7
Huminga nang malalim at mahinahon si Azzurra habang pinapanood ang dalawang pigura na papalapit sa Hari. Hindi nakaligtas sa kanyang pansin ang banayad na pagtuwid ng Hari sa kanyang upuan.
Hindi siya dapat tumingin sa kanila. Pero paano niya mapipigilan ang sarili? Kailangan niyang makita ang mga mukha ng mga lalaking maaaring magtapos ng kanyang buhay.
"Ama," malamig na bati ng isa sa kanila, may bahagyang ngiti na naglalaro sa kanyang labi. Namumula ang kanyang mga mata, tila lasing o kakagising lang mula sa isang marangyang tulog.
"Tinawag mo kami?" muling tanong niya, may halong pagkabagot sa tono, na parang kahit ang presensya ng Hari ay hindi makapagbigay ng interes sa kanya.
Ang kanyang mga katangian ay kapansin-pansin—blond na buhok, maputlang balat, mga mata na parang yelo—ngunit walang anuman sa kanya ang nagsasabing siya ay royalty. Kung hindi niya tinawag ang Hari na "Ama," hinding-hindi niya mahuhulaan na siya ay isang prinsipe.
Pero ang lalaking katabi niya ang tunay na kumuha ng kanyang hininga.
Nararamdaman niya ang titig nito bago pa man matanaw ng kanyang mga mata, parang gamu-gamo na naaakit sa apoy. At nang magtagpo ang kanilang mga mata, mga umiinog na amber na mata, napatigil ang kanyang hininga. Mukha siyang kamukha ng Hari, pero mas matangkad, mas madilim, at walang kasing delikado.
Isang malamig, nakakapangilabot na takot ang gumapang sa kanyang dibdib habang sinusubukan niyang itaguyod ang titig nito. Ang kanyang mga mata ay naglalabas ng isang sinaunang kasamaan, parang may isang mandaragit na nag-aabang sa loob, handang sumalakay.
Ang kanyang instinct ay nagsusumamo na tumingin sa ibang direksyon, at sa huli, ginawa niya. Pero tinaksil siya ng kanyang kuryosidad. Nang lumipat ang titig nito sa Hari, binigyan niya ang sarili ng pagkakataong pag-aralan siya—matangkad, malapad ang balikat, nakasuot ng itim na pantalon at puting kamiseta na bahagyang nakabukas sa itaas. Isang bahagi ng tattoo ang sumisilip mula sa ilalim ng tela, nagpapahiwatig ng isang disenyo sa kanyang dibdib. Ang kamiseta ay yakap ang bawat hubog ng kanyang katawan na parang ginawa para sambahin siya.
Ang kanyang balat ay mainit na tanso, isang matinding kaibahan sa maputlang prinsipe sa tabi niya. Jet-black na buhok na gupit sa matalim na undercut ang bumabalangkas sa kanyang mga chiselled na katangian. Ang manipis na balbas, ang matalim na panga, ang banayad na paggalaw ng kanyang Adam's apple... ang kanyang puso ay kumakabog.
Bakit kailangang magmukhang mga nahulog na diyos ang mga halimaw?
Pero kahit gaano man siya kaguwapo, ang titig niya pa lamang ay sapat na upang pumulupot ang kanyang mga laman-loob sa takot.
"Ama?" sa wakas, nagsalita siya, at ang tunog ng kanyang boses ay mas malakas pa kaysa sa anumang suntok. Malalim, mabagal, at may kakaibang accent na parang isang madilim na melodiya na dumaloy sa kanya. Ayaw niyang aminin, pero gusto niyang marinig ulit itong magsalita.
Na lalo pang nagpatakot sa kanya.
"Hindi ko nais na istorbohin kayong dalawa sa ganitong oras," nagsimula ang Hari, biglang naging utos ang tono, malayo sa kalmadong, halos ama-amang paraan ng kanyang pagsasalita sa kanya sa sasakyan. "Ngunit mahalaga ang bagay na ito."
Huminto siya, pagkatapos ay idinagdag, "May dala akong bagay para sa inyo."
Sinundan ng mga prinsipe ang kanyang tingin pababa sa tali sa kanyang kamay, pagkatapos ay sa batang babae na tahimik na nakatayo sa kanyang tabi.
"Isang alaga," anunsyo ng Hari.
Nakasabit ang salita sa hangin.
Parehong nakatingin ang mga anak sa kanya, halatang hindi impressed.
"Hindi ko kailangan ng alaga, Ama," tugon ng prinsipe na may itim na buhok, ang kanyang malambot na boses ay nagpapakulo sa kanyang tiyan sa mga paraang hindi niya maintindihan.
At gayunpaman, kakaiba… gusto niyang marinig pa ito. Ano bang mali sa kanya?
Walang boses na kailanman ay gumalaw sa kanya ng ganito dati.
"Hindi lang ito isang alaga," sabi ng Hari, bahagyang ngumiti ang mga labi.
“Ano ba talaga?” singhal ng prinsipe na may buhok na kulay ginto, ang lason sa kanyang tono ay hindi maikakaila. “Alam mo kung gaano natin kinasusuklaman ang mga tao.”
“Ang babaeng ito ay isang pagsubok,” sabi ng Hari.
“Isang pagsubok para sa inyong dalawa.”
“Tama na ang mga palaisipan, Ama,” bulong ni Marcello na may maitim na buhok, ang mababang tono ng kanyang boses ay sapat na upang maging banta. Ang kanyang mga mata na kulay amber ay kumikislap ng isang bagay na mabangis, bagaman ang kanyang kilos ay nanatiling nakakabahala ang kalmado.
Ngumiti ang Hari ng may pagmamalaki. “Marcello, anak ko,” sabi niya ng may init, “Kung papatayin mo ang babaeng ito, mawawala ang iyong karapatan sa trono.”
Nanginig ang panga ni Marcello. Sa isang sandali, akala niya’y nagliliyab ang mga mata nito sa galit, ngunit agad din itong nagneutralisa. Agad niyang naintindihan.
Ang isa namang may buhok na kulay ginto ay sumabog.
“Ano?” galit na tanong niya. “Ano ba ang sinasabi mo, Ama?”
“Mattia,” sabi ng Hari ng matatag, tinawag siya sa pangalan. “Ang babaeng ito ay alaga niyo na ngayon. Siya ay pagmamay-ari niyo pareho. Siya ay magsisilbi sa inyo. Ngunit kapag pinatay siya ng isa sa inyo... mawawala ang trono.”
Nabitawan ng Hari ang tali. Nararamdaman ni Azzurra ang sandaling iyon. Tatlong pares ng mga mata na parang mandaragit at makapangyarihan ang nakatingin sa kanya na parang siya’y biktima.
“Pumunta ka sa kanila,” utos ng Hari.
Hindi siya gumalaw.
Ayaw gumalaw ng kanyang katawan. Ang tumayo sa harapan ng tatlong Lycan ay sapat na upang mawalan ng lakas ng loob. Ang maglakad papunta sa dalawa sa kanila, alam na siya’y susubukin, ay halos imposible.
Nanatili siyang nakatayo.
“Ano bang hinihintay mo, hayop ka? Lumapit ka rito!” sigaw ni Mattia, puno ng galit.
Nilunok ni Azzurra ang kanyang takot at humakbang pasulong, isa pa, at huminto sa isang maingat na distansya. Ngunit lumapit si Mattia sa kanya, pinapaliit ang agwat, at tinatanaw siya mula sa itaas. Ang kanyang mga mata ay puno ng paghamak, at siya’y napangisi, hinawi ang kanyang buhok ng walang pakundangan.
Ang parehong nag-aapoy na tingin ay nasa kanya pa rin.
Lumingon siya at nakita si Marcello na muling nakatingin sa kanya, matalim at di mabasa.
Biglang hinablot ni Mattia ang isang dakot ng kanyang buhok at hinila siya palapit.
Sumabog ang takot sa loob niya. Ang kanyang mga instinct para mabuhay ay sumigaw, at nang hindi nag-iisip, sinubukan niyang sipain siya—ngunit nahuli niya ang kanyang binti sa kalagitnaan ng galaw, nagulat.
“Hayop ka!” sigaw niya.
Bumagsak ang kanyang puso.
“Oh, nakalimutan kong banggitin,” sabi ng Hari na parang walang pakialam. “Medyo... palaban siya.”
Sa sandaling lumabas ang mga salita mula sa kanyang bibig, naramdaman niya ang matalim na sakit na sumabog sa kanyang pisngi. Ang kanyang ulo ay mabilis na bumaling sa gilid, at siya’y bumagsak sa sahig. Ang sakit ay kumalat sa kanyang ulo, at sandali, nawala ang kanyang pandinig sa ilalim ng matalim na tunog.
Pumikit siya, sinusubukang magpakatatag. Ang sakit ay kumikirot sa kanyang mukha, ngunit tiniis niya ito.
Nanginginig ang kanyang baba sa kabila ng kanyang pagsisikap.
Tumingala siya sa tamang oras upang makita si Mattia na itinaas muli ang kanyang kamay ngunit bago tumama ang hampas, ang boses ng Hari ay umalingawngaw, pinatigil siya.
“Tama na,” utos niya, ang boses ay puno ng babala. “Sa ganitong paraan, ibibigay mo ang trono sa iyong kapatid.”
Tumigil si Mattia, galit na nakatingin sa kanyang ama, pagkatapos kay Marcello, bago sa wakas ay ibinaling ang kanyang galit sa kanya. May galit na nakaukit sa kanyang mukha, lumabas siya ng bulwagan.
Nalasahan ni Azzurra ang dugo sa kanyang bibig.
Maraming beses na siyang sinaktan ni Giacinto. Ngunit walang-wala ito sa lakas ng sampal ng Lycan na iyon. Kung talagang gusto niya, maaaring tapusin na siya nito sa ilang suntok pa lang.
Nang bumalik ang kanyang paningin, nakita niyang papalapit si Marcello.
Napatigil ang kanyang paghinga.
Nanginig siya.
Nagtagpo muli ang kanilang mga mata—ang kanya’y malawak sa tahimik na sakit, ang kanya’y di mabasa. Ang mga madilim na amber na mata ay tumagos sa kanya, at ang kanyang kaluluwa ay naghanda para sa susunod na mangyayari.
