2

Ang dalaga ay nagmamadali sa mga bakanteng kalsada, ang malamig na hangin ay tila mga kuko na humahagod sa kanyang balat habang ang kanyang puso ay tumitibok na parang tambol ng digmaan. Ang takot ay kumakapit sa kanya, ngunit ang desperadong lasa ng kalayaan ang siyang nagpapatakbo sa bawat hakbang niya, adrenaline ay dumadaloy sa kanyang mga ugat.

“Bilisan mo, Teodora!” bulong niya sa sarili, tumingin siya sa likod sa dalagang sumusunod sa kanya nang malapit.

Si Teodora ang tanging tunay na kaibigan niya sa malupit na mundong ito. Sa loob ng dalawang taon, sila ay magkasamang kumapit sa isa't isa tulad ng mga lifelines, at magkasama nilang pinangarap ang pagtakas. Si Azzurra ay gumugol ng ilang buwan sa pagpaplano nito, ito na ang kanilang nag-iisang pagkakataon upang makalaya, upang mabawi ang buhay na karapat-dapat sa kanila.

Tumingin si Azzurra sa kanyang balikat. Wala. Walang tao. Ang ulan ay isang biyaya, binabasa ang mga kalsada, tinatago ang kanilang amoy. Sa ngayon, tila nawala na nila ang mga humahabol sa kanila.

Pagdulas sa isang makitid na eskinita, isinandal ni Azzurra ang kanyang likod sa isang kalawangin na pader, humihingal nang malakas. Si Teodora ay bumagsak sa pag-upo sa tabi niya, hingal na hingal sa pagod.

Kailangan magtagumpay ito. Ito na ang kanilang huling pagtatangka. Kung mabigo sila ngayong gabi, si Azzurra ay ibebenta bukas, parang ari-arian na ipinagbibili sa pinakamataas na magbid.

Bigla, mabibigat na yabag ang umalingawngaw sa eskinita.

Nabigla ang puso ni Azzurra. Nagkatitigan sila ni Teodora, pagkatapos ay mabilis siyang tumayo, hinila ang kaibigan pataas. Walang sabi-sabi, tumakbo siya sa kabilang direksyon, ang mga binti ay nag-aapoy sa pagod.

Hindi siya pwedeng mahuli, hindi ngayon. Hindi niya kayang isipin na iparada siya sa entablado na parang hayop.

Pagkatapos ay narinig ang mababang, nakakakilabot na ungol.

Sumilip siya sa likod at ang kanyang dugo ay tila nagyelo. Isang malaking lobo ang sumusunod sa kanila sa ulan, ang mga mata nito ay nakatutok sa bawat galaw nila.

Sa malayo, sa kabila ng ulap at pababa ng burol, ang hangganan ng kalapit na kaharian ay kumikislap sa dilim. Malapit na.

Ngunit nadapa si Teodora. Bumagsak siya sa lupa, nasugatan ang mga palad at tuhod sa magaspang na semento. Ang mga instinct ni Azzurra ay nagsisigaw na tumakbo na, ngunit ang kanyang mga paa ay bumalik bago pa makapag-isip. Hinila niya ang braso ni Teodora at itinaas siya, ang puso ay nagwawala habang ang lobo ay papalapit.

“Pasensya na,” mahina na bulong ni Teodora, nakasandal nang mabigat sa kanya.

“Huwag mong sabihin 'yan. Andito ako,” sagot ni Azzurra, puno ng emosyon ang boses, ang mga luha ay humahalo sa ulan.

“Kailangan kong sabihin sa'yo ang isang bagay,” humikbi si Teodora, nanghihina. “Hindi ko kayang iwan si Eustachio. Ako... Ako'y buntis.”

Tumigil si Azzurra sa kanyang hakbang. Ang kanyang hininga ay natigil.

“Ano...?” bulong niya, hinahanap ang maputlang mukha ni Teodora. “Anong sinasabi mo?”

“Mahal ko siya,” humagulgol si Teodora, hinahawakan ang kanyang tiyan. “Dala ko ang kanyang anak.”

Si Eustachio. Isa sa mga guwardiya sa Pet House.

Napatras si Azzurra, ang kanyang mundo ay tila umiikot. Bago pa siya makapagsalita, bumangga siya sa isang matigas na bagay.

Nawala ang kanyang hininga nang bumagsak siya sa lupa. Nang tumingala siya, ang takot ay bumalot sa kanya.

Si Giacinto.

Nakatayo siya sa ibabaw niya tulad ng isang demonyong tinawag mula sa kanyang pinakamasamang bangungot.

“Walang-kwentang basura,” galit na sabi nito.

Nagpalikod si Azzurra gamit ang kanyang mga kamay, ngunit ang kanyang pag-atras ay naputol ng ungol ng lobo sa likod niya. Sumigaw siya nang dakmain ni Giacinto ang kanyang buhok at hinila siya pataas.

Ang kanyang kamay ay mahigpit na binalot sa leeg ni Azzurra, ang mga daliri ay pinipiga hanggang sa lumabo ang kanyang paningin at bumuka ang kanyang bibig sa tahimik na paghinga. Ang kanyang mga kamay ay kumakapit sa pulso nito, ngunit hindi niya pinaluwag ang pagkakahawak.

Hindi sila dapat mahuli. Siya ay naging maingat, masusi. Dalawang dalaga lamang ang nakakita sa kanila na pumasok sa banyo kanina, at tila nagdududa sila nang kumatok sa pinto ng cubicle. Binalewala ni Azzurra... ngunit marahil sila ay nagsumbong.

Pero hindi kailanman nagduda si Azzurra kay Teodora.

“Walang ibang bagay na mas gusto kong gawin kundi patayin ka dito mismo,” galit na sabi ni Giacinto, ang kanyang mga kuko ay humahaba habang tumitindi ang kanyang galit.

Ang mga luha ni Azzurra ay humalo sa ulan, dumadaloy sa kanyang mukha nang hindi napapansin. Ang lamig ay sumiksik sa kanyang mga buto, at nagsimula siyang maramdaman ang pagkaparalisa.

Nang magsimulang magdilim ang kanyang paningin, itinapon siya ni Giacinto sa kabila ng eskinita. Bumagsak siya sa pader na may nakakakilabot na tunog at bumagsak sa lupa, humihingal ng hangin sa gitna ng matinding sakit.

Pero hindi pa tapos si Giacinto.

“Kung hindi niya sinabi sa amin,” aniya nang may pang-iinsulto, tumango kay Teodora, “mawawala sana sa amin ang mahalagang alagang ito.”

Napatigil si Azzurra. Ang sakong ng kanyang bota ay pinindot sa gilid ng kanyang mukha, pinilit ito sa basang semento. Nanlaki ang kanyang mga mata, hindi dahil sa presyon kundi dahil sa pagkakanulo.

Teodora.

Ang tanging kaibigan niya.

Ngayon lang nagkaroon ng kahulugan ang lahat - ang biglaang pagkawala niya bago ang pagtakas, ang kakaibang kilos niya. Ang puso ni Azzurra ay tila pinipilipit. Ang sakit sa kanyang katawan ay wala kumpara sa pighating bumabalot sa kanyang dibdib.

Pinanood niya, walang magawa, habang nagbalik ang lobo sa anyo ni Eustachio, na niyakap si Teodora. Kumapit siya sa kanya, umiiyak, at silang dalawa ay lumakad palayo, iniiwan si Azzurra sa putik.

Parang isang patalim na binudburan ng asido ang tumusok sa kanyang kaluluwa.

Hinila siya ni Giacinto pataas, ang kanyang mga kuko ay bumaon sa kanyang braso. Ang kanyang galit ay halos hindi mapigil, sinampal siya nito sa mukha, paulit-ulit. Ang kanyang ulo ay tumagilid sa bawat hampas. Dumugo ang kanyang mga labi, namanhid ang kanyang mga pisngi, nagdilim ang kanyang paningin.

Ngunit hindi siya sumigaw.

Hinugasan ng ulan ang dugo, at pumikit siya, lumayo sa kanyang isip, hinayaan ang kanyang diwa na lumayo sa sakit.

Hindi siya dapat hinahawakan ni Giacinto, ayon sa mga patakaran ng Pet Mistress. Hindi nila sinasaktan ang mga mukha ng mga babae. Mas mabenta ang kagandahan. Pero nilabag ni Giacinto ang mga patakaran. At sa unang pagkakataon, natutuwa si Azzurra.

Hayaan siyang magkapasa. Hayaan ang kanyang mukha na masira. Dahil bukas, sa auction, walang may gusto sa kanya.

Binibili lang nila ang mga perpektong alaga.

Nabigo ang kanyang plano na makatakas, oo... pero sa isang malupit na kapalaran, ang pambubugbog na ito ay nagbigay sa kanya ng bagong pag-asa. Hindi na siya marketable.

Hindi ipagsapalaran ng Mistress ang pagkawala ng kita sa pamamagitan ng pagpapadala sa kanya sa slaughterhouse, hindi pa. At iyon ay nagbigay kay Azzurra ng oras. Oras para makahanap ng ibang paraan.

Nakasimangot si Giacinto sa hitsura ng kanyang bugbog na mukha, hinila siya patungo sa isang itim na sasakyan. Hindi siya lumaban. Hinayaan niya itong isakay siya.

Tagumpay pa rin ang misyon.

Walang bibili ng sirang manika.

Huminto ang kotse sa isang lugar na mali ang pakiramdam - madilim, nakakatakot. Hinila siya ni Giacinto palabas, patungo sa pintuan ng isang maliit na bahay at kumatok nang tatlong beses.

Bumukas ang pinto, at isang matandang babae ang nakatayo doon, ang kanyang mga mata ay may kakaibang lilang kulay.

Nalaglag ang tiyan ni Azzurra.

Isang mangkukulam.

Bakit siya dinala ni Giacinto sa isang mangkukulam?

“Pagalingin mo siya,” malamig na utos ni Giacinto.

Sumiklab ang takot. Hinila ni Azzurra ang kanyang braso mula sa hawak ni Giacinto at sinubukang tumakas, pero nahuli siya nito sa buhok at hinila pabalik.

Pinaikot siya, at pinasok ang kamao nito sa kanyang tiyan.

Hindi maipaliwanag ang sakit. Nawala ang kanyang hininga, bumukas ang kanyang bibig sa walang tunog na sigaw habang bumagsak siya sa kanyang mga tuhod, ang sakit ay napakatindi na hindi siya makapag-isip.

Hindi siya tumigil. Hinila niya ang basag, humahagulgol na katawan ni Azzurra papasok sa bahay ng mangkukulam.

At sa likuran nila, bumagsak ang pinto.