KABANATA 002

Si Ciel ay hindi mapakali sa kanyang upuan. Ibinuka niya ang kanyang mga binti, umaasang magiging mas komportable, pero habang lumilipas ang mga segundo, pakiramdam niya'y malapit na siyang mabaliw. Tumingin siya kay Lucas na nakaupo sa tabi niya sa sofa, mukhang pulido at propesyonal—isang tingin lang ni Lucas sa kanya at napabuntong-hininga na siya.

Pinagkakaabalahan niya ang pagtingin-tingin sa paligid niya para sa ikasang-daang beses. Ang opisina ay makinis, malawak, at nakakatakot. Ang bintanang mula sahig hanggang kisame ay nagpapakita ng kagandahan ng Manhattan—isang itim na mesa at upuan na nagdaragdag ng malamig na karangyaan.

Nasa maliit silang lugar ng upuan, may kasamang mababang glass coffee table at katugmang armchair. Napabuntong-hininga siya muli sa loob ng 30 minutong paghihintay nila.

“Tatlongpung minuto na tayong naghihintay. Nakakainis na ito.” Ibinagsak niya ang ulo niya pabalik nang dramatiko. “Kung ganito siya kalate sa meeting, hindi ko na maisip kung gaano siya kasama sa kama.”

“Ciel, hindi dito.” Pabulong na sabi ni Lucas habang tinitingnan siya ng may babala.

Nagkibit-balikat si Ciel. “Hoy, sinasabi ko lang, ang pagiging maagap ay maraming sinasabi tungkol sa isang tao.”

“Para sa kapayapaan ng mundo, pwede bang magpaka-propesyonal ka muna.” Sigaw ni Lucas, nawawalan na ng pasensya habang tinitingnan ang kanyang relo.

“Pwede akong magpanggap na propesyonal kapag kailangan, pero ito…?” Tinuro niya ang buong opisina. “...ito ay isang power play. Para ipakita niyang mas mahalaga siya sa atin.” Sumandal siya at inilagay ang ulo sa balikat ni Lucas na agad namang tinulak siya.

“Tigilan mo na ang pagiging spoiled na bata. Ang taong ito ang may kapangyarihan na iligtas ang iyong karera, kung kailangan nating dilaan ang kanyang sapatos, gawin natin.”

“Baka naipit lang siya sa trapiko o kaya'y nakatitig sa kanyang repleksyon sa isang mamahaling salamin.” Tumawa si Ciel sa sarili niyang biro at agad na nagkibit-balikat nang tiningnan siya ni Lucas ng hindi impressed. “Ano? Bilyonaryo siya. Sigurado akong may isa siyang salamin na nagsasalita at sinasabi, ‘Salamin, salamin sa dingding, sino ang pinakamalaking gago sa kanilang lahat.’”

Biglang bumukas ang pinto na may dramatikong tunog. Agad na natigil ang sarkastikong tawa ni Ciel at umupo siya ng tuwid, saka pinanood ang lalaking walang duda, si Xerxes Laurent, na pumasok sa kwarto, kasunod ang isang assistant na naka-suot ng matalim na suit at may nakakatakot na tingin.

Bahagyang bumukas ang bibig ni Ciel habang tinitingnan si G. Laurent—parang hinulma sa bato. Lumapit ito sa kanila nang walang kahirap-hirap, ang kanyang tailored na suit ay sakto sa kanyang matipuno na katawan at bagay sa kanyang maitim na buhok na nakabrush mula sa kanyang makinis na noo at mga mata na kulay yelo na mukhang malamig at mapanuri.

Umupo siya sa armchair sa harap nila at tinawid ang isang binti sa kabila habang ang kanyang assistant ay nakatayo sa likod niya. “G. Reid, G. Lucas.” Bati niya sa kanila, ang kanyang boses ay malalim at commanding. “Umaasa akong naging komportable kayo habang naghihintay?”

“Salamat sa pag-asikaso,” sagot ni Lucas nang tuyo, hindi maitago ang kanyang pagkadismaya sa boses.

Agad na bumalik si Ciel sa realidad. “Oh, nakakaaliw.” Sinabi niya ng may pangungutya. “Gusto ko ang dekorasyon, napaka-bold villain chic.”

“Nakakatuwa at nag-iwan ito ng impresyon.”

Napahigop ng laway si Ciel habang nagsasalita si Xerxes. Ang malalim at malambing na boses nito ay parang umuugong at nagpapakulo sa kanyang tiyan. Ayaw nang magpaliguy-ligoy pa, yumuko si Ciel, ang kanyang berdeng mga mata ay nakatuon sa lalaking mukhang kayang mag-utos sa buong hukbo sa pamamagitan lamang ng tingin. “Diretso na tayo, bakit ako? May pera ka, may koneksyon, aba, parang kayang-kaya mong ipag-utos na lumuhod ang buong mundo sa harap mo. So, bakit ako? Lalo na sa reputasyon ko?”

Sa sandaling iyon, pinipigilan ni Lucas ang sarili na mag-facepalm at halos humakbang na para humingi ng paumanhin pero naunahan siya ni Xerxes.

“Ang reputasyon mo ang eksaktong kailangan ko.”

Napakurap si Ciel, nagulat. “Ano kamo?”

“Ang reputasyon mo ay halos walang halaga sa akin, wala akong pakialam sa mga eskandalo, mga headline o mga pag-aresto, ang mahalaga sa akin ay kung ano ang kaya mong ipakita sa harap ng kamera. Pumayag akong isali ka sa proyektong ito dahil interesado ako sa'yo.”

Tumaas ang kilay ni Ciel. “Interesado, ha? Bago 'yan. Karaniwan, tinatawag lang nila akong isang sakuna.”

“Oh, ikaw nga,” sabi ni Xerxes, umuupo nang patagilid sa kanyang upuan. “May talento ka pero hindi sapat ang talento sa negosyong ito. Walang ingat ka, at walang disiplina, at bawat headline tungkol sa'yo ay parang punchline. Naging liability ka. Ikaw ang eksaktong kailangan ko.”

“Wow, dapat yata kunin kita para sa mga motivational speeches,” ani Ciel, bahagyang natatakot sa lalaki at sa kakaibang paraan nito ng pagsasalita pero mas lalo siyang naiintriga.

“Hindi ko sinasayang ang oras ko sa pagmo-motivate ng mga tao. Ginagawa ko silang kapaki-pakinabang.”

“Ano ang gusto mo sa akin? Ano ang kapalit?”

Biglang kumislap ang mga mata ni Xerxes at may bahagyang ngiti sa kanyang labi habang inilapag ng kanyang assistant ang isang file sa mesa. “Kailangan kong ilihis ang atensyon ng publiko sa akin nang ilang sandali. Sa panahon ng produksyon, ikaw ang magiging fiancée ko.”

Natahimik ang silid.

Napakurap si Ciel, halos sigurado siyang mali ang narinig, nagkatinginan sila ni Lucas na mukhang hindi makapagsalita sa unang pagkakataon. “Pasensya na, sinabi mo bang fiancée?”

“Oo,” kalmadong sagot ni Xerxes. “Sasama ka sa mga events kasama ko, gaganap bilang tapat na kasintahan, at susundin ang mga utos ko nang walang tanong. Kapalit nito, ikaw ang magiging bida sa pelikula at mababago ang iyong imahe. Ito ay isang kapwa kapaki-pakinabang na kasunduan.”

“Kapwa kapaki-pakinabang?” ulit ni Ciel, puno ng pangungutya ang boses. “Parang bumibili ka lang ng human prop.”

Tumayo si Xerxes. “Tawagin mo kung ano man ang gusto mo, Mr. Reid. Pero ang katotohanan—kung wala ang tulong ko, tapos na ang karera mo.” tiningnan niya ang kanyang mamahaling relo. “Mayroon kang 48 oras para pag-isipan ito at pirmahan ang kontrata. Narito ang mga termino at alituntunin na kailangan mong sundin bilang aking fiancée. Kung may kailangan ka, ipaalam mo sa aking assistant, si Sebastian. Magandang araw, mga ginoo.”

Walang ibang sinabi, umalis siya, lumabas ng opisina nang may dignidad kasama ang kanyang assistant.

Pinulot ni Lucas ang kontrata.

“Sabi ko na sa'yo, gago 'tong taong 'to.”

“Oo nga, tama ka.” sagot ni Lucas habang binabasa ang kontrata. “Napakalaking gago.”