KABANATA 001

Ang amoy ng alak at pawis ay parang ikalawang balat ni Ciel habang siya'y nagising na may ungol, natagpuan ang sarili na nakadikit ang mukha sa malamig, matigas na sahig. Itinaas niya ang sarili at isinandal ang likod sa pinakamalapit na pader, ang kanyang paningin ay malabo, ang bibig ay tuyo at ang ulo ay sumasakit na parang may digmaan ng tambol.

Nang luminaw ang kanyang paningin, pinakilos niya ang kanyang berdeng mga mata pagkatapos mabilisang tiningnan ang paligid—ang apat na pader ng selda ng bilangguan na pamilyar na pamilyar sa kanya—laging mabaho sa dumi at mantsa. Naririnig niya ang ingay ng mga daga.

“Ang saya na makita ka ulit, pare.” Sabi niya nang may ngiti sa lalaking nakayuko sa malayong dulo ng pader, nakatitig sa kanya na parang may dagdag na ulo siya sa balikat.

Umismid si Ciel habang hinahaplos ang magulo niyang puting buhok at isinandal ang ulo, sinusubukang alalahanin kung paano siya napunta sa lugar na ito sa ikatlong beses sa loob ng dalawang linggo. At least hindi siya natagpuan sa kung saan-saang kanal; mas nakakahiya iyon kaysa makitang nasa front cover na hubad at bangag.

“Reid!”

Ang malakas na boses ng opisyal ang bumunot sa kanya mula sa kanyang mga iniisip. Napahikbi siya habang mas sumasakit ang kanyang ulo. “Ano na naman?” Ang kanyang ungol, ang kanyang boses ay paos mula sa pag-inom, pagsigaw at kung ano pa mang dahilan na nagdala sa kanya sa kulungan.

Binuksan ng opisyal ang selda, ang kanyang mga kilay ay nakakunot sa inis. “Tumayo ka na, nandito na ang tagabantay mo.” Sigaw niya.

Dahan-dahang tumayo si Ciel. Hinaplos niya muli ang kanyang buhok, pagkatapos ay kumaway sa kanyang kasama sa selda bago sumunod sa opisyal palabas.

Inaasahan ni Ciel na siya'y palalayain, ngunit dinala siya sa silid ng interogasyon at itinulak papasok.

Ang kanyang Manager, si Lucas, ay sumalubong sa kanya ng matalim na tingin mula sa kanyang asul na mga mata. Ang kanyang panga ay nakatikom at ang kanyang mga braso ay nakatcross sa kanyang dibdib habang nakaupo sa isang upuan sa likod ng metal na mesa. Sa kabila ng kanyang iritadong estado, mukhang isa siyang tunay na Hollywood Manager.

“Lucas, laging isang kasiyahan.” Sabi ni Ciel nang may pang-aasar habang naupo sa bakanteng upuan sa tapat ng kanyang Manager. Ang kanyang berdeng mga mata ay kumikislap ng kalokohan. “Iinterogahin mo na ba ako ngayon? Gawin mong masaya.” Binigyan niya ito ng malikot na ngiti. “Namiss mo ba ako?”

Ang mga ugat sa sentido ni Lucas ay tila sumasabog habang pinipilit niyang pigilan ang sarili mula sa pagsabog. “Namiss ka? Wala akong oras para doon. Ginugol ko ang nakaraang pitong oras sa pag-kontrol ng pinsala mula nang maisipan mong maging viral ulit. Naiintindihan mo ba kung anong gulo ang pinasok mo ngayon?” Pilit niyang pinipigilan ang galit pero ang apoy sa kanyang asul na mga mata ay nagtataksil.

Umismid si Ciel nang walang pakialam habang isinandal ang kanyang likod at nagcross ng mga braso sa kanyang dibdib. “Malabo pa rin ang isip ko, pwede mo bang ipaliwanag, sunshine?”

Huminga ng malalim si Lucas habang ibinagsak ang isang pahayagan sa mesa, ang headline na sumisigaw ng malakas; New York Times—‘Badboy o burnout? Ang career ni Ciel Reid ay tuluyan nang bumabagsak’

May mga litrato na kasama, ipinapakita siyang hinila palabas ng club na nakaposas at pinapakita ang gitnang daliri sa mga kamera ng mga reporter.

Ah, ganun pala. Napatawa siya. “Ang galing ng creativity.” Itinuro niya ang headline, pagkatapos ang mga litrato. “Maganda ang kuha, maganda ang panga ko mula sa anggulong ito.”

"Manahimik ka!" sigaw ni Luca habang agad na hinihimas ang kanyang sentido dahil nararamdaman niyang sumasakit ang kanyang ulo. "Isa kang malaking gulo! Naiintindihan mo ba kung ilang tawag ang kailangan kong sagutin? Mga producer, sponsor, PR reps—lahat sila galit at gustong tapusin ang kontrata nila sa'yo. Nakabitin sa napakanipis na sinulid ang karera mo, Ciel!" Hinaplos niya ang kanyang blondeng buhok at nagpatuloy. "Nakalimutan mo na ba kung gaano kalaking pagsisikap ang inilaan mo rito sa loob ng mga taon, ang dugo, pawis, at luha? Wala ka bang pakialam kahit kaunti o talagang gusto mo nang sirain ang sarili mo na wala nang ibang mahalaga?"

Iniwas ni Ciel ang kanyang tingin, nakatitig sa kawalan habang may kirot na nananatili sa kanyang dibdib. Huminga siya ng malalim at tinitigan si Luca ng matalim. "Ano bang gusto mong sabihin ko? Na sorry ako? Na magbabago ako? Alam naman natin kung paano ito magtatapos."

Huminga ng malalim si Luca. "Hindi ko kailangan ng paghingi ng tawad, ang karera mo ay isang iskandalo na lang ang layo mula sa pagbagsak at bilang Manager mo at matalik na kaibigan, hindi ko hahayaan iyon. Sa kabutihang-palad, bago pa tuluyang sirain ng lungsod na ito ang iyong mga taon ng pagsisikap, may solusyon ako."

Tahimik na nanatili si Ciel habang pinapanood si Luca na kumuha ng script mula sa kanyang bag. Itinulak niya ito papunta sa kanya.

"Nakuha ko para sa'yo ang huling pagkakataon. Isang pelikula—isang high profile na proyekto. Kung magagawa mo ito ng maayos, magiging bago ulit ang reputasyon mo."

Kinuha ni Ciel ang script, binasa ang mga detalye. "Bakit nila ako gusto para dito?"

"Hindi nila gusto," diretsong sabi ni Luca. "Pero ang financier ang nagpumilit na ikaw ang kunin. Xerxes Laurent." Tumigil siya at tinitigan si Ciel pero nagkunot lang ang noo nito dahil hindi pamilyar ang pangalan.

"Hindi ko siya kilala."

"Makikilala mo siya," seryosong sabi ni Luca. "Siya ay... sabihin na lang natin, hindi siya ang taong gusto mong kalabanin. Siya ang nagpopondo ng buong proyekto, pero gusto ka niyang makausap para talakayin ang ilang kondisyon."

"Kondisyon?" Tumalas ang tono ni Ciel.

Naghigpit ang panga ni Luca. "Talakayin... mga terms, iyon ang sabi ng kanyang assistant."

"Terms para saan? Kaluluwa ko?" biro ni Ciel. Sigurado siyang wala na siyang kaluluwa, marahil namatay na noong araw na sapilitan siyang inalisan ng kanyang inosensya. Nabuo ang buhol sa kanyang lalamunan. Halos marinig niya ang boses ng kanyang ama, na nangungutya sa kanyang tenga. 'Hindi ka magiging higit pa sa magandang mukha. Isang kasangkapan na gagamitin at itatapon.'

"Ciel, makinig ka sa akin," sabi ni Luca, mababa at apurahan ang boses. "Hindi naglalaro ang lalaking ito. Anuman ang iniaalok niya, kailangan mong seryosohin. Nakasalalay dito ang karera mo."

Umupo si Ciel at tumawa ng mapait. "Alam mo, Luca, nagsisimula ka nang maging parang tatay ko. Gawin mo ito, Ciel. Maging mabait na bata, Ciel."

"Hindi ito biro," galit na sabi ni Luca. "Kunin mo ito, o magpaalam ka na sa karera mo."

"Sige na, hindi mo kailangang magalit," sabi ni Ciel na may pagwawalang-bahala. "Tingnan natin kung ano ang gusto ni Mr. Moneybags."

"Pwede bang isang beses lang, huwag mo itong sirain?"

Natawa si Ciel. "Susubukan kong maging mabait, pero sa ngayon, pwede mo ba akong palabasin dito?"

"Nagkamali ka ng taong kinalaban kagabi, mapipigil ka sa loob ng susunod na 24 oras. Gamitin mo ang oras na ito para pag-isipan kung ano ang gusto mo, Ciel. Talagang pag-isipan mo. Dahil anuman ang gusto ni Xerxes Laurent mula sa'yo..." Hindi niya itinuloy, iniwan ang babala na hindi binigkas.

Nainis si Ciel. "Putang ina!"