KABANATA 005

Pakiramdam ni Ciel, mabubulag siya sa matatapang na flash ng mga camera na walang tigil, lalo na nang lumabas siya sa kotse kasama si Xerxes.

Kita ni Ciel ang gulat sa mga mukha nila—yung halong paghanga at pagkalito na pati hakbang nila, parang nag-aalangan. Hindi niya sila masisisi. Dalawang araw pa lang ang nakalipas, may panibagong eskandalo na naman siya, dagdag na naman sa listahan. Tapos ngayon, eto siya—parang alahas lang sa tabi ng isang tao.

Ngumiti si Ciel, eksaktong-eksakto ang dating: yung suwail na movie star na kilala ng lahat. Kahit matalim ang linya ng mukha niya, napapalambot iyon ng pilyong ngisi habang iniikot ng berde niyang mga mata ang crowd, may halong sarap sa pakiramdam na makita ang pagkabigla nila. Akala siguro nila hindi na siya muling magpapakita sa mundo. Kung alam lang nila kung gaano kakapal ang mukha ni Ciel.

Bigla na lang, parang libo-libo ang tanong na nagtatalsikan mula sa bawat direksyon, habang sinisiguro ng security na walang makalalapit kahit isang dangkal.

“Mr. Laurent! Dito po! Sino ’yung kasama n’yo?”

“Ciel Reid—totoo ba ’yung tsismis na naaresto ka kamakailan?”

“Mr. Laurent, date n’yo po ba ’yan? Sino siya sa inyo?”

Hindi na nagulat si Ciel, lalo’t hindi man lang natinag ang malamig na tindig ni Xerxes. Inilahad nito ang kamay kay Ciel; hindi nag-atubili si Ciel na tanggapin—pero napasinghap siya nang maramdaman ang matigas na hila, hinatak siya palapit, idinikit sa tagiliran ng mas matangkad na lalaki. Ah, ganito pala ang laro niya?

Dumulas ang kamay ni Xerxes nang may kumpiyansa sa bewang ni Ciel—isang galaw na parang nagpabuga ng alingasngas sa buong crowd. Nagsalita siya. “Fiancé ko.”

Parang kulog na tumama ang mga salitang iyon. Muling lumaktaw ang tibok ng puso ni Ciel habang bigla siyang tumingin kay Xerxes—na nakayuko sa kanya na para bang siya lang ang taong umiiral sa mundong ’to. Hay. Aktingan lang ’to, at magaling din si Ciel. Hindi siya tinawag na pinakamahusay na aktor ng New York nang wala lang—may mga tropeo siyang patunay.

Kung si Xerxes ang kalmadong tubig, si Ciel naman ang mitsa ng gulo. “Surprise,” sabi niya, kumaway nang parang wala lang sa mga natulala na reporter, at ang ngisi niya—mapanukso, halos demonyo.

Sumunod ang katahimikan na sobrang lalim, na ang tanging tunog na lang ay ang walang tigil na klik-klik ng mga camera.

“Fiancée?!” nautal ang isang reporter. “Mr. Laurent, makukumpirma n’yo po ba na seryoso ito? At paano po ’yung mga eskandalo ni Mr. Reid? Alam n’yo po ba ang reputasyon niya?”

Suminghot si Ciel, halos pabulong. Siyempre, laging may isang maldita na kailangang dumaldal pa.

“Eskandalo?” ulit ni Xerxes, kalmado ang boses pero ang tingin niya, matalim—sinuyod ang mga reporter hanggang parang nagyelo sila sa kinatatayuan. “Iminumungkahi kong mag-ingat kayo sa mga ipinapalagay ninyo. Ngayon, kung maaari, may pupuntahan kaming event.”

Humanga si Ciel sa kung gaano kakalma si Xerxes habang inakay siya papasok sa pinto; unti-unting humina ang klik ng mga camera hanggang sa maglaho, pero heto na naman—lahat ng mata, nasa kanila.

At heto na naman ang bulungan, at ang mga daliring masyadong halata kung tumuro.

‘Siya pa talaga pinili niya, kadiri.’

‘Expected kay Ciel Reid. Alam niyang laos na siya sa paningin ng publiko, kaya kapit sa susunod na malaking pangalan.’

‘Sisiraan niya ang reputasyon niya.’

‘Hindi mukhang tipo ni Laurent ang pumapatol sa “sirang” kalakal.’

Galing sa kaliwa’t kanan ang mga bulong. Malamang noon, napakyu na sana ni Ciel ang lahat—pero ’yung braso na mahigpit sa bewang niya, paalala na kailangan niyang magpakabait.

Biglang may lumapit na babae sa kanila—’yung kintab ng lipgloss niya, sakto sa matingkad na pulang bestida niyang sobrang ningning para sa panlasa ni Ciel. Charity event daw ito, pero kung makapagbihis ang mga tao, parang may pa-bonggang gala. Hindi rin naman ligtas si Ciel sa tema—salamat sa “napakagaling” niyang fiancé. Pero wala rin siyang pakialam.

“Ah, Mr. Laurent, akala namin hindi na kayo makakarating. Aba, nakakatuwang sorpresa. At sino naman ’yang ka-date n’yo?” Sulyap niya kay Ciel, parang hangin lang.

“Ito si Ciel Reid,”

Napabuntong-hininga siya nang OA. “Ay! ’Yung laos na artista. Kilala siya ng lahat—at ’yung pangit niyang reputasyon.”

Ayaw ni Ciel na kinakausap siya na parang wala siya. Halos sasagot na sana siya, pero naunahan siya ni Xerxes—mababa at nakakatakot ang boses, kasing talim ng bawat salitang lumabas sa bibig niya.

“Fiancé ko siya, Mrs. Davenport. Piliin n’yo nang maayos ang mga salita n’yo kung gusto n’yo pang may mapunta sa charity n’yo galing sa pera ko.”

Nanlaki ang mga mata ni Ciel habang napatingin sa babae.

“Ay—taos-puso po akong humihingi ng paumanhin, Mr. Laurent. Hindi ko po alam. Binabati ko po kayo.” Nanginig ang ngiti niya, at may takot sa mga mata niya habang tinititigan si Xerxes na parang siya mismo ang demonyo.

Nagpasya si Ciel na sumingit. “Ay, Mrs. Davenport, ’di ba? Ikinagagalak ko po. Naririnig ko, ’yung charity work n’yo, kasing… ‘creative’ daw ng mga investment strategy n’yo.”

Inakay sila ni Xerxes palayo, dinala sila sa mesa na nakareserba para sa CEO—mas bigatin pala kaysa sa inaakala ni Ciel, dahil halos lahat, nakalingon sa kanila.

“So, para saan ba ’tong charity event? Wala akong nakikita kundi mga mayayamang lalaki na nagyayabangan lang ng yaman—no offense.” Yumuko si Ciel papalapit kay Xerxes, may ngiting mapanukso at nakakaakit. Kung gusto silang panoorin ng mga tao, sige, bibigyan niya ng palabas.

“Ciel,” mahinang bulong ni Xerxes, parang alam na niya ang gumugulong sa isip ni Ciel; malambot ang tono pero may babala, “magpakaayos ka.”

“Hindi ba ako maayos?” inosenteng tanong ni Ciel, kumikislap ang mga mata sa kalokohan.

Biglang may dalawang lalaking umupo sa mesa nila.

“Ah, kaibigan kong matalik, Xerxes.” Nagniningning ang ngiti ng lalaking naka-itim na suit habang tinitingnan si Xerxes. Samantalang ’yung isa, naka-asul na suit, napakapulido ng itsura—pero parang may apoy na sumasayaw sa mga mata niya. ’Yung berdeng titig niya, palipat-lipat kina Ciel at Xerxes, habang mahigpit ang kapit sa baso ng alak na dala niya.

“Mr. Smith.” Walang emosyon ang bati ni Xerxes, pero si Mr. Smith, todo pakitang-sigla pa rin.

“Ay, akala ko lampas na tayo sa ganyang pormalan. At sino naman ito?” Kay Ciel siya bumaling, at umabot pa hanggang sa isampay ang kamay sa balikat niya—na agad sinukatan ni Xerxes ng tinging kayang pumatay.

“Kung mahalaga sa’yo ’yang kamay mo, alisin mo siya.”

Bumagsak ang babala na parang bato. Hindi na kailangang ulitin—agad binawi ni Mr. Smith.

“Haven’t you heard, Jackson? Si Ciel Reid, fiancé na niya ngayon. Iyan ang usap-usapan dito. Hindi mo ’yan pwedeng palampasin.”

’Yung lalaking naka-asul ang nagsalita—mapait ang tono, nakakairita. Napaangat ang kilay ni Ciel, nagtatanong. May hindi ba siya alam? Pero si Ciel, marunong pumatol—kaya bahala ka. “At ikaw?” sabi niya, may inosenteng ngiting hindi naman mauuto ang kahit sino. “Mukhang ang dami mong alam tungkol sa’kin, pero ako ni pangalan mo, hindi ko alam. Pasensya na kung may importante ka palang tao na hindi ko napansin.”

Masama ang tingin na ibinigay sa kanya. Sa halip na sumagot, ibinagsak ng lalaki ang baso sa mesa at tumayo, saka mabilis na lumakad palayo. Agad siyang sinundan ni Mr. Smith.

“Grabe, ang pait niya. Sino ’yon?” Tumingin siya kay Xerxes, naghahanap ng sagot.

“Walang importante.”