KABANATA 003

Naglalakad si Ciel nang nakayapak mula sa isang dulo ng sala ng penthouse niya hanggang sa kabila, hawak sa isang kamay ang kontrata habang ang isa naman, paulit-ulit na dumadaan sa puti niyang buhok sa ika-n ilang beses tuwing may nababasa na naman siyang panibagong kalokohang naka-print doon.

Pinapanood siya ni Lucas mula sa sofa, humihigop sa mug habang naka-cross leg. “Uy, umupo ka nga at basahin mo nang maayos.”

“Binabasa ko, ‘no!” singhal ni Ciel, pilit ang boses sa gulat at inis. “Sinusubukan ko lang ipasok sa utak ko na itong lalaking ’to, akala niya kaya niyang kontrolin buong buhay ko. Putang kontrata ’to, parang script ng teleserye—mas maraming plot twist!”

Humigop ulit si Lucas. “May istruktura.”

“Istruktura?” sinamaan siya ng tingin ni Ciel. “Rule number one: bawal akong lumabas ng bansa nang walang permiso. Rule number two: kailangan kong magbigay ng regular updates kung nasaan ako sa assistant niya. Rule number three: bawal ang intimate relationship sa labas ng kunwari natin. Ano ‘to, kulto?”

Kibit-balikat si Lucas. “Pinoprotektahan lang niya investment niya, alam niya kasi mga pangit mong bisyo.”

Napatawa si Ciel nang mapait. “Investment? Hindi ako stocks sa PSE; tao ako, punyeta. At itong kontrata, parang hatol sa kulungan!” Binuklat niya ang mga pahina at napahalakhak. “Ay, ito ang bongga; wardrobe will be provided at kailangan sundin sa lahat ng public engagement. Ano’ng akala niya gagawin ko? Pupunta ako sa gala na naka-punit na maong at jacket?”

Habang tumatagal, ramdam niyang kumukulo ang inis niya, lalo pang kumakapal. Sino ba ‘tong lalaking ‘to para umasta nang ganito?

“Sa totoo lang, malamang gagawin mo nga,” bulong ni Lucas.

Sinamaan siya ng tingin ni Ciel at tinuloy. “At ito pa, eto ang pinaka-nakakagigil. Lahat ng social media activity, dapat mino-monitor at ina-approve. Ano ako—dose anyos?”

“Isang taon lang,” maingat na sabi ni Lucas. Ramdam ni Ciel na sasabog na siya. “Gawin mong challenge. Ito na best shot mo para maitama ulit lahat.”

“So, susuko na lang ako sa kalayaan ko. Hahayaan kong siya ang humila ng mga tali habang ngingiti ako na parang mabait na marioneta. Ano’ng mangyayari pag nagkamali ako?”

“Magdasal ka na lang na huwag,” sagot ni Lucas.

Ibinagsak ni Ciel ang mga kamay niya sa hangin sa sobrang inis. “Baliw ‘to!” Umikot siya at bumagsak sa sofa, umaasang pagmulat niya, panaginip lang lahat—isang bangungot na ayaw matapos. “Paano mo natitiis ‘tong tali, Luca?”

“Hindi ko sinabing okay ako,” sagot ni Lucas, “pero aminin natin, Ciel. Baka ‘yang tali na ’yan lang ang pumipigil sa’yo para hindi ka dumiretso sa bangin.”

Pumikit si Ciel at pumaling ang mata. “Grabe, nakaka-inspire, Lucas.”

“Para kang mabangis na pusa. Akala ni Mr. Laurent kilala ka na niya, pero ipakita mo na hindi ka madaling laruin—pero ‘wag kang gagawa ng ikakasira pa ng career mo. Binabalaan kita, Ciel. Kailangan mong ayusin ‘yung gulong ikaw ang gumawa.”

Ungol nang ungol si Ciel, gustong punitin ang kontrata at bumalik sa panahong wala siyang pakialam sa kahit ano—pero hindi siya tinatantanan ni Luca, ni isang araw.

~

Nagising si Lucas na parang binangga ng trak. May ugong sa tenga niya habang bumabangon siya mula sa kama, sweatpants lang ang suot. At least, hindi siya nagising sa kung anong dugyot na selda ngayon.

Hila-hila niya ang mga paa palabas ng kuwarto, pero parang usang nasisilaw sa ilaw ng sasakyan, bigla siyang natigilan—nanlaki ang mga mata nang makita kung sino ang nakapuwesto sa sofa niya. Nandoon si Xerxes, mukhang hari sa itim na suit, may malaking coat na nakapatong sa balikat, naka-cross ang isang binti sa kabila, akala mo siya ang may-ari ng buong lugar. Nakatayo sa likod niya ang assistant, nakatitig nang may matang kayang pumatay kung sisikapin pa.

“Y-you—” napautal si Ciel. “Paano ka nakapasok dito? Sino’ng nagpapasok sa’yo?”

Gumalaw ang tingin ni Xerxes sa hubad niyang pang-itaas, tapos umiwas, halatang walang bilib. “Sa’kin ’tong building.”

Parang isdang iniahon sa tubig, bukas-sara ang bibig ni Ciel. “S-sa’yo ’yung building? E-eh hindi ibig sabihin nun puwede kang pumasok dito nang walang paalam!” Isinuklay niya palayo sa mukha ang puti niyang buhok.

“Pasensya na. Nagmamadali ako,” tuloy ni Xerxes, sobrang kalmado—lalo pang nakakainis kay Ciel.

Lumapit ang assistant, iniunat ang isang bag. Nag-atubili si Ciel pero kinuha rin at sumilip sa loob. “Ano’ng gusto mong gawin ko dito?”

“Magbihis ka. A-attend tayo ng charity event.”

Nanlaki na naman ang mata ni Ciel. “Pumasok ka sa bahay ko tapos akala mo puwede mo ’kong utusan? Hindi naman ako bakla!”

May kislap sa nagyeyelong mga mata ni Xerxes. “Nakita ko na ang mga report, Mr. Reid,” sabi niya, makinis ang boses pero may bakal ang diin. “Mga tabloid. Mga litrato. Nakita kang kasama ang lalaki, babae, at kung anu-ano pa sa pagitan. Kaya ’wag kang tatayo diyan at gagawa ng pa-prim-and-proper na kalokohan. Hindi bagay sa’yo. At hindi ako naiimpress sa attitude mo.”

Nanigas si Ciel. “Sinasabi ko lang, kung dapat magmukhang natural ’to, baka mas okay kung pumili ka ng taong talagang gusto ka. Hindi ko pa nga napipirmahan ’yung kontrata, so wala akong obligasyon gawin ’yang kung anong trip mo!”

Bahagyang kumurba ang labi ni Xerxes sa isang ngiting walang init, walang biro. Tumayo siya—matangkad, mabigat ang dating, malapad ang pangangatawan—at lumapit kay Ciel. Napaatras si Ciel ng isang hakbang.

“Hindi kita pinili dahil sa kung ano’ng gusto mo, Mr. Reid. Pinili kita dahil may silbi ka. Kung attractive ako sa paningin mo o hindi, wala ’yang kinalaman sa usapan.”

“May silbi? ’Yun lang ako sa’yo?” nagdilim ang tingin ni Ciel habang tumitingala sa lalaki. Akala niya matangkad na siya, pero sa harap nito, parang lumiit siya.

“Eksakto,” tuloy ni Xerxes, hindi natitinag ang tono. “Hindi ’to tungkol sa pagkagusto o romansa. Tungkol ’to sa kontrol—sa kontrol ko sa kuwento, at sa pagkakataon mong maisalba kung ano’ng natitira sa career mo. Kung hindi mo pa rin makita ’yan, mas tanga ka kaysa sa inakala ko.” Lalo pa siyang lumapit, hanggang sa halos mawalan ng balanse si Ciel sa kaka-atras ng katawan. Pero inabot ni Xerxes ang braso niya, pumalupot sa payat na baywang ni Ciel, at hinila siya pabalik.

Napasinghap si Ciel, nasinghot ang cologne ng lalaki—sandalwood, pero may lupang tapang, mabigat at matatag. Sa lapit na ’to, kita niya ang mas madilim na lilim ng abong mga mata ni Xerxes at ang matalim nitong panga.

“Hindi ko kailangang magustuhan ka, Mr. Reid,” pagpapatuloy ni Xerxes. “At hindi mo rin kailangang magustuhan ako. Ang kailangan mo, sundin ang terms ng kontrata at gampanan ang papel mo nang kapani-paniwala. Walang halaga rito ang personal mong damdamin. Naiintindihan mo ba?”

Parang butiking napitpit sa titig, tango na lang si Ciel, biglang parang nawala ang boses.

“Mabuti.” Binitiwan ni Xerxes ang baywang niya at umatras. “Ngayon, magpakabait ka at magbihis.”