chapitre 1

POV d'Emma :

"Souviens-toi de toujours garder ton élégance, Emma. Posture droite, mouvements délibérés."

Ma mère, Victoria, tournait autour de moi comme une conseillère de mode préparant sa cliente pour un défilé.

Je me tenais devant le miroir de ma chambre, lissant obsessionnellement la robe en soie bleu pâle que j'avais achetée spécialement pour ce soir.

Ce soir marquait ma première soirée officielle avec la famille Prescott—leur gala annuel de la fondation caritative.

Avec la fin des études approchant pour Nicholas Prescott et moi, nos familles avaient commencé à parler de projets de mariage.

Ma mère ajusta le collier de perles à mon cou—l'un des rares beaux cadeaux qu'elle avait reçus depuis son mariage avec Robert Williams, une rare extravagance dans son deuxième mariage autrement pratique.

"Ça pourrait être le tournant pour notre famille, Emma. Les Prescott ont honoré l'accord entre nos familles même si..."

Elle s'interrompit, réticente à évoquer directement l'effondrement financier de notre famille après la mort de mon grand-père.

Avant ma naissance, mon grand-père—l'imposant Richard Johnson—et David Prescott avaient formé une amitié qui transcendait les affaires.

L'histoire raconte que lorsque ma mère était enceinte de sept mois de moi, pour s'assurer que l'amitié profonde entre nos familles continuerait pour les générations à venir, ils avaient fait une promesse solennelle : moi—encore nichée dans le ventre de ma mère—je devrais un jour épouser un fils Prescott.

Quand Grand-père est mort soudainement et que notre fortune familiale s'est effondrée sous une mauvaise gestion et des dettes croissantes, tout le monde s'attendait à ce que les Prescott se retirent gracieusement de l'arrangement. Ils ne l'ont pas fait.

Quelqu'un a chuchoté combien j'étais chanceuse, comment j'avais réussi à 'sécuriser mon avenir' malgré les revers de notre famille. Même mon amie Olivia plaisantait sur le fait que j'avais gagné à la 'loterie des Brahmin de Boston'.

Tout le monde voyait un conte de fées—la fille de la classe moyenne emportée dans la haute société, une histoire de Cendrillon moderne.

Mais derrière les publications Instagram soigneusement filtrées et les sourires polis lors des événements, je me sentais de plus en plus comme une actrice jouant un rôle dans la production de quelqu'un d'autre.

"Nicholas sera là d'une minute à l'autre," dit ma mère, jetant un coup d'œil nerveux à sa montre. "Souviens-toi, les Prescott apprécient la ponctualité."

Comme si ses paroles l'avaient invoqué, la sonnette retentit. Je pris ma pochette et jetai un dernier coup d'œil dans le miroir.

Avant que je puisse atteindre la porte, ma mère m'attrapa par le bras, me tirant près d'elle. Sa voix se fit un murmure urgent à mon oreille.

"Souviens-toi de qui tu es ce soir, Emma. Ce n'est pas juste un dîner—c'est une audition pour ton avenir. Souris, charme David Sr., et essaie de t'engager davantage avec la famille de Nicholas ce soir. La dernière fois, tu as à peine dit trois phrases de toute la soirée. Vous allez bientôt être diplômés—il est temps de penser aux prochaines étapes."

Je forçai un sourire, le nœud dans mon estomac se resserrant.

Les prochaines étapes. Toujours les prochaines étapes.

La sonnette retentit de nouveau, m'envoyant un frisson.

Je me précipitai à travers notre modeste hall d'entrée, mes talons claquant contre le parquet alors que je lissais ma robe d'une main et atteignais la poignée de l'autre.

Nicholas se tenait à la porte dans son costume parfaitement taillé, ses traits beaux affichant une expression d'impatience à peine dissimulée.

Les clés de sa Porsche pendaient nonchalamment de ses doigts tandis qu'il échangeait des politesses brèves avec ma mère, son regard rencontrant à peine le mien avant d'insister, "Nous devrions y aller. Nous allons être en retard."

En quelques instants, nous descendions les marches de notre modeste maison en direction de sa Porsche noire étincelante.

Dans la Porsche de Nicholas, les sièges en cuir frais contre mes jambes nues, un silence gênant s'installe entre nous.

"Tu es jolie," dit-il enfin, ses yeux ne quittant jamais la route devant nous.

"Merci. Toi aussi." Le silence s'étira entre nous, seulement interrompu par le ronronnement du moteur de luxe.

Quand il parla de nouveau, nous étions déjà en train de traverser le pont vers Beacon Hill.

"Écoute, Emma, à propos de ce soir..." Il changea sa prise sur le volant, les yeux fixés sur la route devant. "Je sais que ma famille peut être... intense à propos de ces choses. Le mariage, les délais, tout ça."

Je me tournai pour le regarder, attendant.

"Je dis juste, si jamais ils commencent à poser des questions—à propos de nous, de l'avenir—peut-être qu'on pourrait rester vagues?" Son ton était décontracté, mais je perçus une pointe de nervosité. "Je ne suis pas prêt à parler de mariage pour l'instant. L'école de commerce, le stage à Londres l'été prochain... il y a encore tellement de choses que je dois régler d'abord."

"Je comprends," dis-je prudemment, les mots semblant plus lourds qu'ils ne devraient l'être.

Être coincée entre l'hésitation de Nicholas et les attentes de sa famille n'était pas une position que j'avais demandée, mais j'y étais. "Je ne cherche pas à te mettre la pression."

"Je sais que tu ne le fais pas." Il me jeta un bref coup d'œil avant de reporter son attention sur la route.

"Mais mon grand-père ne le voit pas de cette façon. Une fois qu'il a une idée en tête, surtout à propos de l'héritage familial et de la continuité de la lignée Prescott..." Il s'interrompit avec un léger mouvement de tête. "Écoute, j'ai juste besoin qu'on soit sur la même longueur d'onde ce soir. Tu peux faire ça pour moi?"

Je hochai la tête et me tournai pour regarder les lumières de la ville défiler, luttant contre ce sentiment de vide familier.

Nicholas soupira, ses épaules se détendant visiblement. "Merci de comprendre."

Vingt minutes plus tard, nous arrivâmes au Gala de la Fondation Prescott.

L'hôtel historique de Boston scintillait de lustres et de vieilles fortunes, des portiers en uniformes impeccables conduisant les invités à l'intérieur. Nicholas remit ses clés au voiturier, puis posa légèrement sa main au bas de mon dos—la première fois qu'il me touchait de la soirée.

Nous nous approchâmes de sa famille.

David Prescott Sr., le patriarche de la famille, me regarda avec une vision douce.

"Emma, toujours aussi ravissante," dit-il en embrassant ma joue avec une précision calculée. "Ta remise de diplôme approche, n'est-ce pas? Quels sont tes projets après?"

Avant que je ne puisse élaborer sur mon plan récent, le téléphone de Nicholas vibra dans sa poche. Puis encore. Et encore.

Son sourire ne faiblit jamais alors qu'il maintenait la conversation, mais ses doigts tressaillirent légèrement à chaque fois.

Après quinze minutes de banalités avec divers parents Prescott, Nicholas vérifia son téléphone et se pencha près de mon oreille.

"Je dois m'absenter un moment—quelques affaires avec des camarades de classe," murmura-t-il, cherchant déjà la sortie du regard. "Ça va aller, toute seule, non?"

Je hochai la tête par réflexe, mon sourire figé en place.

Quel choix avais-je? On ne peut pas retenir quelqu'un déjà à moitié parti. Je regardai son dos s'éloigner alors qu'il naviguait à travers la foule avec une aisance pratiquée, me laissant seule dans une salle pleine de l'élite de Boston.

Prenant une profonde inspiration, je décidai que si j'étais destinée à être abandonnée ici seule, autant profiter de l'hospitalité offerte.

Mais alors que je me retournais, je heurtai un mur solide de costume sombre et de parfum subtil.

Mon excuse mourut sur mes lèvres alors que je reculais, seulement pour être stabilisée par une main douce à mon coude.

"Doucement," dit une voix chaude et douce venant d'en haut.