessica, tu sposerai Christian Reed», annunciò.

Jessica ansimò, la bocca spalancata. «Christian Reed? Sul serio?»

Si voltò verso Josephine. «Mum, oh mio Dio! Christian Reed!»

Josephine finalmente sorrise. «Ha accettato la settimana scorsa.»

Jessica strillò, strillò davvero, e batté le mani come una bambina la mattina di Natale. «Diventerò la signora Christian Reed.»

Io rimasi seduta, gelata.

Christian Reed. Quel nome l’avevo già sentito. Lo avevano sentito tutti. Il miliardario. Giovane, potente, spietato. E bellissimo, se i rotocalchi dicevano il vero.

Mi si afflosciò il cuore — non per gelosia, ma per confusione.

Perché richiamarmi solo per sbattermelo in faccia?

Jessica ridacchiò accanto a me. «Finalmente! Un marito all’altezza del mio valore.»

Lo stomaco mi si attorcigliò.

«E tu,» disse mio padre, posando su di me lo sguardo come se fossi un fastidio da sistemare, «sposerai Peter Johnson.»

Quelle parole mi attraversarono come ghiaccio.

Jessica si immobilizzò. «Aspetta. Peter? Peter Johnson, l’amministratore delegato di sessantacinque anni?»

Mio padre annuì. «Sì.»

«Che schifo,» borbottò Jessica a mezza voce.

Riuscii a parlare. A stento. «È... vecchio.»

Gli occhi di mio padre si strinsero. «È ricco. Ha accettato di saldare una parte dei miei debiti se lo sposi.»

«Una parte?»

Mi ignorò.

«Domani incontrerete i vostri rispettivi mariti,» disse, come se fossimo voci su una lista di cose da fare. «Stanze separate. Niente confusione. Mi aspetto piena collaborazione.»

Jessica rise. «Per questo l’hai richiamata? Per darla in sposa a Nonno Johnson mentre io mi prendo il principe?»

Josephine non disse una parola.

Mi alzai. «Mi stai vendendo per soldi.»

«Ti sei venduta da sola quando hai allargato le gambe e sei rimasta incinta,» ringhiò.

Mi mancò il fiato.

Jessica sogghignò, trionfante.

«Hai umiliato questa famiglia. Mi devi qualcosa.»

«Io non sposo un vecchio—»

«Se non lo fai,» disse lui, alzandosi a sua volta, «non rivedrai mai più tua figlia.»

Silenzio. Denso. Soffocante.

Non riuscivo a respirare.

«Bastardo,» sussurrai.

Fece un passo verso di me. «Bada a come parli, Elizabeth. O ti seppellisco così a fondo che nessuno si ricorderà che sei esistita.»

Strinsi i pugni. «Perché non hai richiamato Jessica per far sposare lui a lei?»

Lui sorrise, crudele e gelido. «Perché lei è preziosa. Tu sei... sacrificabile.»

La gola mi bruciava. Ma non piansi.

«Lo farai. Firmerai il contratto. E sarai invisibile finché non sarà finita.»

Lo fissai, stordita. «Invisibile?»

Annuì. «Niente presenza a cena. Niente chiacchiere inutili. E domani, niente scenate. Lui entra. Tu firmi. Tu te ne vai. Sono stato chiaro?»

Annuii lentamente.

Mi voltò le spalle come se fossi già sparita. «Peter arriva alle dieci. Christian alle undici. Le stanze saranno pronte. Mi aspetto che tu sia vestita e in silenzio.»

Jessica sfoderò un sorriso, come se avesse vinto un gioco malato. «Sarai sempre la seconda scelta, Lizzy.»

Uscii prima di crollare.

Non piansi.

Non urlai.

Ma dentro — mi frantumai.