Kabanata 1 Nakatutuwang Gabi

Sa marangyang suite ng pangulo, nakahiga si Elena Reed sa ilalim ng isang mataas, maskuladong lalaki, ang kanilang mga katawan ay nakakulong sa isang walang hininga na yakap. Ang mga hindi pamilyar na sensasyon ay nagiwan sa kanya na magiliwanag at hindi nakakaapit.

Nahihirapan si Elena na buksan ang kanyang mga mata, desperadong makita ang mukha ng lalaki, ngunit hinahawak siya ng bawat alon ng sensasyon sa lalim ng kasiyahan.

Pagkalipas ng ilang oras, ganap na ginugol, bumagsak si Elena sa napakalaking kama. Sa kanyang semi-kamalayan na estado, naramdaman niya ang isang bagay na cool na humahawag sa kanyang leeg—isang ruby pendant na maingat na inilagay ng lalaki sa paligid ng kanyang lalamunan bago mawala.

Natulog siya hanggang tanghali sa susunod na araw, nakasuot hanggang sa buto. Nang magising siya sa wakas, natagpuan niya ang kanyang kapatid na si Mandy Reed, na nakatayo sa tabi ng kama na may nakatawid ang kanyang mga braso, ang kanyang tingin na puno ng pagkamala.

Mabilis na hinuha ni Elena ang mga sheet sa paligid ng kanyang katawan, sinusubukang itago ang mga pasa na minarkahan sa kanyang balat. Nang matugunan ng kanyang natatakot na mata ang tingin ni Mandy, lumayo si Mandy, kinuha ang kanyang pitaka mula sa gilid na mesa, at kinuha ang tseke, nang walang pag-aalaga itinapon ito sa kama sa tabi ni Elena.

“Tapos na ang trabaho mo dito. Narito ang $800,000, kunin ito at iwanan ang Pinewood City ngayon.,” malamig sinabi ni Mandy.

“Tungkol sa nangyari noong gabi, mas mahusay mong panatilihin ito sa iyong sarili at magpanggap na hindi ito nangyari,” patuloy niya, “Kung hindi man, maaari kong mawala ka nang walang bakas, at maaari kong gawing abo ang lahat ng iniwan sa iyo ng ina mo. Elena, mas mabuti kang kumilos.”

Matapos maihatid ang banta na ito, binigyan ni Mandy si Elena ng isa pang mahihinang hitsura bago umalis. Habang bumalik siya, hindi sinasadyang nakita ng kanyang mga mata ang pulang mantsa ng dugo sa mga sheet.

Kung hindi pa nawalan ni Elena ang kanyang pagkabirhan, bakit gumastos si Mandy ng $800,000 upang matulog si Elena kasama ang lalaking iyon?

Sa kabutihang palad, nilagyan niya si Elena noong nakaraang gabi, kaya malamang na hindi makikilala ni Elena ang pagkakakilanlan ng lalaki. Hindi niya malalaman na ang lalaki mula noong nakaraang gabi ay si Harrison Frost—ang business titan na ang pangalan na naging panginginig ang Pinewood City.

Pagkatapos umalis si Mandy, umupo si Elena sa kama, nang malapit na tumingin sa tseke sa kanyang kamay.

Ito ang halaga ng kanyang dignidad at birhan—$800,000. Sapat na upang pumunta sa ibang bansa at magpatuloy sa karagdagang mga pag-aaral

Kung hindi namatay ang kanyang ina nang napakagaga, kung hindi nakakasalan ng kanyang ama si Christine Hayes, paano siya maaaring bumagsak sa ganoong kalalim? Kailangang ipagpalitan ang kanyang katawan upang magbayad para sa kanyang edukasyon?

Nagbigay si Elena ng mapait na ngiti. Ngunit may mapait na ginhawa dito—hindi bababa sa wala na siya utang sa pamilya Reed.

Matapos ma-secure ang tseke, isinuot niya ang kanyang bahagyang mabuktot na damit mula sa nakaraang gabi,

Pagkalipas ng dalawang araw, sumakay si Elena sa isang eroplano na patungo sa ibang bansa.

Pagkalipas ng isang buwan, sa isang banyagang bansa, nang ibigay ng doktor si Elena ang kanyang mga resulta ng pagsubok sa pagbubuntis, natungkot siya.

Hindi niya naisip na ang isang solong gabi ng pagkahilig ay magresulta sa pagbubuntis. Hindi niya alam kung sino ang ama ng kanyang anak—halos wala siyang naaalala tungkol sa lalaki mismo. Ang tanging alaala niya ay hindi pa siya nakatang—ang ruby pendant na inilagay niya sa kanyang leeg ay tila nagkakahalaga ng isang bagay.

Makalipas ang siyam na buwan, nakahiga si Elena sa operating table at ipinanganak ng mga triplet. Sa kasamaang palad, nang sapat siyang makabawi upang bisitahin ang kanyang mga sanggol, ipinaalam sa kanya ng mga doktor na ang isa sa kanyang mga anak ay misteryosong nawala.

Makalipas ang limang taon, sa Pinewood International Airport, lumakad si Elena sa gate ng pagdating na hawak ang mga kamay ng dalawang halos magkaparehong kamalakas—isang batang lalaki at isang babae — na nagdadala ng kaunting bagahe.

Ang pagbabalik sa lungsod ay nagdulot ng isang malungkot ng damdamin kay Elena.

Ang kanyang anak na si Connor, tumingin sa kanya at tinanong, “Nanay, ito ba ang lungsod kung saan ka lumaki?”

Dahan-dahang sinakop ni Elena ang ulo ni Connor at sumagot nang malambot, “Oo, Connor, ito ang lungsod kung saan minsan ako nakatira.”

“Ngunit Nanay, sigurado ka bang mahahanap namin ang nawawalang kapatid na babae namin sa lungsod na ito?” Tinanong ng anak na babae ni Elena na si Mia ang kanyang maliit na tinig na may pag-usisa.

Malambot na hininga si Elena, ang kanyang mga mata ay tumitingin sa malayo. Pagkalipas ng ilang sandali, sinabi niya, “Natagpuan ng ilang mga lead ang iyong ina. Dapat nating mahanap siya sa lalong madaling panahon kung walang mali.”

Nang natapos ni Elena ang pakikipag-usap kay Mia, tumawag ang kanyang telepono. Sa pagtingin sa screen, nakita niya ito ang kanyang alumni ng paaralan na si Dr. Nathan Parker.

“Elena, lubhang paumanhin ako. Ibig kong pumunta sa paliparan upang kunin ka kapag bumalik ka, ngunit nagkaroon ako ng emergency surgery. Lumabas ako nang huli at hindi ako makagawa,” paliwanag ni Nathan.

Nagtrabaho si Nathan sa Westland General Hospital bilang bise presidente. Ang kanyang abalang iskedyul at maraming mga operasyon ay naging naiintindihan na hindi siya makahanap ng oras upang makilala si Elena.

“Huwag kang mag-alala tungkol dito. Maaari tayong sumakay ng taxi. Makikita ka namin sa ospital,” sagot niya.

“Mabuti. Salamat sa pag-unawa, Elena. Ang operasyon ng ama ni Zander ay naghihintay para sa iyo na mamuno.”

Matapos wakasan ang tawag kasama si Nathan, mabilis na kumuha ng taxi si Elena at ang kanyang mga anak at umalis sa paliparan.

Kasabay nito, isang konvoy ng mga high-end na sasakyan ang umakyat sa pasok ng paliparan.

Nagmadali na lumabas si Mandy mula sa isa sa mga kotse kasama ang ilang mga katulong at nagmadali patungo sa lugar ng paglabas.

Itinuro ni Mandy ang lahat na maghintay sa exit sa paliparan, na may hawak na mga tanda ng welcome. Nang bigla niyang bumalik ang ulo, nakita niya ang taxi na nagdadala kay Elena at ng kanyang mga anak habang dumaan ito.

Nagsimula nang sorpresa si Mandy, lumaktan ang puso niya. Bumalik ba si Elena?

Gumawa siya ng ilang hakbang para makakuha ng mas mahusay na hitsura nang lumitaw si Harrison sa tabi niya, na nagdadala ng isang maputlang limang taong gulang na batang babae sa kanyang mga braso. Ang kanyang mataas na pigura at nakapagpapataw na pag-uugali ay ginawa siyang sentro ng pansin sa kabila ng bata sa kanyang mga braso.

Nakita na lumapit si Harrison, mabilis na pumunta si Mandy upang batiin siya.

“Harrison,” sabi niya nang matamis.

Tumingin si Harrison kay Mandy nang may malamig na pagtingin. Pagkalipas ng ilang sandali, bahagyang gumalaw ang kanyang manipis na labi habang nagsasalita siya sa isang cool na tono.

“Sigurado ka bang dumating si Dr. Ella Johnson sa Pinewood City sa flight na ito?” tinanong niya.

Tumakong si Mandy. “Oo, sinuri ko sa aking mga contact. Si Dr. Johnson ay tiyak na nasa flight na ito. Si Dr. Johnson ay isang pambihirang manggagamot. Kapag nakita natin siya, magiging maayos si Lily.”

Matapos sabihin ito, malambot na tiningnan ni Mandy ang maliit na batang babae sa mga braso ni Harrison.

Nang mapansin ni Lily ang pagtingin ni Mandy sa kanya, bigla siyang lumipat ng hindi maipaliwanag na pagkabalisa, na lubos na lumiliit sa isang bola sa proteksiyon na yakap ng kanyang ama.