Kabanata 06

Adrian Valehart

Mas maingay ang lungsod kaysa dati, mas buhay sa isang paraan—ngunit sa loob ng kotse, katahimikan ang namamayani.

Ang mga daliri ko'y kumakatok sa manibela nang may pigil na inis.

Ang pustahan ay isang kalokohan.

At natalo ako.

Ang mga tanga kong tinatawag na kaibigan ay nagtatawanan sa likod, nagtutulakan na parang mga batang nag-aaral, sobrang tuwa sa “parusa” na pinlano nila para sa akin.

Parang nakakatawa na dalhin ako sa isa sa 'mga' lugar na iyon...

Kung saan ang mga tao at lobo ay nawawala sa kanilang mga sarili sa balat, alak, at makapal na amoy ng init.

“Mag-e-enjoy ka, Alpha,” ngumiti si Cedric, ipinakita ang parehong tanga niyang ngiti. “Baka pagkatapos mong makaranas ng ganyan, mawala na yang laging masungit mong mukha.”

“Sabi ko na huwag mo akong tawaging ganyan... At hindi ako pupunta para mag-enjoy. Pupunta ako dahil tinutupad ko ang mga pangako ko,” mura ko, mababa at matalim ang boses.

“Oooh, ang taong may salita,” tukso ni Cael mula sa likod. “Tingnan natin kung kaya ng yelo mong maskara ang init sa bar na iyon…”

Hindi ko sila pinansin.

Ang totoo, ayoko sa mga lugar na ganoon.

Masyadong maingay. Masyadong maraming tao.

Ang amoy ng pawis, murang pabango, lumang alak… at desperasyon.

Pero hindi sila nagkakamali sa isang bagay:

Hindi ako nakikita kasama ng mga babae.

Hindi dahil ayaw ko.

Kundi dahil wala sa kanila ang nagpaparamdam sa akin ng 'anumang' bagay.

Tao man o lobo—walang pinagkaiba.

Lahat sila ay pare-pareho ang amoy. Pare-pareho ang itsura. Pare-pareho ang mga linyang sinasabi.

Ayoko ng mga boring na laruan.

Tapos na ako sa kalokohang iyon.

Nagpapakamatay sila para sa akin na parang ako'y nanalong ticket sa lotto—

Alam ko kung ano talaga ang habol nila.

Hindi nila gusto 'ako'. Gusto nila ang kapangyarihan. Ang pangalan.

---

Nang pumasok kami sa bar, ako ang huling pumasok sa pinto.

Madilim at mabigat ang dekorasyon. Pula ang mga ilaw na pumipintig nang marahan sa dilim, sumasalamin sa mga itim na muwebles na balat.

Ang musika ay mababa at mabagal—parang tibok ng puso.

Nakakatawa.

Huminto ako sa pintuan, ang mga mata ko'y nag-iinspeksyon sa silid na may malamig na paghatol.

Mga taong naka-leash.

May mga nakaluhod.

Iba'y nakatali.

Mga tao at lobo na nagkukunwari—nagkukunwari na ang kanilang mga instinct ay bahagi lamang ng laro.

“Putang ina…” bulong ko. “Ang lugar na ito ay isang nakakaawang sirkus.”

Nahanap ko ang pinakamadilim na sulok ng silid at naupo, nakatawid ang mga braso.

Ang tinatawag kong mga kaibigan ay naglaho sa karamihan, nakikipaghalubilo na sa mga babaeng tila kilala sila sa pangalan.

At ako?

Nanatiling nakaupo.

Nag-oobserba.

Humuhusga.

Walang bagay sa silid na iyon ang nagtutukso sa akin.

Hindi ang mga katawan, hindi ang laro.

Lahat ay nangangamoy desperasyon at pagpapanggap.

Hanggang sa 'maramdaman' ko siya.

Isang amoy.

Hindi katulad ng iba.

Matamis. Nakakaadik.

Tumama sa dila ko na parang bawal na lasa na hindi ko matukoy.

Bumukas ang pinto.

Dalawang babae ang pumasok—ang mga takong nila'y kumakalampag sa sahig.

Isa'y nakapinta, maingay sa kanyang kilos, parang ipinanganak para sa mundong ito.

Ang isa…

Siya'y katahimikan sa anyong tao.

Bakal sa takong.

Matangkad. Mahinhin.

Itim na buhok na nakatali nang parang aksidente—ngunit hindi.

At ang mga mata niya—

Malamig. Mapanganib.

Matalim na parang puwedeng makasugat.

Sa isang saglit, naglaho ang buong bar.

Nakatutok ang atensyon ko sa kanya.

Nakikita niya ako.

Tumingin siya sa mga mata ko ng dalawang buong segundo—tapos tumingin sa iba.

Parang wala lang ako.

Nanigas ang panga ko.

Nainsulto.

Walang sinuman ang tumingin sa akin ng ganoon.

Walang babae.

Walang lobo.

Kahit ibang Alpha.

“Nakita mo ba iyon?” bulong ni Cedric, biglang nasa tabi ko na may hawak na inumin. “Hindi siya tumingin palayo dahil natakot. Tumingin siya palayo dahil wala siyang pakialam.”

“Oo, nakita ko,” sabi ni Cael, tumatawa nang mahina. “Perpekto siya para sa ating Ice Prince dito.”

“Huwag,” sagot ko nang mariin.

Pero huli na.

Papunta na sila sa dalawang babae.

Nanatili akong nakaupo, ang mga mata ko'y nakatutok sa babaeng hinahamon ang bawat hibla ng aking instinct.

Ang lobo sa loob ko ay umuungol—mababa at di mapakali.

Hindi dahil sa galit.

Dahil sa kuryosidad.

Iba ang amoy niya… kakaiba.

Hindi tao.

Hindi rin purong lobo.

Isang hybrid?

Nakatago?

Ano man siya, nagpasiklab ito ng apoy sa akin na matagal ko nang hindi naramdaman.

Hindi man lang napansin nina Cael o Cedric.

At siya—parang hindi niya alam kung sino siya.

O kung sino ako.

At gayunpaman… binalewala niya ako.

Huminga ako nang malalim, naiinis.

Karamihan sa mga half-bloods ay walang ideya kung ano sila—walang alam sa katotohanan ng aming lahi.

Namumuhay sila na parang mga ordinaryong tao, bulag sa mundong ginawa para sa mga lobo.

Lagi akong naiinis.

Ngunit… baka ang isang ito ay sulit na pagmasdan.

Para lang makita kung hanggang saan aabot.

Para lang malaman kung bakit siya nagpapakulo ng dugo ko ng ganito.

Oo... patuloy ko siyang pagmamasdan.

Dahil lang doon.

---

Sofia Bliss

Huminto ang kotse sa harap ng bar.

Umuulan ng bahagya—parang may ibinubulong ang langit na babala.

Pero nakapagdesisyon na ako.

Binayaran ni Letícia ang driver at tumingin sa akin nang huling beses bago buksan ang pinto.

"Tandaan mo ang sinabi ko sa iyo..." bulong niya.

Tumango ako nang tahimik.

Huminga nang malalim.

Ang sandaling bumaba ako ng kotse...

Sofia Bliss ay wala na.

Pumikit ako.

Nagpaalam sa dukhang batang babae na amoy lumang libro at mga pangarap ng kolehiyo na unti-unting naglaho.

At nang muling idilat ang mga mata ko, ibang tao na ako.

Inabot ko ang pinto, at ang mga paa ko'y bumagsak sa lupa na may layunin.

Tumunog ang mga takong ko sa basang semento.

Ang hangin ng gabi'y kumagat sa hubad kong balat, pero hindi ako natinag.

Magiging ibang tao ako.

Isang malakas na tao.

Isang taong hindi na pwedeng mag-atubili.

Naglakad si Letícia sa tabi ko, elegante, sanay.

Habang umaakyat kami sa maikling hagdan patungo sa pintuan, nagsalita siya nang hindi tumitingin sa akin:

"Ang mga kwarto ay nasa itaas."

"Walang nagtatanong doon—maliban na lang kung papayagan mo."

"Ang mga kliyente... well... ang iba normal. Ang iba... hindi eksakto."

Kumunot ang noo ko. "Anong ibig mong sabihin na 'hindi eksakto'?"

Nag-atubili siya.

"Ipapaliwanag ko mamaya. Basta... maging alerto ka. Magtiwala sa instincts mo. Kung may nararamdaman kang mali, malamang tama ka."

Bago ko pa siya mapilit ng higit pa, bumukas ang pinto.

At nag-iba ang hangin.

Mahinang musika. Makapal, sensuwal.

Ang amoy ng pabango, alak, at iba pa—isang bagay na mabangis.

Madilim na mga pader. Velvet na mga kasangkapan. Pulang ilaw.

Parang pumasok ako sa ibang mundo.

At sa sandaling tumawid ako sa threshold na iyon... naramdaman ko.

Isang panginginig.

Parang may isang bagay—o isang tao—na nakatingin sa akin mula sa mga anino.

Naghihintay.

Nangangaso.

Dahan-dahan kong itinaas ang mga mata ko.

Sinuyod ang buong silid, tulad ng itinuro ni Letícia.

At pagkatapos... nakita ko siya.

Naupo mag-isa sa halos hindi nakikitang sulok ng lounge.

Magulo ang maitim na buhok.

Isang malinis na suit—nakabukas, parang sinasakal siya.

Siya ay napakaganda. Sobrang ganda.

Pero ang talagang nakakuha ng atensyon ko... ay ang kanyang tingin.

Mga matang parang mandaragit.

Parang isang mabangis na hayop na sinusukat ang kanyang biktima.

Hindi siya ngumiti.

Hindi gumalaw.

Parang ayaw niyang naroon siya.

At sa sandaling nagtagpo ang aming mga mata, may naramdaman akong panginginig sa loob ko.

Hindi takot.

Iba pa.

Isang bagay na mas madilim.

Tumingin ako sa ibang direksyon—malamig, kalmado.

Parang wala lang.

Kung lalaruin ko ang larong ito, lalaruin ko nang tama.

Lumapit kami ni Letícia sa gilid ng silid. Gusto niyang ipakita sa akin ang mga dressing room, ang mga reserved na lugar, at ipaliwanag kung paano gumagana ang mga "appointments."

Pero bago kami makarating doon, may dalawang lalaking humarang sa amin—sobrang saya para sa gitna ng gabi.

"Hey, ladies," sabi ng blond na lalaki, na may malawak na ngiti. "Ang gaganda niyo."

Ang isa pa ay hindi nag-aksaya ng oras.

"Bago siya?" tanong niya, tinuturo ako at tinitingnan ako parang produkto. "Magkano siya?"

Humakbang si Letícia sa harap ko, tinakpan ang kanyang tanaw gamit ang kanyang katawan.

"Bago siya," sabi niya nang matatag, "pero nagmamasid lang siya ngayong gabi. Walang alok."

Nagpalitan sila ng mabilis na tingin. Ang mas matangkad na lalaki ay nagpumilit.

"Sige na... espesyal na okasyon."

"Regalo," dagdag ng blond.

"Para sa kaibigan namin. Kailangan niyang maturuan ng ilang leksyon."

"Hindi," sabi ni Letícia nang madiin.

"Triple ang bayad namin," pilit ng isa pa. "Isang oras lang. Walang kalokohan. Sapat lang."

Tumingin ako kay Letícia.

Umiling siya.

Isang malinaw na 'hindi'.

Pero ang isip ko...

Ang isip ko ay nakita ang tatay ko sa kama ng ospital.

Ang tita ko na nagbibilang ng barya.

Ang pangalan ko na nawawala sa anumang uri ng kinabukasan.

At pagkatapos... nagsalita ang bibig ko bago pa mapigilan ng rason.

"Tinatanggap ko."

Napatitig si Letícia sa akin, nagulat.

"Sofia..."

"Pumunta ako rito para sa pera," bulong ko sa kanyang tainga, matatag. "Gagawin ko ito."

Huminga ako nang malalim.

Nilunok ang pride ko.

At sinuot ang maskara na ginawa ko para sa sarili ko.

"Sino ang kaibigan niyo?" tanong ko sa mga lalaki. "At ano ang gusto niyong gawin ko?"

Ngumiti sila nang malapad, sabik na parang mga batang lalaki.

"Nandoon siya," itinuro ng isa.

Tiningnan ko ang direksyon.

At nakita ko siya.

Ang lalaking may malamig na tingin.

Ang tahimik na mandaragit.

"Kailangan niyang mailagay sa kanyang lugar," bulong ng blond sa aking tainga. "Akala niya palagi siyang may kontrol. Palaging seryoso. Palaging hindi matitinag."

"Pero gustong-gusto niyang magpasakop."

"Ang aming maliit na sikreto? Gustong-gusto ng Ice Wolf na gumapang."

"Gusto naming basagin mo siya."

"Tratuhin mo siya tulad ng hayop na siya."

Ice Wolf?

Parang palayaw ba iyon o ano?

Anong klaseng mga tao sila?

Sa isang sandali, halos mag-atubili ako.

Pero hindi ako umurong.

Hindi ko kaya.

Dahil ngayon... huli na para umatras.