Kabanata 4

Nararamdaman kong bahagyang hinigpitan ni Mario ang kapit sa kamay ko.

“Pero,” dugtong ng tatay niya, “gusto kong ipagkatiwala sa’yo ’to.”

Saglit ko siyang tinignan.

Tumango si Mario.

“Pinagkakatiwalaan ko ang pagpapasya mo. Mukha kang sigurado sa kanya,” sabi ng tatay niya.

Kumabog ang dibdib ko habang naririnig ko siyang magsalita tungkol sa’kin.

Ang sarap sa pakiramdam….. Teka, ano bang problema ko? Paalisin na nga ako dapat!

“Siyempre, Dad. Sigurado ako sa kanya. Mapagkakatiwalaan mo rin siya. Wala siyang kahit anong galos,” sabi ni Mario, halatang excited.

“Hindi ko siya pinagkakatiwalaan,” sabi ng tatay niya, at nanikip agad ang dibdib ko habang mabilis ko siyang sinulyapan ulit.

Nakatitig siya sa’kin.

Parang titig na yelong bangkay—walang buhay, walang lambot.

Ibinaling ko agad ang tingin ko sa baba.

“Pero pinagkakatiwalaan kita, Mario. ’Wag mo ’kong pagsisihan,” sabi niya—mas tunog banta kaysa paalala.

“Hindi po,” sabi ni Mario.

Napako ang tingin ko sa marurumi kong paa, lalong nailang.

“Ano’ng pangalan mo?” tanong ng tatay ni Mario.

“Ah, ang pangalan niya ay…” sabat na sana si Mario, pero—

“Pipi ba ’yan? O wala lang utak?” balik ng tatay niya.

Lumunok ako at tumingin sa kanya. Nasa’kin ang mga mata niya—lalo lang nanghihina ang tuhod ko habang tumatagal.

“A…a-ako po si Evelyn. Evelyn Millers,” pautal kong sabi, saka agad ibinaba ang tingin ko.

“O Evie,” singit ni Mario, nakangiti sa’kin.

Pinilit kong ngumiti nang kaunti pabalik.

“Siya ang tatay ko, si Don Adrian Morelli. May-ari ng bahay na ’to,” sabi ni Mario, itinuturo ang tatay niya. Sumulyap ako—at nagtagpo na naman ang mga mata namin.

Don Adrian.

Tunay na Don?

Bagay ang pangalan sa bigat ng presensya niya—utos kung umasta, nakakatakot kung tumingin.

“Ikinagagalak ko pong makilala kayo… s…sir,” sunod-sunod ang utal ko, naiinis sa sarili habang ibinababa ko ulit ang tingin.

“Nasa gulat pa siya dahil sa nangyari. Pasensya na po,” sabi ni Mario, mas inilapit ako sa kanya.

Narinig ko ang isang irap mula sa nanay niya.

“Dalhin mo siya sa isa sa mga kuwartong pambisita,” utos ng tatay niya.

Isa na namang irap na halos di makapaniwala mula sa nanay ni Mario ang nakakuha ng atensyon ko.

“Talaga?” halos ibulong niya.

“Salamat, Dad,” sabi ni Mario.

“Responsibilidad mo siya mula ngayon,” sabi ng tatay niya, bale-wala sa nanay ni Mario.

“Opo,” sabi ni Mario, hinawakan ang kamay ko at inakay ako papunta sa hagdan.

Nadaanan namin ang mga magulang niya, at parang may mabigat na kamay na pumipisil sa dibdib ko habang papalapit kami sa hagdan.

“Ako na ’yung tutulong,” sabi ng batang babaeng nakaupo sa sofa—yung pinsan daw ni Mario—sabay tayo at sumunod sa likod namin.

Umakyat kami, at hindi ko mapigilan ang mga mata ko na dumulas pabalik sa tatay ni Mario. Kausap niya ang asawa niya.

Hindi—mas tama, yung asawa niya ang nagsasalita.

Mukha siyang lalaking kaunti lang kung magsalita, at siguradong nakikipagtalo ang babae tungkol sa’kin. Halatang ayaw niya sa’kin, o ayaw niyang nandito ako.

May karapatan siya. Kung ako rin siguro, ganun ang mararamdaman ko.

Habang nagpapatuloy kami sa pag-akyat sa malapad na hagdan, napalingon ako ulit at tumigil ang tingin ko sa likod ng tatay ni Mario. Ang lapad at tigas ng katawan niya, at may mga tattoo na umaakyat hanggang batok. Napapaisip tuloy ako kung ilan lahat ang tattoo niya.

Nawala siya sa paningin ko pagdating ko sa taas—sa bungad ng mahaba at malapad na pasilyo na matataas ang kisame. Nakaayos sa linya ang maliliit na chandelier na nakasabit, nagbibigay-liwanag sa buong pasilyo. Sa sahig, may mahaba at malapad na alpombra na may mga desenyo.

Sa kanang bahagi ng pasilyo, ang mga pader o bintana ay natatakpan ng matataas na itim na kurtina. Sa kaliwa naman, may mga pinto at mga portrait na nakasabit sa pader.

“Uy,” sabi ng pinsan ni Mario sa’kin habang kasabay ko siyang naglalakad.

“Ako si Mimi, gaya ng ipinakilala niya,” paalala niya ng pangalan niya.

“Evelyn,” sabi ko.

“Oo. Narinig ko. Pasensya na sa nangyari sa mga magulang mo. Ang bigat nu’n—walang sinuman ang dapat makaranas ng ganu’n,” sabi niya.

Bahagya akong tumango. “Salamat,” sabi ko habang nilalampasan namin ang ilang pinto, at hindi pa rin binibitawan ni Mario ang kamay ko.

“Ang ganda mo,” papuri ni Mimi.

Ngumiti ako nang bahagya.

Huminga nang may inis si Mario. “Ganda? Hindi, Mimi. Napakaganda niya—tipong nakakapahinto ng hininga.”

Bahagyang natawa si Mimi at napangiti uli ako nang kaunti, kahit pakiramdam ko ang awkward.

“Maganda ka rin,” sabi ko, naisip ko ring magpuri.

“Salamat,” sabi niya habang inakay kami ni Mario papasok sa isa pang pasilyo sa kaliwa—kasinglawa at kasinghaba ng una, pero ito, may mga pinto sa magkabilang gilid.

Grabe, gaano ba kalaki ’tong mansyon na ’to?

“’Wag kang mag-alala, magugustuhan mo ’to rito,” sabi ni Mimi, halatang napansin ang kaba ko.

Tumango ako, pilit na ngumingiti.

Sa wakas, may isang pinto kaming narating at binuksan iyon ni Mario na parang wala lang. Nauna siyang pumasok at sumunod ako.

Sumunod din sa likod ko si Mimi.

Naglibot ang tingin ko sa maluwang na kwarto. May dalawang puting sofa at isang glass table malapit sa queen-sized na kama. May dalawang bedside table sa magkabilang side, may maliliit na chandelier sa mataas na kisame—gaya nung nasa pasilyo—puti at ginto ang kurtina, at may salamin sa dressing table na medyo malapit sa saradong double door na mukhang walk-in closet.

Parang kwarto ko rin ’to. Sa totoo lang, mas malaki pa kaysa sa kwarto ko.

At guest room lang ’to. Paano pa kaya ang kwarto ng may-ari? Siguradong mas malaki pa rito, walang duda.

I mean, dalawa sila ro’n. Siya at ang asawa niya.

Sige na, tama na. ’Wag nang isipin ang may-ari at ang asawa niya.

“Kita ko, gusto mo,” sabi ni Mario, kaya napatingin ako sa kanya.

Tumango ako. “Oo. Salamat talaga.”

“Wala ’yon. Konting bagay,” sabi niya, hawak pa rin ang kamay ko at marahang hinimas ang buko ng mga daliri ko.

Ngumiti ako nang alanganin, nakatitig sa asul niyang mga mata na nakatuon sa’kin.

Nakuha kaya niya ’yon sa tatay niya?

Iniwas ko ang tingin ko sa kanya, pinatay ang mga alanganin kong iniisip habang tumingin ulit ako sa paligid ng kwarto.

“Um… kukuha lang ako ng damit na pampalit mo,” sabi ni Mimi, napalingon ako sa kanya.

“Magandang ideya, Mimi. Maraming salamat,” sabi ni Mario, saka binitawan ang kamay ko habang papalayo siya.

Kinuskos ko ang magkabilang braso ko habang nakatitig sa kama—na nagpaalala sa’kin ng kama ko sa bahay, na may Mr Teddy sa ibabaw.

Nasunog silang lahat.

Kasama ang mga magulang ko.

Parang may humigpit sa dibdib ko habang umaakyat ang luha sa mga mata ko.

“Hoy,” tawag ni Mario, dahan-dahan niya akong hinarap sa kanya.

Ibinaling ko ang tingin ko sa sahig habang may isang luhang gumulong sa pisngi ko. Inabot ng mga daliri niya ang baba ko, iniangat ang mukha kong puno ng luha para tumapat sa nag-aalala niyang mga mata.

“Please… ’wag kang ganyan,” sabi niya, at dumulas ang kamay niya sa buhok ko, marahang hinaplos.

Ibinaba ko ulit ang tingin ko.

“Gusto kong malaman mo… hahanapin ko ’yung mga gagong pumatay sa mga magulang mo.”

Tumingin ako sa kanya.

Tumango siya. “Bukas pupunta tayo ro’n. Hahanapan natin ng kahit anong puwedeng magturo kung sino sila. Hindi sila makakatakas—magbabayad silang lahat. Pangako,” sabi niya habang hinawakan ang pisngi ko.

Hinawakan ko ang kamay niya sa pisngi ko, punô ng pasasalamat.

“Halika,” sabi niya, inilapit ako at niyakap.

Nasa yakap pa rin ako, sumisinghot-singhot, nang may napansin ako sa may pinto. Tumingin ako ro’n at nagtagpo ang mga mata namin ng tatay niya na nakatayo sa bungad.

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.