4
"Parehong nararamdaman," bulong ni Azzurra sa ilalim ng kanyang hininga ngunit siyempre, narinig pa rin ito ng kanyang amo. Ang mga lobo at ang kanilang sumpang matatalim na pandama.
Binigyan siya ng babae ng isang masamang tingin, pagkatapos ay tumalikod na may pandidiri.
"Itanikala sila," utos niya.
Tahimik na nakatayo ang mga dalaga sa kanilang mga nakatalagang hanay, mga nakayukong ulo, ngunit si Azzurra ay kailangang kaladkarin papunta sa kanyang lugar. Itinulak siya sa linya kasama ang tatlong iba pang mga dalaga, nakatayo sa likuran. Hindi tulad ng iba, na tahimik na naghihintay, si Azzurra ay pinanatili sa lugar ni Giacinto mismo. Nakapuwesto siya sa likuran ni Azzurra na parang isang mandaragit, handang sumalakay sa kanyang pinakamaliit na pagkakamali.
Sila ang huling linya. Sila ang huling grupo na lalabas.
Isa-isa, lumapit ang mga manggagawa sa bawat hanay. Masunurin, itinaas ng mga alagang tao ang kanilang mga nakaposas na pulso. Isang tanikala ang ginamit upang itali ang buong linya na parang isang string ng mga kaluluwang hinatulan. Nang marating ng babae si Azzurra, siya ay nag-alangan hanggang si Giacinto ay lumapit, hinablot ang kanyang mga posas at inilakip ito sa tanikala na may labis na puwersa. Dobleng siniguro ang mga kandado, na parang maaari niyang labanan ang bakal mismo.
Halos napatawa si Azzurra. Sa labas, siya ay kalmado. Malamig. Ngunit sa loob, ang takot ay nag-ugat. Ayaw niyang ma-auction. Hindi niya kailanman pinaniwalaan na darating ito sa ganito. Sa loob ng isang buong taon, kumapit siya sa pag-asa. Ang kanyang plano ng pagtakas ay masusi. Wala nang sablay.
Hanggang sa pagtaksilan siya ni Teodora at sirain ang lahat.
Puno ng luha ang kanyang mga mata habang nakatingin siya sa kanyang mga nakagapos na kamay. Wala nang pagtakas ngayon. Ang gusali ay puno ng mga elite na lobo, yung uri na natutuwa sa pagdurusa ng mga tao, na tinatrato ang mga auction na parang marangyang kasiyahan.
Pagkatapos ay narinig ang tunog ng palakpak—matalim, sinasadya. Lumapit ang Pet Mistress, may malupit na ngiti sa kanyang mga labi.
"Sa likod ng mga pintuang iyon naghihintay ang pinakamakapangyarihang mga lobo ng elite class," sabi niya ng matamis, kahit na may lason sa bawat salita. "Iminumungkahi kong magpakabait kayo. Huwag silang galitin. Kung titingnan niyo sila ng matagal, titiyakin nilang pupugutan nila kayo ng ulo nang walang pag-aalinlangan."
Pinanood ni Azzurra habang ang isang alon ng takot ay dumaan sa grupo. Ang ilan sa mga dalaga ay nanginginig. Ang mga lalaki ay namutla. Kahit ang mga matagal nang tinanggap ang kanilang kapalaran ay halatang nanghina.
Alam nilang lahat ang katotohanan—karamihan sa kanila ay patay na bago pa mag-tatlumpu. Pinatay. Binuwag. O pinarami hanggang sa wala nang kabuluhan sa mga kampong iyon na parang impyerno. Ang ilan ay hindi man lang nakaligtas sa kanilang unang linggo matapos mabili.
Kinagat ni Azzurra ang kanyang panga, pagkatapos ay hinayaan itong magrelax sa isang mabagal na paghinga. Ang kanyang puso ay tumitibok na parang tambol ng digmaan sa ilalim ng kanyang mga tadyang.
"Maghanda," sigaw ng amo. "Aalis tayo sa isang minuto."
Nararamdaman niyang muli na nagbabanta ang mga luha ngunit tinanggihan niyang hayaan itong bumagsak. Hindi ganito dapat ang mangyari. Dapat sana siyang makatakas, hindi maglakad sa entablado na parang baka. Ngunit hindi siya magpapakita ng kahinaan. Hindi niya sila papayagang magtagumpay. Hindi ngayon.
Ginugol ng Pet Mistress ang mga taon sa pagpapahirap sa kanyang buhay dahil sa kanyang pagsuway. Nangako siyang pipili ng pinakamalupit, pinakamasadistang mamimili—isang taong matutuwa sa pagdurog sa espiritu ni Azzurra. At ang banta na iyon ay umuugong ngayon sa kanyang isipan na parang tambol ng pangamba.
Gayunpaman, may bahid ng pag-asa na kumakapit sa kanyang mga tadyang na parang pangalawang balat. Baka may ibang mamimili na kukuha sa kanya. Isang taong hindi gaanong malupit. Isang taong... maaaring makaligtas.
Nilingon niya ang paligid at napansin na ang mga pila ay nakaayos ayon sa hugis ng katawan at taas. Isang estratehikong presentasyon.
Nagsimulang gumalaw ang unang linya nang pumasok ang Pet Mistress sa mga pinto, at sinundan siya ng mga babae na parang mga bilanggo papunta sa bitayan. Wala si Teodora. Duwag. Taksil.
Ibinaba ni Azzurra ang kanyang mga mata sa sahig. Nakikita niya ang mga luha sa mga mata ng iba, makintab at hindi kumukurap. Lahat sila ay pilit na pinipigil ito. Sabi-sabi, mas gusto ng mga amo ang kanilang mga alaga na basag na. Ang mga umiiyak ay unang binibili. Ang desperadong luha ay nagpapaganda sa kanila.
Habang ang kanilang linya ay pinalabas, nanatiling malapit si Giacinto, parang asong-gubat. Si Azzurra, galit hanggang sa huli, ay bahagyang hinila ang mga posas. Ang biglang paghila ay nagpatalon sa kadena, na nagpagulantang sa ibang mga babae at nagpagasgas sa kanila.
Tinitigan siya ni Giacinto ng babalang tingin, ang kanyang mga mata ay kumikislap ng malupit na kasiyahan. Inirapan lang siya ni Azzurra bilang tugon.
Nakita niya ang unang babae sa kanilang linya na nagmamadaling pinupunasan ang kanyang mga luha. Tiningnan siya ng babae na may pasasalamat, ang ilang segundo na iyon ay nagbigay ng sapat na oras upang maitago ang kanyang takot bago umakyat sa entablado.
Paglabas nila, isang bugso ng nakakasilaw na liwanag ang bumungad sa kanila. Napasinghap si Azzurra at ipinikit ang kanyang mga mata. Nang muli niya itong buksan, nahirapan ang kanyang paningin na mag-adjust. Sa kabila ng entablado ay puro kadiliman. Ang mga manonood, nakatago sa mga anino.
Naroon ba talaga sila? Ang mga halimaw na iyon na nanonood sa katahimikan?
Nakatayo sila sa kanilang mga itinalagang pwesto, perpektong sinanay. Ang unang lalaki, payat at malaki ang mata, ay dinala sa gitna ng entablado. Naka-boxers lang siya at nakayuko ang ulo.
Lumapit ang Pet Mistress sa kanya. “Magandang gabi, aking mga panginoon,” sabi niya ng malambing. “Ngayong gabi, ipinapakita ko sa inyo ang pinakamagaganda sa aming koleksyon. Ang batang ito ay…” Patuloy siyang nagdrama ng mga papuri.
Mula sa kadiliman, isang boses ng babae ang nagbigay ng bid. Ganun lang, nabili na ang bata.
Ang takot ay kumalat sa natitirang mga tao. Mabilis na numipis ang bilang nila. Walang ibinalik sa likod ng entablado, walang sinuman ang pinaligtas.
Ang ilan ay binili ng grupo, mga pares at trios na kinukuha ng mga tumatawang boses na nagsasabing hindi nagtatagal ang kanilang mga alaga. Ang mga iyon lamang ay nagpabago ng kulay sa ilang mga mukha.
Nararamdaman ni Azzurra ang mga mata na gumagapang sa kanyang balat. Dose-dosena. Marahil higit pa. Marurumi. Gutom. Ngunit hindi pa rin niya sila makita. Puro kadiliman sa kabila ng mga ilaw.
Ang batang babae sa tabi niya ang sumunod. Habang siya ay dinadala, napansin ni Azzurra na bumukas ang mabibigat na pinto sa malayong dulo.
Isang matangkad na pigura ang pumasok. Biglang nagbago ang hangin.
Bumaba ang temperatura.
Nag-echo ang mga paghinga sa karamihan.
Nagliwanag ang mukha ng Pet Mistress. Nagbulong siya ng madalian sa isang manggagawa, na mabilis na hinila ang babae palayo sa entablado. Pagkatapos, sa may dramang paggalang, ang mistress ay lumakad diretso papunta kay Azzurra.
Bago siya makakilos, hinawakan ang kanyang mga posas, at hinila siya sa spotlight. Ang bakal ay bumaon sa kanyang mga pulso, at pinakawalan niya ang kanyang sarili mula sa pagkakahawak ng mistress na may iritasyon.
“Aking Hari,” sabi ng mistress, at lumuhod.
Nagyelo si Azzurra.
Sa paligid niya, yumuko ang mga lobo. Pati na rin ang mga alaga.
Ang pagkaunawa ay tumama sa kanya na parang kidlat sa dibdib.
Narito ang Hari ng mga Lycan.
