BÖLÜM BEŞİNCİ

DAMIEN

“…Yönetim kurulunun oybirliğiyle aldığı kararın ardından, Damien Moretti, bugünden itibaren Moretti Global’in İcra Kurulu Başkanı görevini devralacaktır.”

Alkışlar gelmeden önce kısa bir sessizlik oldu; toplantı odasına yayılan alkışlar nazik, prova edilmiş ve beni seçmiş olsalar da gözlerini üzerimden çekmediklerini hatırlatacak kadar temkinliydi.

Sorun değildi. Sevilmek için dönmedim.

Uzun, obsidyen masanın başında oturuyordum. Etrafımda, takım elbiseleri bazı insanların bir yıllık kirasından pahalıya gelen bir düzine adam vardı. Kimileri sessiz bir onayla bakıyor, kimileri saklı bir şüpheyle, birkaçının bakışında ise ancak beklenmedik biri dönüp artık hakkı olanı almaya geldiğinde ortaya çıkan o ihtiyatlı merak vardı.

Baksınlar.

İki yıl önce bu şehirden gittim. Şirketten de. İsimden de. Kameraları, beklentileri, içine doğmadığım ama yine de taşımam için şekillendirildiğim o ağırlığı geride bıraktım. Kanla değil. Mirasla değil. İradeyle.

Şimdi geri dönmüştüm.

Bir gölge olarak değil, İtalya’da kenarda tutulan sessiz bir varis olarak değil; odanın tam ortasındaki adam olarak. Yumuşaklığa ya da duygusallığa yer açılmadan kurulmuş bir imparatorluğun dizginlerini elinde tutan adam olarak.

Ayağa kalktım. Ceketimin kollarını bilinçli bir rahatlıkla düzelttim, sessizliğin tam da bana söz hakkı verdiğini hatırlatacak kadar oturmasına izin verdim.

“Bu çeyrekte yeniden yapılandırma planını uygulamaya başlıyoruz,” dedim, sakin bir tonla. “Bölüm başkanları güncellenmiş çerçeveyi öğlene kadar alacak. Bundan böyle operasyonlarımız daha yalın, daha hızlı yürüyecek ve eski sistemlere bağımlı olmayacak. Her türlü verimsizlik kaldırılacak. Kalıcı olarak.”

Kimse itiraz etmedi. Mesaj net olunca nadiren ederlerdi.

Sonuçta kontrol, gürültü istemezdi. Sadece kesinlik.

On beş dakika sonra oda boşalmıştı. Sandalyeler içeri itilmiş, pahalı kolonyanın kokusu havada hafifçe asılı kalmıştı. Cam duvarların ardında aşağıdaki hareketliliğin şimdiden yükseldiğini duyabiliyordum—lobide sıraya giren basın, dışarıda bekleyen kamera ekipleri, daha hiçbir şey başlamamışken PR ekibinin olası hasarı toparlamaya çalışması.

Hikâye zaten yazılmıştı.

Moretti varisi geri döndü. Yeni bir dönem başlıyor.

Kendilerini önemli hissettirecek ne varsa bassınlar.

Ofisime geri döndüm—cam, çelik ve sessizlikten oluşan pürüzsüz bir genişlik—ve telefonumu masaya koyar koymaz titredi.

Lorenzo:

Geldi. Taşıma ekibi az önce çıktı. Şimdilik sorun yok.

Yanıt veremeden bir bildirim daha düştü.

Basın etrafta dolanıyor. Nişanı duyurmamı ister misin?

Başparmağım bir an ekranda asılı kaldı, sonra yazdım.

Brielle Lancaster. Nişanlım. Teknik olarak.

O yemekten beri konuşmamıştık.

Tek bir kelime yok. Mesaj yok. Bakış yok. Ve yine de taşındı. Sessizce. Beklendiği gibi. Planlandığı gibi.

Artık planın parçasıydı.

Onu orada istediğim için değil—başka seçenek kalmadığı için.

Duyur. Hikâyeyi biz kontrol ederiz, yoksa onlar bizim yerimize yazar. Lancaster yemeğindeki fotoğrafları kullan. Açıklama bu gece masamda olsun.

Lorenzo’nun yanıtı anında geldi.

Tamam. Ona da bir kopya göndereyim mi?

Hayır. Herkesle birlikte öğrenir.

Ekranı kilitledim ve arkama yaslandım, güneş ışığının şehrin silueti boyunca uzayışını izledim.

Sabaha manşetler yayında olurdu.

Damien Moretti: CEO. Nişanlı. Yerleşmiş. Güçlü.

Masallarını alacaklardı.

Her zaman alırlardı.

Ama hiçbiri arkasındaki gerçek hikâyeyi bilmiyordu.

Şifreli klasörümün derinlerine gömülü duran dosyayı kimse bilmiyordu.

Fotoğrafı. Ses kaydını. Bir anlığına gardımı düşürdüğüm o saniyeyi—ve Thomas Lancaster gibi birine kullanacağı bir silah verdiğim anı.

Bu nişan romantik değildi. Kişisel hiç değildi.

Hesaplıydı.

Kapalı kapılar ardında yapılmış bir takas. Temizmiş gibi süslenmiş bir hayatta kalma yöntemi.

Dosyayı kapatmadan önce ekrana bir an daha baktım.

Onun elinde ne olduğunu sandığı—kendi payı olduğunu düşündüğü o koz—yakında hiçbir şey ifade etmeyecekti.

Ve her şey bittiğinde—Thomas Lancaster’ın bugüne kadar silah gibi kullandığı her sırrı gömdüğümde—her şeyi alıp çekip gidecektim.

---

O akşam

Penthouse içeri adım attığımda sessizdi—ta ki sessiz olmaktan çıkana kadar.

Mutfağın tarafından kahkaha geliyordu. Kadın kahkahası. Sıcak. Hafif; burası gibi bir yerde yabancı hissettirecek kadar.

İçgüdüyle o sese doğru yürüdüm, köşeyi dönerken gömleğimin yakasını gevşettim. Ve oradaydı.

Brielle.

Mutfak adasına yaslanmıştı; çıplak ayakla, saçları nemli, sırtına dökülmüş. Elinde bir kadeh şarap. Kahkahası, kahyam—Elena, adım duyulmadan önce bile benden uzun süredir yanımda olan tek çalışan—bir şeye gülüyordu. Sahne gerçek dışıydı; sanki biri iznim olmadan evimde bir bölümü baştan yazıyordu.

Elena beni görür görmez yüzü, yalnızca “CEO” ya da “Bay Moretti” gibi unvanları olanlara saklanan o dudakları sıkı, panik ve saygı karışımı ifadeye büründü.

“Efendim.” Hemen doğruldu, elindeki havluyu bırakıp geri çekildi. “Ben sadece—o mutfağın yerleşimini soruyordu. Biz—şey, sadece konuşuyorduk.”

Brielle hiçbir şey demedi. Şarabından bir yudum aldı ve bana baktı; soğuk, okunaksız.

“Anladım,” dedim sakince, anahtarlarımı tezgâha bırakırken. “Gidebilirsin, Elena.”

Elena başını salladı; yıllardır yapmadığı bir reveransı neredeyse sendeleyerek yaptı ve sanki ev yanıyormuş gibi koşa koşa çıktı.

Ardından gelen sessizlik, herhangi bir kavgadan daha gürültülüydü.

“Biliyor musun,” dedi Brielle sonunda, kadehini küçük bir tıngırtıyla tezgâha bırakırken, “böyle odalara dalıp duracaksan, bari merhaba de.”

“Kendi evimde misafirleri selamlamam gerektiğini bilmiyordum,” diye kuru bir sesle karşılık verdim.

Başını yana eğdi. “Misafir değilim, unutma. Artık burada yaşıyorum. Senin pek sevimli müstakbel eşinim.”

Kaşımı kaldırdım. “Sevimli, kullanacağım kelime değil.”

“Koca olacak adam da değil ama işte buradayız.”

Gülümsemedim.

Adanın etrafından ağır ağır dolaştı; çıplak ayakları cilalı zeminde hiç ses çıkarmıyordu. “Bu sirkin tamamını kurgulayan biri için, bundan acayip derecede rahatsız görünüyorsun.”

“Hatırladığım kadarıyla o anlaşmanın bir parçası da sendin.”

“İki adamın egolarını dizginleyemediği bir anlaşmada arada ezilen bendim.”

“Kendini bu kadar önemli sanma,” dedim, sesim alçaldı. “O kadar da mühim değilsin.”

Tatlı ama öldürücü bir gülümseme yayıldı yüzüne. “Öyleyse neden buradayım?”

Bir duraksama. Bir saniye. İki.

“Çünkü kâğıt üzerinde iyi duruyorsun,” dedim sonunda, kendime bir içki doldururken. “Güzel gülümsüyorsun. Saygın bir aileden geliyorsun. Kameralara kusursuz bir hikâye uyduracak kadar zekisin. Bir de benden yeterince nefret ediyorsun ki mesafeni koruyasın.”

“Ah, merak etme,” dedi yumuşak bir kahkahayla, yanımdan süzülüp geçerken. “Mesafe sorun olmaz.”

O salona doğru yürürken döndüm. Sırtı dimdikti; attığı her adım sessiz bir savaş ilanı gibiydi. “Bu duvarların içinde ne istiyorsan yap, Brielle. Kendini nasıl oyalamak istersen öyle oyalan. Sadece dünya izlerken rolünü oyna.”

Pencerenin yanında durdu; silueti şehir ışıklarının önünde hafifçe parlıyordu. “Tam olarak hangi rol?”

İçkimden bir yudum aldım, sessizliğin uzamasına izin verdim. “Sevgi dolu nişanlı. İlgili eş. Hayatta istediği her şeye sahip olan kadın.”

“Peki ya sen?” diye sordu, arkasını dönmeden. “Sen hangi rolü oynuyorsun?”

“Benim role ihtiyacım yok,” dedim basitçe. “Sahne zaten benim.”

Yine güldü; yumuşak, acı bir gülüş. “Her şeyin sana ait olduğunu gerçekten düşünüyorsun, değil mi?”

Camdaki yansımada bakışını yakaladım. “Öyle olduğunu biliyorum.”

Bir sessizlik daha. Daha uzun. Daha sıkı.

Bu kez tamamen döndü, kollarını kavuşturdu. “Hangi hikâyeyi satmak istiyorsan sat, Damien. Sana sahte bir sevgi borçlu değilim. Toplum içinde elini tutup, dünyanın en şanslı kadınıymışım gibi cilveleşmeyeceğim.”

“Gerek yok,” dedim. “Sadece beni rezil etme.”

“Ya edersem?”

Bir adım yaklaştım; aramızdaki gerginlik, canlı bir tel gibi kıvılcım saçacak kadar yakındı. “O zaman ikimiz de yanarız.”

Gözünü bile kırpmadı. “Ben ateşten korkmam.”

“Güzel,” dedim, gözlerindeki o titreşimi görecek kadar eğilerek.

Bana bir an fazla baktı. Sonra hafifçe, sanki oyun oynuyormuş gibi, “Yani içeride istediğimi yapmakta özgürüm, ha?” dedi.

“Makul sınırlar içinde.”

Dudakları kıvrıldı; hem alaycı hem tehlikeli. “Güzel. O zaman başka biriyle yatmaya karar verirsem, bu da sınırlar içinde mi?”

İçimde bir şey gerildi.

Ufacık bir kıpırtı. Ama vardı.

Çenem kasıldı.

Bir adım daha attım, aramızdaki havayı inceltip gererek. “Parmağında benim yüzüğüm varken değil, Brielle.”

Sırıtışı kayboldu.

Dikleştim ve geri çekildim; aramızdaki mesafeyi yeniden kurdum.

“Benden istediğin kadar nefret edebilirsin,” dedim. “Bu penthouse’daki her yastığa bağırıp özgürlüğünü sayılı günler gibi bekleyebilirsin. Ama yüzüğü taktığın sürece…” Gözlerinin içine dosdoğru baktım.

“Benimsin.”