Kabanata 09 Huli na tayo!
Namagitan nang pabalang ang babaeng naka-sunglasses, sabay ngising-aso, “Narinig mo ’yon? Lumayas ka na rito. May McDonald’s sa kabila ng kalsada. Do’n ka bagay!”
Kumunot ang noo ni Ryder. Grabe na ’to ah—harassment na masyado.
Bubuwelta na sana siya nang biglang may pamilyar na boses na punô ng pagmamataas ang tumama sa hangin: “Ryder, anong ginagawa mo rito?”
Pagkarinig noon, napaangat ang tingin ni Ryder at nakita niyang palabas si Tim ng restaurant.
Naalala ni Ryder na nag-post si Tim kanina sa group chat—manlilibre raw siya ng hapunan ngayong gabi para sa mga kaklase sa The Pint House.
Ang liit talaga ng mundo—nagkabanggaan na naman sila!
Lumapit si Tim kay Ryder, nakasimangot, tapos sinermunan siya, “Ayon sa company policy, alas-sais ang out. Hindi pa alas-sais, nakatakas ka na. Kaka-start mo pa lang, uuwi ka nang maaga. Ang kapal ng mukha mo!”
Napatigil si Ryder. Napipi.
Sa isip-isip niya, ang galing talaga nitong magpanggap!
Ang dami nang nangyari ngayong araw, wala pa siyang pagkakataong singilin ’to. Sige, sasabayan na lang niya—tingnan natin hanggang saan aabot ang pag-iinarte nito.
Kaya bumanat siya, “Kung alas-sais ang out, nag-leave ka ba para umalis nang maaga?”
Tiningnan ni Tim si Ryder na parang alipin, sabay sabi nang mayabang, “May pribilehiyo akong pumasok at umalis kahit kailan ko gusto.”
“Ako ang head ng HR. E ano kung hindi ako mag-file ng leave? Inuutusan kitang bumalik sa opisina ngayon din at magsulat ng self-criticism. Kung hindi, kakaltasan kita ng sweldo!”
Sakto namang inalis ng babaeng naka-sunglasses ang suot niya at nangutya, “Kaya pala pamilyar ’tong itsura. Siya ’yung magnanakaw ng brief—si Ryder!”
“Harper?” Bahagyang nagulat si Ryder.
Si Harper Taylor ang arts and entertainment officer ng section nila noong high school—maayos ang hubog ng katawan, at may itsura rin. Noong high school, naninigarilyo, nakikipagsuntukan, nagpapa-tattoo, at sumasama sa mga tambay sa kanto. Noong senior year physical exam, nahuling buntis pala. Pero kahit gano’n, mas maayos pa rin ang tingin sa kanya ng school kumpara kay Ryder.
Dahil sobra ang Botox sa mukha ni Harper at naka-sunglasses pa, hindi siya agad nakilala ni Ryder.
“Kaya pala ikaw. Ilang taon na, ang sama pa rin ng ugali mo!” hindi napigilang bulong ni Ryder.
Nanlilisik ang tingin ni Harper. “Ano’ng sinabi mo? Maniwala ka, kaya kong mag-utos ng mga tao para ayusin ka!”
Singit ni Tim, “Harper, bakit mo pa papatulan ’yang walang kwenta? Nasa loob na lahat, naghihintay makita kung gaano na nagbago ang class beauty!”
Nagkunwaring nahihiya si Harper at pabirong tinapik si Tim. “Anong class beauty? Tita na ’ko ngayon!”
Pero kahit sinasabi niya ’yon, hindi mapigil ang ngising mayabang sa mukha niya.
“Kung tita ka, wala nang dalaga sa mundo!” sinadya ni Tim lumapit, saka idinikit ang braso niya sa bewang ni Harper.
Hindi tumanggi si Harper—sa halip, kinembot pa ang bewang at tinapunan siya ng malanding tingin.
Biglang may naalala si Harper, at may ngiti sa sulok ng labi niya. Sinabi niya kay Tim, “Since class reunion naman, bakit ’di na rin natin isama ’yan sa loob?”
Nag-atubili si Tim sandali.
Sa totoo lang, ayaw niyang isama si Ryder.
Una, si Ryder ang dahilan ng gulo sa WhatsApp kaninang umaga. Baka may magbanggit sa loob at lumaki pa ang issue.
Pangalawa, gumastos na siya nang malaki sa panlilibre. Gusto niyang magyabang. Kapag isinama pa si Ryder, dagdag gastos lang.
Sinadya ni Harper na kumiskis sa braso ni Tim at nagpa-cute, “Class president, ang generous mo. Ayaw mo bang masaksihan ng mga kaklase ang ‘charm’ ng dati nating kaklase?”
Sumingkit ang mata ni Tim, halatang nag-eenjoy sa lambing.
Matapos mag-isip sandali, naisip niya: mas maganda nga kung ipapasok si Ryder tapos gagawin niyang katatawanan—mas lalabas ang “tagumpay” niya. Sulit!
Humarap siya kay Ryder at sabi, “Swerte mo. Bukas mo na isulat ’yang self-criticism. Ngayon, sumama ka sa ’kin, maki-enjoy ka, kumain ka.”
Nakisingit din si Harper, “Ano pang hinihintay mo? Pag ’di tayo pumasok ngayon, tayo pa ang mapapahiya sa harap ng mga kaklase!”
“Sige, papasok ako!” Sa totoo lang, curious din si Ryder kung ano’ng pinagagawa nila.
Sinundan niya sina Tim at Harper papasok ng restaurant.
Pagdaan nila sa bungad, malinaw na narinig ni Ryder ang pang-iismid ng receptionist, “’Yung pobre, kahit saan makikikain. Kapal ng mukha.”
Hindi na nakipagtalo si Ryder.
Inilabas niya ang phone niya at tinawagan si Sophie.
Umakyat silang tatlo sa isang private room sa second floor.
Tinulak ni Tim ang pinto at sumigaw, “Hulaan n’yo kung sino ang nandito?”
May sampung kaklase sa loob—anim na lalaki at apat na babae.
Pagkakita ng mga lalaki kay Harper, agad silang tumayo at binuhusan siya ng papuri.
Puro tungkol sa hubog ng katawan niya at kung paano siya lalo pang gumaganda habang tumatagal.
Dalawa pa nga sa mga lalaki, napasipol.
Tiningnan siya ng mga babae nang may inggit.
Sinakyan ni Harper ang vibe na ‘yon na parang batang pabonggang pabo real—ang taas ng tingin sa sarili—kembot-kembot pa habang lumalapit, saka umupo.
Noon din, may kaklaseng biglang nagtanong, “’Di ba si Ryder ‘yon sa may pinto? Bakit nandito rin siya?”
Napalingon ang lahat. Tapos nagsimula na ang mga reklamo:
“Pag siya ang nakita ko, nawawala gana ko kumain!”
“Narinig ko, kailangan daw operahan kapatid niya at nasa ospital. Malamang nandito ‘yan ngayon para mangutang!”
“Mag-ingat tayo, bantayan n’yo mga pitaka n’yo. Pag ‘di ‘yan nakautang, baka magnakaw. Magnanakaw ‘yan noong high school!”
“Oo, tapos nagnakaw pa ng panty ng mga babae. Ang manyak!”
Walang preno ang mga bibig. Rinig na rinig ng lahat ng nandoon.
Sarap na sarap si Tim sa naririnig, pero kunwari disente pa rin. Itinaas niya ang kamay para sumenyas. “Mga classmate, tama na. Tutal, magkaklase tayo noon. Kahit na bagsak na sa laylayan si Ryder ngayon, hindi naman tayo pwedeng magbulag-bulagan. Nagkataon pa, nakahanap ako ng trabaho para sa kanya sa kumpanya ko ngayong araw, kaya isinama ko na rin dito para kumain.”
May babaeng kaklase ang nagtanong, “Anong trabaho ‘yung nahanap mo para kay Ryder?”
Malakas na inihayag ni Tim, “Tagakuskos ng kubeta—two thousand dollars isang buwan!”
Sabay-sabay silang humalakhak, halos manginig sa tawa. “Hahaha! Kuskos-kubeta, bagay na bagay sa kanya!”
“Two thousand a month? Mas malaki pa nagagastos ko sa makeup sa isang buwan!”
Pero biglang may babaeng sumingit sa gitna ng tawanan. “Pwede ba, tigil-tigilan n’yo nga? Reunion ‘to. Anong mapapala n’yo sa pang-iinsulto?”
Ang nagsalita, pino ang mukha, kayumanggi ang balat, at naka-casual na jeans na tinatago ang perpekto niyang hubog. Lampas 1.7 meters ang taas niya.
Bumagsak sa balikat niya ang makintab na itim-na-itim na buhok, may dating na kakaiba—parang may sariling aura.
Si Lily Turner!
Kaklase ni Ryder noong high school.
Ang pinaka-tumatak na alaala ni Ryder sa kanya: magaling sa sports noon, maiksi ang buhok, at parang “boyish” kung kumilos—palaban at palabiro.
May nanligaw sa kanya dati, ang ending—napaiyak sa bugbog. Siya ang “reyna” ng Houston High!
Kaya maraming lalaki sa school, umiiwas sa kanya.
Pero noon, okay si Ryder sa kanya. Lalo na nung napagbintangan si Ryder na nagnakaw ng pera at underwear—si Lily lang ang naglakas-loob na ipagtanggol siya.
Kaso hindi nagtagal, sa kung anong di-malaman na dahilan, bigla siyang lumipat ng school. Simula noon, hindi na sila nagkausap.
Sino mag-aakala, pagkalipas ng mga taon, ganito kalaki ang pagbabago ni Lily—mula sa tomboy noon, naging isang nakamamanghang ganda ngayon!
Dahil sa sinabi ni Lily, marami sa mga kaklase ang umiwas ng tingin.
Tumigil ang tawanan. Ibig sabihin, kahit papaano, may bigat pa rin ang “reyna” ng Houston High; ‘pag siya na ang pumalag, may epekto. Hindi na nila tinuloy ang pang-aasar kay Ryder, pero wala rin namang bumati o nag-welcome. Wala ring bakanteng upuan sa tabi niya. Sa huli, si Lily na mismo ang kumilos at pinaupo si Ryder sa tabi niya.
Pagkaupo ng lahat, nag-umpisa na silang magkuwentuhan ng kung anu-ano.
Sa mga lalaki, si Tim ang nanguna—trabaho, sweldo, at kung sinong “bigatin” ang kakilala nila.
Sa mga babae naman, sa pangunguna ni Harper, karamihan puro makeup, bili ng bag, at kung sinong “sis” ang may jowang mayamang anak ng mayaman.
Ang reunion na ‘to, sa totoo lang, palakihan lang ng yabang. Hindi nakisali si Ryder sa usapan. Nakipagkuwentuhan siya nang tahimik kay Lily.
Napansin ni Ryder: ‘yung dating maingay at likot na tomboy, mas dalaga na ngayon.
Pero ‘di nagbago ang ugali—ayaw niya sa abuso at hindi niya nilulunok ang kabalastugan ng mga kaklase ni Ryder.
May ilang lalaking kaklase na pilit lumalapit sa kanya, pero isang tingin lang ni Lily—yung titig na may halong lait—at umatras agad.
Nakita ‘yon ni Ryder, napangiti na lang siya, saka sinabi kay Lily na kumalma-kalma. Maya-maya, dumating ang adviser nila—si Mr. Blair.
Nagkaroon ng konting plastikan—yung tipong “kumusta po, Sir” at “ay, ang lalaki mo na”—na usapan ng guro at estudyante. Tumayo si Ryder at magalang na bumati kay Mr. Blair.
Pero binale-wala siya ng guro, parang hangin.
Dahil doon, si Ryder na naman ang naging pulutan ng asaran.
Lumipas pa ang sampung minuto, at biglang bumukas ang pinto ng private room. May babaeng nagmamadaling pumasok.
Naka-puting dress siya, at halatang may class ang kilos—ibang level ang dating. Sobrang ganda.
“Sorry, na-late ako, grabe traffic kanina!”
Pagkakita ni Ryder sa babae, parang nanigas ang tingin niya.
Ang pumasok ay si Charlotte Thompson—katabi niya sa upuan noong high school, ang dating muse ng klase, at ang babaeng minsang tinibok nang palihim ang puso niya… hanggang sa nauwi sa hindi pagkakaintindihan at naputol.
