KABANATA 1

Omega

Samantha

“Jason Wright – Alpha.” Umuugong sa buong bulwagan ang hiyawan at palakpakan ng mga tao, at pilit na pilit kong nilulunok ang munting pagmamataas na gustong umakyat sa dibdib ko. Pinipigilan ko ring bumilis ang tibok ng puso ko. Siguro ganito pala ’yung pakiramdam kapag nakumpirma mo kung sino ang magiging Alpha mo balang araw.

Binalewala ko ang parang may kumakabog sa sikmura ko at napasinghal ako.

“Pff, wala namang nakakagulat.” sabi ko kay Jennifer, best friend ko.

“Mhm… mag-focus ka nga. Tatawagin na tayo anumang minuto.” sagot niya, pero halatang lutang. Sa totoo lang, mas kinakabahan pa yata siya kaysa sa ’kin sa maririnig naming ranggo.

Si Jennifer ang anak ng doktor ng kawan. Sabik na sabik siyang sundan ang yapak ng tatay niya, at umaasang makakakuha ng ranggong tutulong para matupad ’yon.

“Diyosa, Ming! Kumalma ka nga. Sobra kang nerbiyosa ngayon,” saway ko sa she-wolf ko dahil panay ang ngawa niya sa loob ng ulo ko at sinusundot-sundot na niya ang sentido ko.

Malapit na kaming magsimula ng huling taon namin sa high school, at bago ’yon, ibinibigay ng principal ang mga ranggo namin sa seremonyang ang arte-arte at pormal na parang may pa-fiesta.

“Mga lobo at mga seremonya…,” bulong ni Marie—isa ko pang best friend—sa tenga ko.

“’Di ba? Sobra,” bulong ko pabalik.

Sa amin, parang hindi pwedeng lumipas ang buwan na walang pakulo. Laging may seremonya, sayawan, salu-salo—parang may dahilan araw-araw para maghanda.

“Eh, ano ba. Kailangan din siguro ni Luna ng pagkakaabalahan. ’Wag na nating sirain,” saway ni Jen sa amin.

Napahalakhak kami ni Marie sa sinabi niya, tapos may nag-“Shh!” sa likod ko na parang galit na guro sa simbahan. Napairap ako bago ibinalik ang tingin ko sa entablado. Si Marie naman, imbes na tumigil, tinaasan pa niya ng gitnang daliri.

Si Marie, literal na kaya niyang takasan kahit anong kalokohan. Naulila siya noong sanggol pa lang, at dahil magkapatid ang nanay niya at ang Luna namin, inampon siya ni Alpha Jaxon at ng kapareha nito at pinalaki na parang tunay na anak. Anak nila si Jason, pero kahit lumaki silang halos parang kambal, sila ni Marie, ni hindi halos magkasundo—parang nagtiyatiyagaan lang.

Sa entablado, tuloy-tuloy pa ring binabasa ni Biggins ang mga pangalan at ranggo. Isa siyang lalaking mukhang batak sa buhay, nasa sisenta na, magaspang ang tindig, at parang kaya kang sermonan sa isang tingin pa lang. Isa siya ngayon sa mga nakatatandang iginagalang ng buong kawan. Kappa ang ranggo niya kaya siya ang naging schoolmaster. Ang mga Kappa, matatalino—madalas nagiging guro, doktor, accountant, abogado.

Pinagpapasyahan ang mga ranggo ng Konseho ng mga Nakatatanda pagkatapos ng unang tatlong taon namin sa high school—sinusuri ang performance namin sa anyong tao at anyong lobo. Tapos may pinasagutan pa silang questionnaire na limampung pahina sa buong summer break. Kaya oo, ang “final test” namin, bago pa magsimula ang senior year. Rebyu lahat ng Konseho, tapos sa unang araw ng senior year, iaanunsyo ng director ang ranggo para alam na namin kung saan kami lulugar at anong landas ang dapat paghandaan pagkatapos. Hindi naman talaga ako nag-aalala kung ano ang ranggo ko. Hindi ko maintindihan kung bakit ganito si Ming. Mas stressed siya kaysa sa kahit kailan ko siyang naramdaman, at nahahawa na rin ako—parang bigla akong hindi mapakali. Wala naman akong dapat ikabahala… ’di ba?

Ang pangalan ko ay Samantha Bailey, at kabilang ako sa Crescent Moon Pack. Katamtamang laki kami, nasa liblib na parte sa hilaga ng England. Kadalasan puro kakahuyan, tapos may mga maliliit na bayan at baryo na kalat-kalat. Ito ang Werewolf Refuge—dito kami nagkukubli at nabubuhay nang hindi madaling mapansin.

May dalawa pang kalapit na pack sa bahaging ’to ng England: ang Blood Moon Pack—mas maliit ang bilang at teritoryo—at ang Silver Pack na halos kasinglaki rin namin. Doon galing ang mama ko, sa Silver Pack, pero mabuti na lang at may mga kasunduang pangkapayapaan sa pagitan ng tatlong pack.

Mga mandirigma ang mga magulang ko—respetado sila sa pack—pero ang totoo, may dugong Beta ang dumadaloy sa ’kin mula sa magkabilang panig. Mga angkan ng Beta ang pamilya nila, pero dahil may mas matatanda silang kapatid na siyang kumuha ng ranggong Beta, pinili nilang sumama sa hanay ng mga warrior. Ang pagkakaroon ng dugong Beta, nagbibigay ng lamang kumpara sa ibang mandirigma, kaya pareho silang commander—ang astig pakinggan—at may kaakibat ’yon na ilang pribilehiyo para sa tulad kong anak nila.

Walang basta-basta nang-aasar o nanggugulo sa anak ng commander, at madalas nakukuha ko ang gusto ko dahil… hindi ako ’yung tipikal na lobo. Una sa lahat, pastel pink ang buhok ko. Okay—kalahati lang ang pink, at sobrang nakakatawang contrast siya sa tsokolateng kayumangging tumutubo mula sa ugat hanggang bandang gitna ng buhok ko.

Ipinagmamalaki ko nang sobra ang mga magulang ko. Sa kahit anong kabaliwan na maisip ko, suportado nila ako lagi. Ang hiling ko lang, kapag nakuha ko na ang ranggo ko, sana gano’n din sila kaproud sa’kin. Kung ako ang masusunod, ang pinaka-perpektong mangyayari ay makuha ko ang ranggong Beta. Doon ko matututunan ang mga kasanayan sa pakikipagnegosasyon at pagma-manage ng negosyo na kasama ng ranggo. Tapos kapag nakilala ko na ang kapareha ko—sana Beta rin siya—sasama ako sa pack niya.

Gusto ko ng pagbabago ng paligid, gusto kong mas makilala pa kung ano talaga ang nasa loob ng pack namin. Kaya kung saan man mapunta ang mate ko, susunod ako sa pack niya sa isang iglap—parang walang tanong-tanong.

Susan Mannen—Omega

Brian Richards—Beta

“Ay, wow. Nakakagulat ha.” Umikot na naman ang mga mata ko, sawang-sawa.

“Pwede ba, pabilisin na ’to?” sigaw ni Marie, at nakakuha agad ng mga masamang tingin mula sa mga nakatatanda.

“Shhh! Sunod na babasahin yung atin,” sita na naman ni Jen.

Pinsan ko si Brian sa side ng tatay ko. Ang tatay ni Brian ang kasalukuyang Beta, kaya expected na rin ang ranggo niya. Tsaka si Brian at si Jason, mag-BFF na mula noong sanggol pa sila. Ewan ko ba—bumalik na naman yung parang pagaspas sa tiyan ko nang umakyat si Brian sa entablado at niyakap siya ni Jason sa tagiliran. Siguro gutom lang ako.

Owen Clark — Gamma

Rianna Sull — Delta

Timothy Rhonson — Delta

Claire Supersonic — Omega

Marie Gaston — Alpha

“YEAH MGA PUTA!!!” sigaw niya habang patakbo siyang umakyat sa entablado.

Sabay kaming nagtilian ni Jen at malakas na nag-cheer para sa kanya.

Matt Britton — Sigma

Jennifer Dixey — Gamma

“Ay, salamat sa Diyosa!” buntong-hininga ni Jen, tapos naglakad na siya papunta sa entablado para sumama kina Marie at sa iba pang alam na ang ranggo nila.

Sobrang proud ako sa mga kaibigan ko. Hindi ko na mahintay na ako naman ang umakyat sa entablado, tapos magdiwang kami sa mga ranggo namin.

Yun na. Kaunti na lang kaming natitira.

Evie Preston — Sigma

Darla Stevens — Omega

Samantha Bailey — Omega

Ngumiti ako nang maliwanag at nagsimula nang maglakad papunta sa entablado habang unti-unting nagsi-sink in sa utak ko ang mga salitang lumabas sa bibig ni Mr. Biggins.

Hindi naman niya sinabi… “Omega,” ’di ba?

May narinig akong mga hingang naputol sa gulat, mga bulungan sa paligid, at si Ming—bigla na lang umalulong sa loob ko, galit na galit, para bang sinasampal ng kawalang-katarungan. Nanghina ang tuhod ko, pero tinulak ko pa rin ang sarili kong umabante. Dahan-dahan akong umakyat at sumama sa mga kaibigan ko. Hindi ko palalakihin ang kahihiyan ko. Wala ni isa sa kanila ang nagsalita, at sobrang nagpapasalamat ako ro’n—kasi kung may magsabi lang, alam kong mawawala ako sa ayos at hahagulgol ako sa harap ng halos buong pack.

Tumingin ako sa karamihan at nakita ko ang mukha ni Mama. Para siyang gustong lumubog sa hiya—at yung disappointment niya, parang kutsilyong bumaon sa dibdib ko. Tuluyang nabasag ang puso ko.

Binigo ko ang pamilya ko. Isa akong kahihiyan. Nagtagpo ang mga mata namin, at imbes na yung pagmamahal at suporta na inaasahan ko—na kailangan na kailangan ko—ang nakita ko ay poot at pandidiri. Ang nanay ko… siya… siya mismo ang tumalikod sa’kin.

Itinaas ko ang noo ko sa natitirang bahagi ng seremonya. Hindi ko kailangang ipakita sa lahat kung gaano ako durog. Isa akong babaeng lobo, may dangal—at mananatili akong gano’n. Aayusin ko ’to. Kung ano man ang ibig sabihin ng ranggo ko, aalamin ko. At gagalingan ko.

“Sa kasamaang-palad, hindi ka nga raw magaling magluto.”

“Ang aga mo naman, Ming. Ang aga.”

“Pasensya na. Aayusin natin ’to. At malapit na natin makilala ang kapareha natin. Maililigtas niya tayo. Laging may plano ang Diyosa.”

“Putang ina ng Diyosa at putang ina ng plano niya.”

Sa bigla kong pagsabog, umuungol lang si Ming at umatras sa likod ng isip ko.

Pagkababa namin sa entablado at matapos mabigyan ng ranggo ang lahat ng seniors, tumakbo ako nang tumakbo—walang lingon-lingon—hanggang sa malalim na ako sa gubat. Doon ako nagpalit sa anyong lobo, hinayaan kong si Ming ang tuluyang humawak. Kailangan niya ’to. Kailangan niyang ilabas din ang sakit niya. At kailangan kong isipin kung ano ba talaga ang nangyari at ano ang ibig sabihin nito para sa’kin—para sa buong natitirang buhay ko.

Mabilis tumakbo si Ming, lumulukso sa mga nabuwal na puno, umiiwas sa mga sanga sa lupa, sinisigurong malayo na kami sa lahat.

Binalik ko ang kontrol nang makarating kami sa isang maluwag na bahagi ng gubat, at narinig ko ang lagaslas ng rumaragasang tubig. Pakiramdam ko sapat na ang layo, kaya pinagpag ko ang mga dahong dumikit sa makapal kong balahibo at mabilis na bumalik sa anyong tao. Kinuha ko sa bibig ko ang mga suot kong damit at nagbihis ulit. Sinundan ko ang mahinang tunog ng tubig, nilampasan ang clearing, at bumaba sa maliit na burol papunta sa isang napakagandang batis. Humanap ako ng maayos-ayos na upuan at pinanood ang mabilis na agos—mag-isa, lunod sa sarili kong mga iniisip.