5

"No. Hindi. Ayoko."

Parang nagliyab na damo sa tag-init ang sindak na pumunit kay Azzurra—malupit, nilamon ang lahat—sinindihan ang bawat ugat niya, pinatigas ang mga braso’t binti, at iniwang nagwawala ang tibok ng puso niya sa naninigas na takot.

Bakit siya?

Sa lahat ng halimaw sa putanginang mundong ’to, bakit ang Hari ng Lycan?

Nangilid ang pawis sa noo niya habang tumuwid ang Ginang na Amo, nag-aalab ang tuwa, saka mahigpit na sinunggaban ang braso niya.

“Ito po, Mahal na Hari,” malambing na sabi ng babae. “Eksakto po sa ipinahanap n’yo.”

“Alaga.”

Gumulong ang salita mula sa mga anino—mababa, magasgas, at umuugong na parang utos na hindi puwedeng suwayin.

Nanikip ang lalamunan ni Azzurra. Nanginig ang baba niya. May lamig ang tinig na ’yon—matulis, matatag, at absolutong kapangyarihan.

“Lumuhod,” utos ng Hari—hindi man nakikita, pero ramdam na ramdam ang presensya.

Humigop ng hangin si Azzurra, putol-putol. Kaya ito na pala—ang sandaling dito matatapos ang kuwento niya. Baka nga hindi niya pagsisihan, matapos niyang gawing impiyerno ang buhay nila nang napakatagal. Pero kahit na… ito?

Hindi niya deserve ’to.

“Hindi,” pabulong niya—o baka sigaw na—hinuhugot ang huling patak ng tapang na natitira sa kanya.

Sa dilim, may bahagyang kurba ng aliw na sumilip sa mga labi ng Hari.

“Kukunin ko ’yan,” kalmado niyang sabi, at biglang nagliwanag ang mukha ng Ginang na Amo na parang sinindihang parol sa Pasko, pinagdikit ang mga kamay sa tuwa.

Kumumpas siya, at may manggagawang lumapit, bitbit ang kwelyong itim na balahibo.

Nanigas si Azzurra, parang biglang inubos ang dugo sa mukha niya. Nangungulob ang mga mata niya sa luhang ayaw tumulo.

Dapat tinanggihan siya. Dapat ipinapatay. Dapat pinarusahan sa kabastusan. Hindi… ito.

Nag-ikot ang isip niya habang ikinakabit ng manggagawa ang kwelyo sa leeg niya—sagad, mahigpit, at pangwakas—sinisigurong hindi siya makakawala kahit magpumiglas.

Kusang umangat ang mga kamay niya, sinusubukang kalmutin at tanggalin.

Sinunggaban ng Ginang na Amo ang tali at marahas siyang hinila pababa sa entablado, palabas ng bulwagan. Halos hindi na maitala ni Azzurra ang dagat ng maiitim na titig na sumusunod sa kanya—ang mga nanonood, ang mga halimaw.

Paglabas, sinimulan ng Ginang na Amo na kalagin ang mga posas niya. Kinuskos ni Azzurra ang mga pulsuhan at naghanap nang nagmamadali ng puwedeng takbuhan.

Pero doon niya siya nakita.

Matangkad. Balot ng maharlikang balahibo, kumikislap sa mga alahas.

Ang Hari ng Lycan.

Bumaluktot ang sikmura niya, parang may humila mula loob.

Hindi ganito ang dapat mangyari.

Dapat mapunta siya sa isang pangkaraniwan, malupit na asong-gubat—hindi sa kanya.

Hindi sa pinakamapanganib na nilalang na nabubuhay.

Kailangan niyang tumakas. Ngayon na.

“Narito po, mahal na ginoo,” huni ng Ginang na Amo, iniaabot ang tali na parang banal na handog.

Pero biglang nagpasya si Azzurra.

Inagaw niya ang tali sa kamay ng babae at kumaripas, kumakalampag ang takong sa taranta.

Apat na hakbang pa lang siya nang salubungin siya ng mga Maharlikang Bantay, sinunggaban siya at pinabagsak na parang hinahabol na hayop. Nagpumiglas siya nang todo habang kinakaladkad siyang pabalik sa direksyon ng Hari.

“Bitawan n’yo ’ko, mga hayop kayo!” sigaw niya, nagwawala sa bakal nilang kapit.

Kalmadong iniunat ng Hari ang tseke. Ang Ginang na Amo, nakangiting tuwang-tuwa, iniabot sa kanya ang isang folder—ang tala ni Azzurra.

“‘Sana’y bumalik po kayo at mamili ulit sa amin, mahal na ginoo,’” sabi niya sabay yuko, saka sinulyapan si Azzurra nang may ngising tagumpay—yung tipong nanalo na siya.

“Bitawan n’yo ako!” sigaw na naman niya—at doon siya humarap.

Ang Hari.

At parang pinisil ang lalamunan niya, biglang naipit ang sigaw.

Hindi mabasa ang mga mata. Nanlalamig. Kalmado. Nakatutok.

Bakit siya binili nito? Hindi naman siya yung tipong maganda at sunud-sunuran. Hindi siya ideal. Maliban na lang kung…

Maliban na lang kung sadista talaga siya. Baliw. Isang psychopath.

“Pakawalan ang binibini,” utos ng Hari.

Binibini?

Napakurap si Azzurra.

Patay na ba siya? Ito ba yung baluktot na kabilang-buhay?

Sumunod agad ang mga guwardiya. Lumapit ang isa, may dalang makapal na balahibong balabal—marangya at mabigat—at maingat na isinapin sa nanginginig niyang katawan.

Yung isa naman, iniabot ang tali sa Hari. Tinanggap nito at naglakad na patungo sa labasan.

May bugso ng hangin na dumaan, tumagos ang lamig hanggang buto.

Nabigla siya para kumilos. Nalito siya para sumigaw ulit.

Sumunod siya nang tahimik. Ano pa ba’ng magagawa niya? Sampung guwardiya ang nakapaligid sa kanila—malalaki, walang emosyon ang mukha, at mukhang isang iglap lang pumatay.

Huminto sa harap nila ang isang mahabang itim na limousine. Sumakay ang Hari. Dahil nakakabit ang tali, wala siyang choice kundi sumunod.

Marangya at tahimik ang loob ng sasakyan. Umupo siya sa tapat nito, lumunok nang mabigat, at hinigpitan ang balabal sa katawan niya.

Tapos nagsalita ito. “Bibigyan ba kita ng pangalan?”

Napaangat ang ulo niya, gulat na gulat.

Ipinagbabawal ang tumitig nang diretso sa isang Lycan. Kamatayan ang kapalit.

Bakit ang kalmado niya?

Mas nakakakaba pa kaysa kung naging marahas siya.

“May pangalan na po ako,” mahinang sabi niya, sabay iwas ng tingin.

Hindi niya alam ang tamang galaw. Puwede siyang lumaban—magsalita nang masakit, insultuhin siya—at ipapatay ang sarili.

O puwede niyang dahan-dahanin, kumuha ng sagot, at humanap ng labasan.

Humanap ng paraan para mabuhay.

Balang araw, makakatakas siya. Kukupkupin siya ng Ember Rebellion—yung mga rebeldeng tao na hindi pa rin sumusuko, yung mga naniniwala pa rin sa kalayaan. Makakarating siya sa kanila, ano man ang mangyari.

“Ano’ng pangalan mo, kung gano’n?” tanong niya.

“Azzurra,” bulong niya.

Tumango ang Hari, isang beses lang—parang pagsang-ayon.

Hinila niya ang kuwelyo. Parang sinasakal siya. Sa bawat hinga, parang may kumakayod sa lalamunan niya.

Tapos yumuko ang Hari palapit, at nanigas siya.

Walang sabi-sabi, niluwagan nito nang kaunti ang kuwelyo, muling isinara ang digital na kandado, saka umupo nang tuwid ulit.

Mas hinigpitan niya ang kapit sa balabal na parang kalasag.

“Pwede po ba akong magtanong?” maingat niyang wika.

Tumango ito, halos… natatawa.

“Bakit n’yo po ako binili?”

Parang panaginip pa rin. O bangungot. Kausap niya siya. Ang Lycan King. Ang pinakakinatatakutang nilalang sa buong kontinente.

Parang natuwa siya na nagtanong si Azzurra.

“Binili kita bilang pagsubok,” sabi niya.

Napakurap siya. “Pagsubok…?”

“Para sa mga anak ko,” dagdag niya, makinis ang boses.

Parang tumigil ang puso niya. “A… ah… hindi ko po maintindihan.”

Ngumiti siya nang banayad. Pero ang sumunod niyang sinabi, parang binuhusan ng yelo ang dugo niya.

“Kung alin sa mga anak ko ang makakapatay sa’yo nang una,” sabi niya, “siya ang mawawalan ng karapatang maging tagapagmana ko.”