Kabanata 10 Hindi ka na ang Vice Dean!

Pagdating na pagdating ni Charlotte, agad nagkagulo ang atmosphere.

Hindi tulad noong pumasok si Harper, parang biglang naghinay-hinay ang mga lalaki—nagpigil, naging alanganin. Samantalang ang mga babae naman, parang biglang lumiit ang loob.

Tutal, si Charlotte ang tunay na “diyosa” noong high school days nila—at kung ikukumpara, lahat ng iba, pumapangalawa lang.

“Charlotte, halika, dito ka umupo. Tinabi ko ’tong upuan para sa’yo.” Agad tumayo si Tim, ang class president, at hinila ang upuan sa kaliwa niya, nakangiting akala mo’y napaka-gentleman.

Tiningnan ni Charlotte ang ayos ng upuan sa mesa, tapos magalang na tumanggi. “Doon na lang ako sa mga babae. May mga private kaming kukumustahin.”

Napa-ngiwi si Tim sa hiya, pero napilitan na lang siyang ngumiti nang pilit at tumango.

Pagkatapos, kay Ryder niya ibinuntong ang inis. “Hindi ka ba marunong makiramdam? Siksikan na ’yung side ng mga babae. Hindi ka ba puwedeng umusog?”

“Paano ako uusog?” Sakto kasing katapat siya ng side ng mga babae. Wala naman siyang malilipatan.

Tsaka fourteen-seater ’yung mesa, tapos dose lang sila ngayon. Hindi naman talaga siksikan.

Sumilay ang mapanuyang ngiti sa gilid ng labi ni Tim.

Kita sa ngiti niya ang masamang balak, tapos malamig siyang nangutya. “Kunin mo ’yang upuan mo, doon ka sa sulok kumain. Huwag kang nakaharang sa mesa!”

Nakunot ang noo ni Lily. “Eh paano kakain si Ryder kung gano’n?”

Padabog na ngumisi si Tim, parang walang pakialam. “Edi sa mangkok siya kumain, o kaya maghintay siya matapos tayo. Tutal, noong high school, gustong-gusto naman niyang kumain ng tira-tira, ’di ba?”

Sabay-sabay na humalakhak ang mga kaklase.

“Sobra na kayo!” galit na sigaw ni Lily.

Pero sumingit si Charlotte. “Okay lang. May space pa naman para kumain siya kasama natin. Magkakaklase tayo, ’wag na nating gawing awkward.”

Dahil si Charlotte na ang namagitan, hindi na makatanggi si Tim. Kaya pahapyaw niyang sinabi kay Ryder, “Sige na nga! Dahil kay Charlotte, puwede ka nang kumain dito sa mesa!”

Umupo si Charlotte.

Pero buong pagkain, ni isang beses hindi niya kinausap si Ryder. Sa halip, nakipagkuwentuhan siya sa ibang mga babae.

Dahil sa presensya niya, napunta sa kanya ang lahat ng atensyon. Si Harper na ilang minuto lang ang nakaraan ay siya ang pinagtutuunan, ngayon, parang hangin na lang—walang pumapansin.

“Maganda lang naman siya, wala namang espesyal,” pabulong na sabi ni Harper, punô ng inggit.

Tiningnan ni Lily si Ryder na parang “ano ka ba” at sinabi, “Ang disente niya, ang elegante. Deserve talaga maging muse ng batch. Mas okay pa siya kaysa kay Harper. Tandaan mo ’yung kabaitan niya, ha. ’Di ba?”

“Thankful ako, pero wala akong ibang iniisip,” kalmado ang sagot ni Ryder.

Noong mas bata pa siya, oo, nagka-feelings siya kay Charlotte.

Pero simula noong insidenteng nagpalayo sa kanila, tuluyan na niyang binitawan ’yon. Ngayon, konting panghihinayang na lang ang natitira—wala na.

At saka, may asawa na siya. Sa ganda at alindog, mas angat si Sarah kaysa kay Charlotte.

Wala siyang dahilan para matukso.

“Sige, kumbinsihin mo pa sarili mo!” Hindi naniwala si Lily, pero ewan, nung marinig niyang sinabi ni Ryder na wala na siyang nararamdaman para kay Charlotte, parang may kung anong kakaibang gaan sa loob niya.

Kinuha ni Tim ang menu at malakas na sinabi, “O, lahat umorder na. Kahit ano gusto n’yo, sagot ko!”

Isa-isang umorder ang mga kaklase.

Pero nang turn na ni Ryder, sinadya ni Tim na lampasan siya. Halos sumabog sa inis si Lily.

Hindi nagtagal, sunod-sunod nang inilabas ang mga putahe. Maganda nga ang hotel; bawat ulam, mukhang masarap na, amoy pa lang nakakagutom na.

Napabulalas ang mga kaklase, “Ang galing talaga ng class president natin, ang sarap! Parang hindi pa ’ko nakakain ng ganito!”

“Oo nga! Astig siya. Pride ng high school natin!”

Itinaas ni adviser nilang si Mr. Blair ang salamin niya at ngumiti nang kuntento. “Sa tagal kong nagtuturo, si Tim ang pinaka-successful na estudyante na nahawakan ko, haha!”

Lalong lumaki ang ulo ni Tim sa tuwa. Kumaway-kaway pa siya, tapos sabi niya, “Kumain kayo nang busog mamaya. Barya lang ’tong gastos na ’to sa ’kin!”

Nang halos kumpleto na ang mga pagkain sa mesa at handa na silang magsimula, biglang nagsalita si Charlotte, “By the way, may darating mamaya na mysterious guest. Sigurado ako, magugulat kayo.”

Naging mausisa ang mga kaklase. “Sino ba ’tong misteryosong bisita? Lalaki o babae?”

Napahalukipkip si Tim, biglang nag-alerto. “Kilala ba natin ’yang misteryosong bisita?”

“Siyempre naman!”

Pagkabigkas na pagkabigkas niya, bumukas ang pinto ng VIP room. Pumasok ang isang binatang naka-puting suit at puting leather shoes.

Gwapo, at may banayad na tikas.

“Chris?”

Pagkakita sa kanya, nanlaki ang mga mata ng lahat sa gulat.

Pati si Ryder, napakunot-noo at napatigil.

Si Chris Garcia—top student, laging numero uno sa klase.

Bukod sa mabait ang dating at may itsura, andami niyang tagahanga. Sa paningin ng iba, si Chris ’yung tipong huwarang estudyante: mahusay sa aral, maayos sa asal.

Pero iilan lang ang nakakaalam na noong napagbintangan si Ryder na nagnakaw ng underwear ng mga babae, para patunayan ang inosente niya, ilang gabi siyang nagbantay. Hanggang sa isang gabi, nahuli rin niya ang totoong salarin.

At hindi niya inasahan—

Si Chris pala.

Gusto sana ni Ryder ilantad siya, pero tinakot siya ni Chris: kapag nagsumbong siya, ipapa-expel siya nito—dahil vice principal ang tiyuhin ni Chris.

Wala nang nagawa si Ryder kundi lunukin ang galit niya. Isa pa, alam niyang kahit ilantad niya, hindi rin siya paniniwalaan ng mga guro at kaklase.

Pagkatapos ng high school, nag-abroad si Chris para mag-aral, at mula noon, wala nang balita.

At ngayon, bigla siyang sumulpot.

Parang nagtipon-tipon ang lahat ng kaaway. Aba, mas lalong sumasarap ang eksena.

Sa loob ng silid, walang mas may poot kay Chris kaysa kay Tim—maliban kay Ryder.

Noong high school, si Chris ang number one na karibal ni Tim.

Sa grado, sa estado ng pamilya, at sa kasikatan, laging natatabunan si Tim ni Chris. Nang lumayo ang loob nina Ryder at Charlotte, parehong si Tim at si Chris ang hayagang nanligaw kay Charlotte. Ilang ulit silang nagbanggaan dahil kay Charlotte.

Pagkakita ni Tim kay Chris, napawi agad ang smug niyang ngisi at naging seryoso ang mukha. “Anong ginagawa mo rito?”

Ngumiti si Chris nang parang ang init-init, pero may dating na nakakakilabot. “Syempre, nandito ako para sa reunion. Hindi ba ako welcome ng class president? O natatakot ka lang na mapapagastos ka lalo kapag nandito ako?”

“Syempre hindi!” halatang pilit ang sagot ni Tim.

“Chris, dito ka! Tabihan mo ’ko!” Nakakita ng pagkakataon si Harper, kaya mabilis siyang tumayo, halos tumakbo papunta kay Chris, kumapit sa braso nito, at hila-hila siyang pinaupo sa tabi niya.

Ang kapal din ng mukha—ang lakas ng loob. Naiirita ang ilang babaeng kaklase; nag-irap sila.

Si Chris ang crush ng karamihan, pero kung itsura lang ang laban, halos walang makapantay kay Harper—maliban kina Charlotte at Lily. Kaya ang iba, tingin na lang na may halong inggit.

Bulong ni Lily, “Grabe si Harper, ah. Kakakapit lang kay Tim, ngayon kumakapit na agad sa mas angat. Walang hiya!”

Sang-ayon si Ryder.

Pabebe ang boses ni Harper. “Chris, ilang taon na tayong ’di nagkikita. Mas lalo kang gumwapo! Kailan ka bumalik dito? Anong ginagawa mo ngayon?”

Sagot ni Chris, “Bumalik ako dalawang buwan na, matapos kong tapusin ang postdoc ko sa abroad. Tutal, wala pa ring tatalo sa sariling bayan. Ngayon, financial director na ako sa Good Group!”

Napabulalas si Harper sa paghanga. “Good Group? ’Di ba bilyon-bilyon ang halaga niyan? Ang laki siguro ng kinikita mo kada taon, ’no?”

Ngumiti si Chris na kunwari mahinhin. “Mga isang milyon sa isang taon, hindi pa kasama ang stock dividends. Sa huli, para lang naman mabuhay nang maayos.”

Nag-ingay ang klase sa inggit at paghanga.

Mas bongga si Chris kaysa kay Tim!

May isang kaklase na nag-thumbs-up at sabi, “Astig, class president! Proud kami sa’yo!”

Itinaas ni adviser nilang si Mr. Blair ang salamin niya at sabi, “Sa tagal kong nagtuturo, si Chris ang pinaka-matagumpay na estudyanteng napasakamay ko!”

Sa isip ni Tim: Akala ko ba ako ’yon?

Gustong gumapang palapit ni Harper sa loob-loob niya, kaya sabi niya, “Chris, ako na magsandok para sa’yo!”

Pero kumunot ang noo ni Chris, marahang kumatok sa mesa, at malamig na sabi, “’Yung pagkain ba rito… pang-tao?”