Bölüm 1 Yeniden doğdu

Kate Jennings ölmüştü.

Terk edilmiş bir fabrikada yalnız başına ölmüştü. Bedeni donmuş zeminde hareketsiz yatarken, kırmızı kan karın üzerinde yayılıyordu. Ruhu ise soğuk sessizlikte süzülüp ağlıyordu.

Çok uzak olmayan bir yerde, bir adam parçalanmış halde yatıyordu, uzuvları kopmuş, nefesi zayıftı. Yine de bir şekilde onu görebiliyordu.

Güçlükle bir gülümseme oluşturmaya çalıştı, sesi titriyordu. "Kate... sen misin?"

"Benim!" Ona doğru umutsuzca atıldı, fakat solmakta olan bedeninin içinden geçti. Boşluğun çarpmasıyla dizlerinin üstüne düştü. Göğsünde öyle keskin bir acı hissetti ki ruhu kanıyormuş gibiydi. Çığlığı havayı yırttı. "Ethan... neden? Neden beni kurtarmak için buraya geldin?"

Ondan nefret etmişti, onu başkalarının önünde küçük düşürmüştü. Neden...

"Çünkü seni seviyorum." Ethan Levington hafifçe gülümsedi, sanki onun acısını hissediyormuş gibi. "Üzgünüm Kate... seni kurtaramadım. Ama belki bu daha iyi. Birlikte ölüyoruz... yani yine de birlikteyiz."

Gülümsemesi bir an sürdü, sonra gözleri kapandı, yaşamı kayboldu.

"Hayır!" Çığlığı donmuş havayı delip geçti.

Ama yankı kaybolmadan önce, nazik bir erkek sesi sahneyi böldü.

"Kate, yüzüğü takma zamanı geldi."

Etrafındaki dünya bir anda değişti. Kan, kar, Ethan'ın parçalanmış bedeni—hepsi yok oldu.

Yerine Blake Hamilton duruyordu, cam gibi parlayan mükemmel gülümsemesiyle. Diz çöküyordu, elinde kadife bir kutu, güvercin yumurtası büyüklüğünde bir elmas ışığı yakalıyordu.

Kate'in zihni boşaldı, sanki yıldırım çarpmıştı. Ölmüş değil miydi?

Ethan ne olmuştu?

Kalbine çelik saplanmasının acısı, Ethan'ın son nefesini alışı—bu anılar kemiklerine kazınmıştı. Bunlar bir rüya olamazdı.

Peki bu neydi?

"Kate?" Blake'in sesi yumuşadı, ama gözlerinde sabırsızlık belirdi.

Uyluğunu sertçe çimdikledi. Acı keskin ve gerçekti. Gelinlik, başka bir hayattan bir hayalet gibi ona yapışmıştı. Hatırladı—9 Haziran. Blake ile nişanlandığı gün.

Yeniden doğmuştu. Katliamdan bir yıl önce.

Blake'in gülümsemesi, zihninde son hayatındaki soğuk, acımasız yüzle örtüştü—göğsüne bir bıçak sapladığı ve "Neden ölmüyorsun?" diye fısıldadığı an. Bu anı midesini bulandırdı.

Onu öldürmek istiyordu.

Tırnakları avuçlarına battı. Henüz değil. Bu ikinci şansı aceleyle harcayamazdı.

Odada sessizlik uzadı. Blake'in gülümsemesi soldu.

Sonra ince bir ses gerilimi bozdu.

"Kate, elini ver artık. Blake bekliyor. İnsanları bize güldürme."

Kate başını konuşana çevirdi. Solgun elbiseli kadını gördüğünde görüşü kızardı.

Sophia Jennings. "Sevgili kardeşi." Richard Jennings'in gayrimeşru kızı.

Sophia—dünyaya kırılgan ve masum görünen, gölgelerde acımasız. Blake'e Kate'i öldürmesine yardım ederken tatlı tatlı gülümsemişti ve Ethan'ı, onu kurtarmak için her şeyi riske atmasına rağmen esirgememişti.

Ethan'ın ölümü düşüncesi Kate'in kalbini sıkıştırdı, nefes alamadı.

Sophia yaklaştı, sesi sadece yakındakiler için duyulacak şekilde alçaldı. "Kate, sorun değil. Herkes nişanında gergin olur. Özellikle Blake ile... kurtarıcınla evlenmek bir rüya gibi olmalı. Ben olsam, ben de gergin olurdum."

Gözleri yeterince kıskançlıkla doluydu, samimi görünüyordu.

Kate'in dudakları soğuk bir gülümsemeyle kıvrıldı. Hâlâ aynı oyun. Kurtarıcı mı? Daha çok cilalı bir yırtıcı.

Ve Blake'in onu gerçekten kurtarıp kurtarmadığı... bu sefer öğrenecekti.

Gözleri kararlılıkla keskinleşti. Yüzüğü kabul edecekmiş gibi elini kaldırdı—sonra Blake'in elini itti. Kutu yere düştü, elmas kırmızı halının üzerinde çınlayarak yuvarlandı.

"Nişanlanmıyorum."

Sesi yüksek değildi, ama sessizliği bir bıçak gibi kesti.

Oda dondu kaldı. Blake, Sophia ve Richard Jennings ana masadaydılar.

"Kate! Ne dedin sen?! Delirdin mi?" Richard'ın sesi gürledi, masaya vurduğunda yüzü öfkeyle buruştu.

Kate'in bakışı buz gibiydi. Artık ona bir baba olarak değil, bir düşman olarak bakıyordu.

Aslında bugün burada bulunan her akraba, gerçekte onun düşmanıydı. Ve elbette, annesiyle evlenerek statüsünü yükselten soğuk ve acımasız Richard da buna dahildi. Elizabeth Morgan'ı tüm değerinden yoksun bırakmıştı ve şimdi onu da aynı trajik yola zorlayarak Blake'e satmak istiyordu—onu kendi çıkarları için kullanmaya hevesli başka bir adam. Gerçekten de, aynı kuşlar bir arada uçarlar.

"Delirdim mi? Hiç bu kadar net olmamıştım. Beni duymuyor musun, baba? Yoksa kulakların mı sağır oldu?" Gülümsemesi tam bir alaydı. "Tekrar söylüyorum—bugün nişanlanmıyorum."

Duvakını yırttı, yere attı ve topuğuyla ezdi.

"Nankör kız!" Richard'ın eli kalktı, vurmak üzereydi, ama Blake kolunu yakaladı.

"Bay Jennings, lütfen. Bunu ben halledeyim." Blake'in sesi kalabalık için sakin kaldı.

Kate'e döndü, sadece endişelenmiş gibi görünmek için kaşlarını hafifçe çattı. "Kate, bugün geç kaldım ve seni üzdüm, biliyorum. Ama şimdi dram zamanı değil. Töreni bitirelim, sonra telafi ederim."

"Dram mı?" Kate'in kahkahası keskin çıktı. "Blake, gerçekten öfkemi hak ettiğini mi düşünüyorsun?"

Bir adım öne çıktı, sözleri alçak ama ön sıralar için yeterince netti. "Sen kadınları kullanarak yükselen bir asalaksın, annemin bana bıraktığı servet için açgözlüsün. Bilmiyor muyum sanıyorsun? Sende uyandırdığın tek şey iğrençlik."

Blake'in yüzündeki maske düştü, gözlerinde daha karanlık bir şey parladı.

Sophia hızla hareket etti, sesi yumuşaktı. "Herkes, üzgünüm. Kate çocukluğundan beri şımartıldı. Blake geç kaldı, babam onu azarladı ve Kate üzüldü. Söylediklerini kastetmiyor."

Kate'e döndü, tonu tatlı ve azarlayıcıydı. "Kate, Blake hakkında nasıl böyle konuşabilirsin? O çalışkan, nazik… Öfkenin onu incitmesine izin verme."

Mükemmel. Richard'ın onurunu koruyor, Blake'i savunuyor ve Kate'i şımarık kız olarak gösteriyordu.

Kate'in gülümsemesi genişledi. "Sophia… onu benden daha iyi tanıyor gibisin. Neden? Birlikte mi yatıyorsunuz? Onu savunmak için çok heveslisin. Eğer öyleyse, bu bana çok haksızlık."

"Kate!" Sophia'nın gözleri genişledi, anında yaşlarla doldu. "Bugün sana ne oldu?"

Kate onu görmezden geldi. Bakışları kiliseye yanaşan siyah Bentley'e kilitlendi.

Ethan'ın arabasıydı.

Geçmiş hayatında, o da oradaydı. Ama o gün, Blake'in manipülasyonları sayesinde, Ethan'a geri alamayacağı şeyler söylemişti.

Şimdi, onu tekrar görmek… dünya değişmiş gibi hissettirdi.

Elbisesini kaldırdı ve kapıya doğru yürüdü.

Ethan dışarı çıktı, uzun ve inceydi, kendini tutamadı. Kollarını ona doladı, sıkıca sarıldı.

Kalabalıkta şaşkınlık sesleri yükseldi.

"Kate, Blake'i aldatıyor mu?"

"Bu Bay Levington mı? Düşman değil miydiler?"

"Kate…?" Ethan dondu, elleri yarı kalkmıştı, onu itmek üzereydi.

Sonra sesi geldi, odadaki sessizlikte yeterince net ve kararlıydı.

"Ethan… nişanlanalım."

Mekan tamamen sessizleşti.

Blake'in yüzü karardı. Ethan dimdik durdu, gözleri fırtınalıydı. Başka bir hayatta, ona nefret ettiğini, asla evlenmeyeceğini yemin etmişti.

Şimdi… ne oyunu oynuyordu?