Capitolo 3 Svenimento dovuto a sanguinamento gastrico

Jessica lanciò un’occhiata a Eleanor, poi distolse lo sguardo di scatto e urlò a voce alta: «Non è mia madre! È la nostra domestica!»

In quell’istante, il cuore di Eleanor andò in frantumi.

Solo allora capii perché Jessica non mi lasciava mai accompagnarla a scuola, perché non mi permetteva di partecipare a nessuna delle sue attività scolastiche.

A quanto pare, in quella scuola era Lavinia a fare la parte della madre di Jessica.

Lavinia si alzò e si avvicinò con calma, dicendo con dolcezza: «Eleanor, non prenderla sul personale. Jessica è ancora piccola, le piace scherzare.»

Eleanor non aveva la forza di reggere quel sorriso finto. Scosse la testa, amara, la voce roca: «Allora ti affido Jessica.»

Detto questo, uscì dalla scuola senza voltarsi.

Se prima, in fondo, aveva ancora esitato a lasciar andare Jessica, stavolta Eleanor la lasciò andare del tutto.

Lavinia non colse il senso nascosto di quelle parole. Un sorriso compiaciuto le increspò l’angolo della bocca; poi lo cancellò, sostituendolo con un’espressione mansueta mentre si voltava verso Jessica.

Eleanor vagò senza meta per le strade. Si ricordò di quando Jessica era appena nata—così minuscola, così morbida, rannicchiata contro il suo petto.

Quando piangeva di notte, solo l’abbraccio di Eleanor e le sue ninne nanne riuscivano a calmarla.

Allora gli occhi di Jessica erano solo per lei. Quand’era che tutto si era storto così?

Più Eleanor ci pensava, più la tristezza le pesava addosso. All’improvviso una fitta le trafisse lo stomaco, costringendola a piegarsi in due.

Si era sottoposta a un intervento allo stomaco qualche anno prima e il dolore, a volte, era normale, ma mai così—così violento da annebbiarle la vista e toglierle quasi il respiro.

Provò ad aggrapparsi a un lampione lì vicino, ma le dita le tremavano e non riuscivano a fare presa.

Poi, stordita, con la testa che girava, Eleanor perse i sensi.

Quando si risvegliò, si ritrovò distesa su un letto d’ospedale, con una flebo attaccata al braccio.

«Si è svegliata?» osservò un’infermiera, avvicinandosi per controllarle i parametri. «Come si sente? Le fa ancora male?»

Eleanor scosse la testa, la voce roca: «Molto meglio…»

«Ha avuto spasmi gastrici acuti e un’emorragia allo stomaco,» la rimproverò l’infermiera. «Com’è possibile ridursi così? Ho visto il referto della gastroscopia: gastrite cronica erosiva. Salta spesso i pasti e vive sotto stress continuo?»

Eleanor serrò le labbra, senza trovare nulla da obiettare.

Da quando aveva sposato Harold, si era spezzata la schiena per quella famiglia. Mangiare in modo irregolare era diventato da tempo la normalità.

L’infermiera sospirò. «Stavolta è stata fortunata: l’hanno portata qui in tempo. Se non si prende cura di sé, la prossima volta potrebbe non farcela. Chiami suo marito. Serve un familiare che firmi le dimissioni.»

Un familiare?

Eleanor allungò debolmente la mano verso il telefono, ma sullo schermo comparve una nuova pubblicazione su Instagram di Jessica.

Eleanor seguiva di nascosto il profilo segreto “secondario” di Jessica—una realtà triste, imposta dal fatto che Jessica l’aveva bloccata su quello principale.

Nella foto, Harold indossava un completo nero e Lavinia sedeva accanto a lui, la testa appena inclinata, il sorriso dolce e luminoso.

In mezzo a loro c’era Jessica, raggiante.

Tutti e tre sembravano caldi e armoniosi, come una famiglia felice.

La didascalia diceva: [A banchetto con la mia adorata Lavinia! Che felicità!]

Le dita di Eleanor tremarono mentre stringeva il telefono, le nocche che sbiancavano.

Il dolore sordo allo stomaco, che aveva appena cominciato ad attenuarsi, all’improvviso si acuì; anche il cuore prese a contrarsi a spasmi, togliendole il respiro.

Mentre lei aveva rischiato di morire per quel dolore, Harold e Jessica erano fuori a fare un banchetto con Lavinia.

C’era qualcosa, al mondo, di più ironico, di più disperante?

Gli occhi di Eleanor si arrossarono mentre si mordeva con forza il labbro inferiore.

«Ha fatto la chiamata?» chiese l’infermiera, interrompendo il vortice dei suoi pensieri.

Eleanor alzò lo sguardo, il viso livido. «Non ce n’è bisogno.»

L’infermiera sgranò gli occhi. «Come sarebbe, non ce n’è bisogno? Non viene nessuno a prenderla? Non va bene. Ha bisogno di qualcuno che si prenda cura di lei, e l’ospedale ha delle regole…»

«Non mi è rimasto più nessuno,» la interruppe Eleanor, con uno sguardo spento e vuoto.

L’infermiera si immobilizzò, poi afferrò la cartella clinica ai piedi del letto e la sfogliò. «Ma qui risulta che è sposata. Com’è possibile che non abbia una famiglia? E chi era l’uomo che l’ha portata al pronto soccorso?»

Eleanor cercò con tutte le forze di ricordare. Prima di perdere i sensi le era parso di vedere una figura—alta e robusta, ma sconosciuta.

«Non lo so. Immagino fosse solo uno sconosciuto gentile,» mormorò, abbassando lo sguardo sulle ginocchia.

«Eppure quell’uomo sembrava conoscerla,» ribatté l’infermiera. «Sapeva perfino dire il suo nome.»

Eleanor tacque. In quella città non aveva parenti e, dopo il matrimonio, si era dedicata completamente alla famiglia, con ben poca vita sociale. Davvero non le veniva in mente nessuno che potesse conoscerla.

L’infermiera la osservò con un’espressione difficile da decifrare e disse, sconsolata: «Se è davvero un problema, chiami un’amica. È il regolamento dell’ospedale, ed è per la sua sicurezza. Altrimenti non possiamo lasciarla andare.»

Eleanor tirò fuori il telefono, pronta a chiamare sua madre, Maya Coleman.

Ma quando arrivò al numero di Maya, esitò.

Per quanto la madre di Harold, Clio Webb, all’epoca avesse apprezzato molto Eleanor, Maya si era opposta al matrimonio con Harold.

Maya pensava che Eleanor dovesse continuare gli studi, invece di buttare via il futuro per un uomo.

Eleanor aveva tagliato i ponti con la famiglia proprio per questo, e aveva sposato Harold senza la minima esitazione.

Dopo tutto quello che era successo, come poteva trovare la forza di chiamare Maya, adesso?

Eleanor rimise via il telefono e guardò l’infermiera. «Ehm… posso firmare io i documenti?»

«Assolutamente no,» insistette l’infermiera con fermezza. «Anche se facessimo finta di niente con la responsabilità dell’ospedale, lei deve prendere sul serio la sua salute! Ha appena avuto un’emorragia interna!»

Proprio mentre Eleanor era intrappolata in quel dilemma, dalla porta arrivò una voce maschile profonda e magnetica: «Mi scuso. Spero di non essere arrivato troppo tardi.»

Eleanor si irrigidì e si voltò verso quel suono.

Sulla soglia stava un uomo dalla postura diritta.

Indossava un cappotto scuro; aveva lineamenti armoniosi e occhi infossati. Entrò a passo deciso, fece un cenno all’infermiera, con un tono educato e stabile: «Sono un amico di Eleanor. Sono solo andato a prendere le sue medicine.»

L’infermiera lanciò un’occhiata a Eleanor. «Vede? Gliel’avevo detto che la conosceva!»

Poi si rivolse a lui: «La sua amica ha avuto spasmi gastrici acuti con un lieve sanguinamento. Le abbiamo somministrato i farmaci e deve riposare bene. Ci sono alcune cose che devo spiegarle, e dovrà occuparsi dei moduli e delle firme.»

Dopo aver finito di firmare, lui si avvicinò al letto, si chinò appena, con voce gentile: «Ms. Mitchell, si sente un po’ meglio?»

Eleanor lo fissò, sconvolta, per un istante, poi riuscì a far uscire una frase. «Chi è lei?»