Kabanata 3

“Aber, sinasabi ko ’to sa’yo kasi papasok na tayo, at makikilala mo na ang buong pamilya ko,” sabi niya.

Tumingin ako sa pintuan ng entrada, halo-halong emosyon ang bumabalot sa dibdib ko. Matagal ko nang gustong makasalubong ang mga lalaking gaya nila—mga Mafia. Gustong-gusto kong magbasa ng mga kuwento nila.

Mga kuwentong romansa nila.

“Sinasabi ko ’to sa’yo kasi…” Huminto siya, saka marahang hinawakan ang kamay ko.

Tiningnan ko siya.

“Kasi gusto talaga kita,” sabi niya, at parang biglang may kung anong kumirot at kumiliti sa loob ko—ibang klaseng pakiramdam, nakakalito.

“Gusto kong malaman mo na gagawin ko ang lahat para mapanatili kang ligtas. Maniwala ka sa’kin—ligtas ka dito. ’Yung mga punyetang pumatay sa mga magulang mo, hindi ka nila masasaktan. Sisiguraduhin ko ’yon,” sabi niya, sobrang seryoso.

Bakit niya ’to sinasabi? Halos hindi nga niya ako kilala.

“Wala kang dapat ipag-alala,” dagdag niya, habang marahang hinahaplos ang braso ko.

Kailangan kong maintindihan ang isang bagay.

“Kayo ba… kayo ba talaga… mga taong Mafia?” nauutal kong tanong.

“Oo. Pero ’wag kang matakot. ’Yung mga hayop lang na tulad ng mga hinawakan natin kanina ang pinapatulan namin,” sabi niya.

Bakit parang ang weird sa pakiramdam?

At saka, kung mag-utos siya sa mga kasama niya, sunod agad—kitang-kita mong siya ang boss.

Isang totoong lalaking Mafia ang nasa harap ko ngayon.

’Yung matagal ko nang gusto.

Pero bakit parang hindi ako mapakali?

“Tara, pasok na tayo. Kailangan mong mag-relax,” sabi niya, hawak pa rin ang kamay ko.

Naglakad kami papunta sa pintuan. Parang naghanda ang puso ko sa kung anong sasalubong habang pumapasok kami sa bahay.

Napamangha ang mga mata ko sa ganda ng loob. Para siyang bulwagan—matataas ang kisame, may malalapad na kurtina. ’Yung napakalaking chandelier, para bang sinindihan ang buong lugar, at kumikislap ang malilinis na tiles.

Parang kastilyo.

Inakay ako ni Mario paloob. Habang naglalakad kami, may naririnig akong mga boses, at lalo akong kinakabahan hanggang makarating kami sa tingin ko’y sala.

“Mario, honey,” sabi ng isang babae, tumayo habang may hawak na baso ng wine. Blonde siya, matangkad, kurbada ang katawan, at sobrang ganda—nakasuot ng pulang panggabing robe. Mukha siyang nasa late thirties o early forties, kung hindi ako nagkakamali.

Siya ba ang…

“Mum,” tawag ni Mario, pinagtibay ang hinala ko.

May tatlo pa akong nakitang nakaupo sa mga gintong sofa, nakatingin sa amin.

Sa akin, mas eksakto.

Isa sa kanila lalaki, brunette ang buhok, parang kaedad ng nanay ni Mario. ’Yung dalawa naman babae. ’Yung isa, maitim ang buhok at mukhang kaedad ko. ’Yung isa, blonde at mukhang kaedad ng nanay ni Mario.

Kamukhang-kamukha niya ang nanay ni Mario. Baka magkapatid sila. Lahat sila naka-night attire.

Mafia ba silang lahat? As in totoong pamilyang Mafia?

“Hindi namin inaasahan na babalik ka nang ganito kaaga. Akala nga namin magpapalipas ka ng gabi sa labas, tulad ng nakasanayan mo,” sabi ng nanay niya, nakangiti.

“Hindi, Mum. May biglang nangyari. Nasaan si Dad?” tanong ni Mario.

“Nasa itaas. Sino ’yang kasama mo?” tanong niya, nakatingin sa akin.

Pero kahit magaan ang tingin niya, may kung anong pilit—parang nakasuot na ng ngiti bago pa man kami dumating.

“Ito si Evelyn. Kaklase ko at kaibigan,” sabi ni Mario, inilapat ang kamay niya sa braso ko.

“Oh.”

“Evelyn, si Mrs. Candela Morelli—ang nanay ko,” sabi ni Mario.

“Ikinagagalak ko pong makilala kayo, ma’am,” naisagot ko, kahit nanginginig ang boses ko.

“Gayundin,” simpleng sagot niya, habang sinusuri ako mula ulo hanggang paa. Napatigil ako, parang gusto kong umurong sa hiya sa tindi ng titig niya.

“Iyan ang tita ko, si Dolores,” pakilala ni Mario, itinuturo ang babaeng kamukha ng nanay niya.

Ngumiti siya nang bahagya.

“’Yung tiyo ko, si Dante, at pinsan ko, si Mimi,” sabi ni Mario, itinuturo ang iba.

Ngumiti nang maliwanag si Mimi, at tumango lang si Dante.

“May iba pa akong kapamilya na nasa mga kuwarto nila,” dagdag ni Mario.

“Bakit ganyan ang itsura ng kaibigan mo, honey? Napasok ba siya sa kung anong gulo?” tanong ng nanay ni Mario.

“Nakita ko siya sa napakadelikadong sitwasyon, Mum. Halos mapatay siya ng mga pumatay sa mga magulang niya, pero naawat namin ng mga boys. Nasunog ang bahay niya, kaya nagdesisyon akong isama siya at bigyan ng matutuluyan.”

Mas lalo akong nailang pagkatapos sabihin ni Mario ’yon. Bumaling ulit sa akin ang mga mata ng nanay niya, at napayuko ako.

“Sana hindi ka tutol sa ginawa ko, Mother?” tanong ni Mario.

Parang hamon ang dating.

“Hindi, anak. Pero dapat kinausap mo muna ako o ang tatay mo bago ka nagdala ng isang lubos na estranghero sa bahay natin.”

Kinutkot ko ang mga daliri ko sa kaba.

“Kakakilala ko lang sa’yo kung sino siya sa’kin, Mother,” sabi niya.

“Kaibigan mo, oo, narinig ko. Pero paano kung dalhin niya rito ang mga kaaway niya at guluhin ang kapayapaan ng tahanan natin?”

Suminghal siya na parang nang-iinsulto, at lalo akong kinabahan.

“Hindi ko naman akalain na masama ang tumulong sa kaibigang nangangailangan, Ma.” sabi niya, halatang nagngangalit.

“Anak, hindi ‘yan—…”

“Tama ang nanay mo, Mario.” sumabat ang isang napakalalim na boses—yung tipong mabigat at buo—na biglang nagpatahimik sa buong paligid. Napalunok ako, at parang lumundag ang puso ko habang napalingon sa pinanggalingan ng boses.

Nabuka ang labi ko.

Umalingawngaw sa isip ko ang paos at mababang tinig na ‘yon, at biglang nanghina ang tuhod ko—parang mawawalan ako ng balanse.

Sabay-sabay napalingon ang lahat sa malapad na hagdan sa gilid ng bahay—kasama na ako.

Doon ko siya nakita: isang matangkad na lalaking dahan-dahang bumababa, kalmado at may tindig na hindi mo kayang balewalain. Naka-itim na sando at itim na jogger lang siya, pero kahit gano’n, para pa rin siyang boss ng mundong ‘to—yung presensyang nagpapasunod kahit hindi nagsasalita.

Malalakas ang braso niya, punô ng maiitim na tattoo na umaakyat hanggang leeg. Napalunok ako sa kaba habang umabot siya sa huling baitang at lumapit sa amin. Nasinghal ang hininga ko nang mas luminaw ang itsura niya habang papalapit.

“Magandang gabi, Dad,” bati ni Mario.

Dad?

Siya ang tatay ni Mario?

Hindi siya sumagot—tuloy-tuloy lang siyang lumapit. Bahagya akong napakunot-noo habang sinisipat ko ang katawan niyang parang hindi totoo, habang lalo akong nililito ng mga tattoo niya.

Sobrang tangkad niya—nakaka-intimidate na agad—at ‘yung katawan niyang matigas, hulmang-hulma, maskulado at… SOBRANG init, parang gusto kong lumuhod na lang sa sahig sa tindi ng dating.

Maikli ang buhok niyang itim na may halong uban. Ganun din ang balbas niya. Malapad ang dibdib at…

Napatigil ako nang mahuli ko ang tingin niya. Pagkakatitig. Parang sumikip ang dibdib ko habang bumibilis ang tibok ng puso ko.

Diyos ko… ang gwapo niya.

Sobrang gwapo.

Pinaka-gwapong lalaking nakita ko sa buong buhay ko.

Hindi ko pa masabi kung anong kulay ng mata niya—medyo malayo pa siya sa kinatatayuan ko.

At tumabi siya sa nanay ni Mario, ibig sabihin…

ASAWA NIYA.

Sumikip nang bahagya ang puso ko.

May asawa siya, at siya ang tatay ni Mario.

Hindi ba parang ang bata niya para maging tatay ni Mario? Siguro maaga siyang nagkaanak.

Pero ang asawa niya… ang ganda rin. ‘Yung katawan niya, kurbada sa tamang lugar—parang orasan ng buhangin. At BLONDE pa!

Nakaramdam ako ng munting kurot ng selos sa loob ko.

Bumaba ang tingin niya sa katawan ko, at lalo akong nailing dahil bigla akong naging conscious. Bahagya akong naglipat ng bigat sa kinatatayuan ko, insecure sa itsura kong marumi—salamat sa pagtakbo ko sa gubat na parang hinahabol ng kamatayan.

Siguradong ang tingin niya sa ‘kin ngayon, parang dugyot na pulubi.

Tumingin ako sa kanya, tapos inalis niya ang tingin niya sa ‘kin at tumuon kay Mario.

“Saan mo ‘yan napulot?” tanong niya sa paos at mababang boses na biglang nagpahigpit sa mga hita ko sa hiya at kaba.

“Kaklase ko po,” sagot ni Mario.

“Hindi ‘yan sagot.” bumalik ang boses—mas malamig ngayon—kaya napayuko ako.

Hindi siya mukhang mabait.

At ‘di ko siya masisisi. Ang itsura ko, parang galing sa putikan. Sinong gugustuhing magpatuloy ng isang estrangherang tulad ko sa bahay nila?

Narinig ko ang buntong-hininga ni Mario at naramdaman ko ring pinisil niya ang kamay ko, lalo akong napatameme sa awkward.

“Hindi ko alam kung saan siya nakatira, pero kaklase ko siya. At iniligtas ko siya sa mga gagong gustong pumatay sa kanya,” paliwanag ni Mario.

Narinig ko ang pagsinghal ng nanay niya—isang mapanuyang tawa.

“Anak, hindi ‘yung pagdadala sa kanya rito ang susunod na dapat gawin. Hindi mo alam kung bakit siya minamalas. Maghahatak ka ng kaaway dito sa bahay. Sabihin mo nga, baby,” sabi niya, at ramdam kong gumalaw ang kamay niya kaya napatingin ako sandali.

Ipinatong niya ang kamay niya sa likod ng tatay ni Mario, parang sinasadya—parang nanunukso. Napakurap ako at napatingin sa kanya.

Nagkatitigan na naman kami at parang biglang uminit ang buong katawan ko. Nakatayo siya, parehong kamay nakasuksok sa bulsa, at hindi ko mapigilan ang mga mata ko sa mga tattoo niya.

Grabe.

Gusto kong maramdaman.

Ibinaling ko ang tingin ko sa baba para kumalma.

May asawa ‘yan, Evelyn.

At nagluluksa ka pa. Nakalimutan mo na ba?

Pero… ang hirap pigilan. Parang hindi tao—parang diyos.

Parang Greek god.

Gaya ng mga binabasa ko sa libro.

“Pinatay ang mga magulang niya, at sinunog ang bahay nila, Ma. Tinutulungan ko lang siya habang inaalam namin ang gagawin. Hindi naman ‘yan dapat maging problema,” depensa ni Mario.

“Kung kapalit niyan ang seguridad ng pamilya natin, problema ‘yan,” sagot ng nanay niya. Hindi rin siya mabait.

Suminghot si Mario, iritado.

“Hinding-hindi siya puwedeng manatili rito,” dagdag ng nanay niya, at parang may kamay na biglang sumakal sa puso ko.

“Candela, puwede ba—…”

“Tumahimik ka, Dolores.” putol ng nanay niya sa babaeng tinawag niyang tiyahin.

“Pasensya na, anak. Pero hindi siya puwedeng mag-stay.” ulit ng nanay niya.

“Dad?” tawag ni Mario, binale-wala ang nanay niya.

Napatingin ako sa tatay niya at nagkrus na naman ang mga mata namin.

Hindi na gagaling ang nanghihina kong tuhod.

Napayuko ulit ako.

“Tama ang nanay mo, anak. Hindi siya puwedeng manatili rito.” Ang paos niyang boses… parang may lason.