3

Ang nararamdaman niya ngayon ay lamig na tumatagos sa buto at humihiwa sa kaluluwa matapos ang pagtataksil na iyon.

Nakatayo si Azzurra na parang estatwa, nakatikom ang mga kamao sa gilid habang nakatingin sa sahig. Kahihiyan at galit ang magkasamang bumibigat sa kanyang dibdib. Inalis nila ang huling hibla ng kanyang dangal, pinilit siyang magsuot ng malaswang kasuotan: isang itim na lingerie na parang ipininta sa kanyang balat, walang kapangyarihan, walang proteksyon, wala.

Bumaba ang kanyang tingin. Halos lumuwa na ang kanyang dibdib sa suot na halos hindi maituturing na bra. Sa ibabaw nito, pinasuot siya ng isang manipis, pinong hinabing damit na abot sa kanyang mga bukong-bukong, lubos na kita ang lahat, parang isang malupit na biro. Para tapusin ang kahihiyan, pinasuot siya ng matataas na takong na nagpapasakit sa kanyang mga binti at nagpapahina sa kanyang balanse.

Ano ang dapat niyang gawin ngayon? Magparada na parang isang palabas?

Huminga siya ng malalim, pilit na pinipigil ang sarili. Ang kanyang buhok ay kinulot sa malalambot na alon na bumabagsak sa kanyang mga balikat, ngunit hindi nila ginalaw ang kanyang mukha, isang bahagyang kulay lamang sa kanyang mga labi. Iyon man lang, ay kanyang ipinagpapasalamat.

Ngunit ang takot ay kumakapit sa kanyang dibdib na parang bisyo. Sinubukan niyang patatagin ang sarili noong gabi bago, matapos ang nabigong pagtakas. Nagpuyat siya, inihahanda ang kanyang isipan, pinapatibay ang kanyang puso. Ngunit ngayon, sa sandaling ito, parang natunaw na lahat ng kanyang lakas ng loob.

Ang likurang silid ay puno ng tensyon. Mga babae at lalaki, halos kaedad niya na kakalabing-walo pa lang, nakatayo, naghihintay. Malapit nang magsimula ang auction. Ang kanilang kapalaran ay nakabitin sa hangin na parang usok.

"Numero 24. Halika rito," sigaw ng isang matigas na boses.

Bahagyang lumingon si Azzurra sa babaeng tumawag. Hindi siya gumalaw.

Ang kanyang mga mata ay dumapo sa mga bakal na posas sa kamay ng babae. Isang alon ng pagkahilo ang bumalot sa kanya.

Hindi man lang sila tinatawag sa pangalan, kundi sa mga numero lamang. Parang mga hayop. Mga alaga. Hindi sila pinapayagang magkaroon ng pangalan maliban na lang kung bigyan sila ng kanilang mga mamimili, parang kwelyo.

Biglang may marahas na kamay na humawak sa likod ng kanyang leeg.

"Maglakad ka, maruming aso!" sigaw ni Giacinto, hila siya pasulong. Tinulak siya patungo sa babae, pagkatapos ay pilit na iniunat ang kanyang mga braso para itali.

Ang malamig na bakal ay pumulupot sa kanyang mga pulso.

Pagkatapos bitawan ni Giacinto, itinaas ni Azzurra ang kanyang baba at binigyan siya ng tingin na parang kaya siyang sugatan. Itinaas ni Giacinto ang kanyang kamay na parang sasampalin siya ulit, ngunit bago ito mangyari, hinawakan ng Pet Mistress ang kanyang pulso.

"Huwag sirain ang mga kalakal," bulong niya, mababa at puno ng galit. Kumuyom ang mga ngipin ni Giacinto at ibinaba ang kanyang kamay.

Nagawa na niya ang kanyang pinsala kagabi, binugbog siya hanggang mawalan ng malay, pagkatapos ay dinala siya sa sumpang mangkukulam para pagalingin ang kanyang mga sugat. Nang ibalik siya sa pasilidad, ang Pet Mistress ay ngumiti lamang sa kanya. Ang ekspresyon na iyon ang higit na nagpapahirap kay Azzurra kaysa sa sakit.

Ikukulong siya sa piitan na walang pagkain o tubig mula noon.

Ngayon, nakatayo ang Mistress sa harap niya, galit na galit ang mga mata. Kinamumuhian siya ni Azzurra. Palaging ganun.

Kung siya lang ang masusunod, matagal nang dinala si Azzurra sa katayan, pinunit ang kanyang katawan at itinapon sa lupa. Ngunit hindi iyon ang desisyon ng Mistress. Ang kanyang papel ay simple: sanayin ang mga alaga. Basagin sila. Hugisin sila sa pagiging masunurin at sunud-sunuran.

Si Azzurra ang kakaiba - ang hindi yumuyuko, hindi nababasag, gaano man katindi ang kanilang pagsubok.

Kinamumuhian siya ng lahat dahil dito, hindi lang ng mga bantay, kundi pati na rin ng iba pang mga alagang tao. Dahil tumanggi siyang tanggapin ang kanilang bagong realidad.

Tumanggi siyang tumigil sa paglaban.

Karamihan sa iba ay sumuko na sa katotohanan na sila'y natalo na. Na ang mga tao ay talunan, durog, wala nang iba kundi mga laruan o alipin para sa mga halimaw.

Pero hindi si Azzurra. Hindi siya susuko.

Hindi na siya natatakot sa kamatayan. Darating din ito sa kanilang lahat, kaya bakit mamumuhay sa takot dito? Bakit gagapang kung maaari siyang mamatay nang nakatayo?

Nangako siya sa sarili: hangga't humihinga siya, lalaban siya. Susubukan niya. At balang araw, magtatagumpay siya.

Oo, mas malakas ang mga nilalang na ito. Pero kung titigil ang mga tao sa pagtanggap ng takot sa kamatayan, magiging makapangyarihan din sila sa paraang hindi maaaring agawin. Dahil sa pinakahuli, may isang kapangyarihan pa rin ang mga tao: ang kapangyarihang wakasan ang kanilang sariling paghihirap, ang tanggihan ang kasiyahan ng kanilang mga bihag.

Hindi kailanman ibibigay ni Azzurra ang tagumpay na iyon sa kanila.

Hinawakan ng Maharlika ang kanyang mukha nang marahas, ang mga kuko'y bumaon sa kanyang balat, halos tumagos.

"Ito na ang huling beses na titingnan ko ang iyong nakakasukang mukha," aniya, ang mga labi'y nakangisi. "Wala kang ideya kung ano ang naghihintay sa'yo."

Naririnig ni Azzurra ang tibok ng kanyang puso sa kanyang mga tainga. Masyado niyang naaalala ang pangako ng Maharlika: na hahanapin niya ang pinakabaliw, pinakabaluktot na amo na bibili sa kanya. Isang taong sisira sa kanyang espiritu, gaano man ito kalakas.

At oo, natatakot siya. Pero hindi niya ito pinapakita.

Noong huling banta ng Maharlika sa kanya, tinitigan lang siya ni Azzurra at sinabing, "Subukan mo."

Gabing iyon, pinalo siya ng latigo. Isang daang beses. Nawalan siya ng malay. Dalawang beses. Nagising. At nawalan ulit ng malay. Pero kahit kailan, hindi siya sumigaw.

Ang sakit ay matagal na niyang kasama.

Sampung taon na niya itong tinitiis.

Bilang bata, sumisigaw siya, umiiyak, nagmamakaawa pero wala sa mga ito ang nakapagpatigil sa pagpapahirap. Sa kalaunan, natutunan niyang ang katahimikan ay isang sandata. Inaalis nito ang kasiyahan na hinahanap nila mula sa kanyang paghihirap.

Galit na galit sila sa kanyang katahimikan. Naging hamon ito. Pinalo siya nang mas malakas. Ginutom siya. Sinubukan nilang mga bagong paraan para sirain siya. Pero sa paglipas ng panahon, nakabuo siya ng pagtitiis. Ang dating sumisira sa kanya ngayon ay nagpapalakas ng kanyang determinasyon.

Naging immune siya.

Tatlong beses na siyang nakatakda para sa pagkatay. At tatlong beses, hinila siya pabalik ng Maharlika hindi dahil sa awa, kundi sa kasakiman. Naniniwala ang Maharlika na ang paglaban ni Azzurra ay mag-aangat ng mataas na presyo. May mga halimaw, sabi niya, na nasisiyahan sa hamon ng pag-tame sa “mga mailap na babae.”

Pero nagbago ang lahat nang siya'y maglabing-pito.

Tumigil sila sa paghawak sa kanya.

Wala nang pisikal na parusa. Hindi maaaring masira ang kalakal. Sinimulan nilang pakainin ang lahat ng mga alaga ng mas masustansyang pagkain upang maging malusog, makintab, kanais-nais.

Gumaling ang katawan ni Azzurra. Lumaki ang kanyang mga kurba. At kasabay nito'y dumating ang bagong alon ng galit mula sa iba.

Narinig niyang nagbubulungan ang ibang mga babae, naiinggit, mapait.

"Tingnan mo kung gaano siya kaswerte. Sa katawan na ganyan, makakakuha siya ng malaking halaga."

Naiinggit sila sa kanyang katawan, lalo na sa kanyang dibdib.

Gusto sanang tumawa ni Azzurra.

Swerte?

Hindi. Hindi siya protektado ng kagandahan. Ginawa lang nitong mas malaki ang target niya. Mas malaking premyo para sa pinakamasasama sa kanila.

Hindi siya swerte.

Siya'y isinumpa.