Capitolo 5 Rivoltarsi l'uno contro l'altro

«Eleanor!» Harold era così furioso che le vene alle tempie gli si gonfiavano.

A confronto con la sua espressione furente, il volto di Eleanor rimase calmo. Non aveva alcuna intenzione di dire a Harold che i suoi problemi di stomaco si stavano riacutizzando.

Tanto, di quelle cose, probabilmente non gli sarebbe importato.

Dopotutto, da quando Lavinia era tornata, loro due erano diventati inseparabili. Persino quando erano andati al concerto, Harold e Jessica l’avevano tenuto nascosto a Eleanor.

Ripensando a ciò che Jessica aveva detto all’asilo, Eleanor sentiva ancora quel dolore soffocante stringerle il petto.

Gli occhi di Harold erano scuri e minacciosi; il tono, tagliente e amaro. «Che c’è, la tua relazione è così losca che non hai neppure il coraggio di parlarne?»

Eleanor rispose gelida: «Un amico qualunque.»

Pensando al loro matrimonio ormai marcio fino al midollo, non voleva trascinare dentro persone innocenti. E poi Terrence l’aveva salvata, e da quel momento in poi avrebbe persino dovuto lavorare sotto di lui.

Harold lasciò sfuggire una risata fredda. Come avrebbe potuto crederci?

Lavinia fece un passo avanti e gli tirò piano la manica. «Harold, non arrabbiarti. Forse è davvero come dice Eleanor: solo amici. In fondo, quel gentiluomo è stato così premuroso da riportare Eleanor a casa così tardi nella notte… non dovrebbe essere nulla…»

In apparenza, Lavinia stava difendendo Eleanor; in realtà, insinuava che potesse avere una relazione.

L’espressione di Harold si fece ancora più gelida.

Negli occhi di Lavinia guizzò un lampo di trionfo. Alzò lo sguardo verso Eleanor e disse, a bassa voce: «Eleanor, non pensarci troppo. Harold non intende nulla di male. È solo preoccupato per la tua sicurezza. Gli uomini di fuori, dopotutto, sono diversi… chissà cosa gli passa per la testa.»

Lavinia stava sminuendo Terrence con sottile cattiveria.

«Taci!» sbottò Eleanor, troncandola; nei suoi occhi freddi passò un’onda di rabbia.

Il corpo di Lavinia tremò, il viso pieno di offesa.

Lo sguardo affilato di Harold si voltò su Eleanor. «Perché stai urlando contro Lavinia?»

«Chi le ha chiesto di impicciarsi?» Sul volto di Eleanor c’era scherno puro.

Harold lasciò la mano di Eleanor e, con il corpo, si mise a fare scudo a Lavinia, tirandola dietro di sé. La fissò con gelo e ringhiò: «Chiedi scusa a Lavinia. Subito!»

«Sognatelo.» Le labbra di Eleanor si incurvarono mentre sputava quelle due parole.

Era evidente che Lavinia lo facesse apposta, che stesse rimestando nel torbido, eppure Harold non se ne accorgeva.

O, più precisamente, non voleva accorgersene. Era disposto a restare intrappolato nel tenero abbraccio di Lavinia, perché ai suoi occhi — e nel suo cuore — Lavinia era semplicemente migliore di Eleanor.

Eleanor strinse i pugni; un’infinita desolazione le salì nel petto.

«Harold, non litigare con Eleanor per colpa mia. Mi sentirei malissimo.» Lavinia lo blandì, dolce, poi girò la testa e aggiunse legna al fuoco: «Visto che Eleanor non accetta la mia buona volontà e insiste a proteggere quell’uomo, allora non dirò più nulla di male su di lui.»

A quelle parole, negli occhi di Harold parve guizzare fuoco.

Eleanor stava per perdere la pazienza. «Tu—»

Una parolaccia le era già sulla punta della lingua.

Jessica, rimasta in silenzio fino a quel momento, all’improvviso si precipitò avanti.

«Mamma cattiva, ti odio!» Il visino di Jessica era deformato dalla rabbia. «Perché te la prendi sempre con Lavinia? Lavinia ti ha persino difesa davanti a papà. Come puoi essere così crudele?»

«Odio la mamma cattiva, ti odio!»

«Perché non sparisci e basta? Non voglio essere la figlia di una mamma cattiva come te!» Dopo aver urlato, tese il braccino e spinse Eleanor con rabbia.

Colta alla sprovvista, Eleanor barcollò all’indietro di qualche passo. I piedi le scivolarono e cadde pesantemente a terra.

Eleanor alzò lo sguardo.

Davanti a lei stavano tre persone: suo marito Harold, sua figlia Jessica. Due figure — una grande e una piccola — la fissavano con disgusto, con la rabbia negli occhi. E tutte e due, in modo protettivo, facevano scudo a Lavinia alle loro spalle.

Come se lei fosse una specie di nemica.

Il palmo le si era sbucciato contro la ghiaia del vialetto, ma Eleanor non sentiva dolore: il cuore, di dolore, era già intorpidito.

Jessica — la figlia che aveva portato in grembo per dieci mesi e messo al mondo — adesso la stava aggredendo per colpa di Lavinia. Per colpa di Lavinia.

Che assurdità.

Vedendo Eleanor cadere, negli occhi di Jessica guizzò un lampo di panico. Aprì la bocca, come per dire qualcosa.

Poi, ripensando a quello che Eleanor aveva fatto,

Jessica voltò la testa. Si rifiutò di guardarla e borbottò perfino, a mezza voce: «Ti sta bene».

Eleanor la sentì, e il cuore le si gelò.

Non era nemmeno inverno, eppure in quell’istante ebbe la sensazione di trovarsi in una cella frigorifera, con il cuore completamente congelato.

Lavinia tirò Jessica a sé, si accucciò davanti a lei e disse con dolcezza: «Jessica, non puoi parlare così a Eleanor».

«Lei non è la mia mamma. È troppo crudele. Io una mamma cattiva così non la voglio!» ribatté Jessica. «Lavinia, tu sei sempre così gentile e buona. Dovresti essere tu la mia mamma. Vuoi essere la mia mamma?»

Jessica si buttò tra le braccia di Lavinia e la strinse forte.

«Jessica.» La voce di Harold si fece appena più cupa.

Lavinia intervenne subito per proteggerla: «Harold, non prendertela con Jessica. È solo sincera».

Detto questo, lanciò un’occhiata al viso pallido di Eleanor e le scandì in silenzio qualcosa, muovendo appena le labbra.

Hai perso!

Eleanor colse quelle parole e fissò senza espressione Jessica, raggomitolata tra le braccia di Lavinia, che le faceva le smorfie.

«Visto che mi odi così tanto...»

Aveva appena iniziato a parlare quando Harold la interruppe.

«Jessica non lo pensava. Perché devi farne un caso?» Harold aggrottò la fronte. Le parole di Jessica erano state un po’ pesanti, sì, ma era Eleanor ad aver sbagliato per prima.

A quelle parole, Eleanor scoppiò a ridere.

Non lo pensava?

Si stava prendendo in giro da solo, o credeva che lei fosse completamente stupida?

Già.

Era perché un tempo si era umiliata fino al punto più basso davanti a loro, che Harold e Jessica la trattavano con un disprezzo simile — senza neppure considerarla un essere umano.

Un dolore sottile e acuminato le prese lo stomaco, e sulla fronte le spuntò un velo di sudore freddo.

Ricacciò giù la fitta, serrò i denti e si rialzò da terra.

Vedendola in piedi, Harold provò un inspiegabile sollievo.

Harold strinse le labbra sottili e, con tono accusatorio, disse: «In realtà, te la sei cercata. Sei una donna sposata: quando frequenti uomini fuori, devi stare attenta ai limiti. Non fare niente che danneggi la reputazione della famiglia Hernandez».

«Mr. Hernandez, quelle parole dovrebbe risparmiarsele per sé.» Eleanor sogghignò, rimandandogliele addosso.

Chi è davvero il più sfacciato, qui?

Lui, che con Lavinia fa smancerie ogni giorno — e si permette di criticare le normali relazioni sociali di sua moglie?

Come fa ad avere una faccia simile?

«Eleanor!» Harold digrignò i denti.

Ma Eleanor non voleva più impantanarsi con loro. Era stanca, il cuore completamente in frantumi. Disse dritta quelle parole: «Harold, divorziamo».

Dal momento che in questa famiglia non c’era posto per lei, dal momento che nel cuore di Harold e Jessica c’era solo Lavinia, si sarebbe fatta da parte di sua spontanea volontà.

A quelle parole, le pupille di Harold si contrassero e la voce gli schizzò all’improvviso.

«Che cosa hai detto?»

Davanti ai suoi occhi sconvolti e furiosi, Eleanor lo guardò come si guarda un estraneo e ripeté, parola per parola: «Ho detto divorzio!»

Sentendo la ripetizione netta di Eleanor, l’espressione di Harold si irrigidì.

Come osava tirare fuori il divorzio?

Prima che potesse aggiungere altro, Jessica esultò all’improvviso.

«Sìì! La mamma cattiva finalmente non sarà più la mia mamma! Che bello!» Jessica era al settimo cielo; afferrò in fretta la mano di Harold e lo incalzò, impaziente: «Papà, dì di sì, sbrigati e divorzia dalla mamma cattiva!»