Kabanata 1 Nakatutuwang Gabi

Sa marangyang presidential suite, nakahiga si Elena Reed sa ilalim ng isang matangkad at matipunong lalaki, dikit na dikit ang mga katawan nila sa isang yakap na halos ikaputol ng hininga. ‘Di pamilyar ang lahat ng pakiramdam—parang lumulutang ang ulo niya, tila nawawala siya sa sarili.

Pinilit ni Elena na idilat ang mga mata, sabik na makita ang mukha ng lalaki. Pero sa bawat alon ng sensasyon, mas lalo siyang hinihila palalim sa sarap na ‘di niya maipaliwanag.

Makalipas ang ilang oras, lupaypay na lupaypay, bumagsak si Elena sa napakalaking kama. Sa kalahating malay niya, may malamig na dumampi sa leeg niya—isang palawit na rubi na maingat na isinuot ng lalaki sa kanya bago tuluyang mawala.

Natulog siya hanggang tanghaling-tapat kinabukasan, pagod na pagod na parang tinuyot hanggang buto. Pagmulat niya, nakita niya ang stepsister niyang si Mandy Reed, nakatayo sa tabi ng kama, nakapamaywang, ang tingin punô ng pangmamata.

Mabilis na hinila ni Elena ang kumot para matakpan ang katawan niya, pilit itinatago ang mga pasa sa balat niya. Nang magtama ang nanlalamig niyang mga mata at ang titig ni Mandy, tumalikod si Mandy, dinampot ang bag niya sa side table, saka humugot ng tseke at ibinato iyon nang walang pakialam sa kama, katabi ni Elena.

“Tapos na ang trabaho mo rito. Heto—$800,000. Kunin mo ’yan at umalis ka ng Pinewood City ngayong araw,” malamig na sabi ni Mandy.

“At tungkol sa nangyari kagabi, mabuti pang itikom mo ’yang bibig mo at magkunwari kang walang nangyari,” dugtong niya. “Kung hindi, kaya kitang mawala na parang bula, at kaya kong gawing abo lahat ng iniwan sa’yo ng nanay mo. Elena, umayos ka.”

Pagkabitiw ng pagbabanta, binigyan pa siya ni Mandy ng isa pang mapanlait na tingin bago lumabas. Paglingon nito, nasulyapan ng mga mata niya ang pulang bahid ng dugo sa kumot.

Kung hindi pa nawawala ang pagkabirhen ni Elena, bakit pa gagastos si Mandy ng $800,000 para patulugin si Elena sa lalaking ’yon?

Buti na lang, nilagyan niya ng pampatulog si Elena kagabi, kaya malamang hindi na makikilala ni Elena kung sino ang lalaki. Hinding-hindi nito malalaman na ang lalaking kasama niya kagabi ay si Harrison Frost—ang halimaw sa negosyo na kapag binanggit ang pangalan, nanginginig ang buong Pinewood City.

Pagkaalis ni Mandy, naupo si Elena sa kama, tulala, nakatitig sa tsekeng hawak niya.

Ito ang halaga ng dignidad at pagkabirhen niya—$800,000. Sapat para makapag-abroad at ituloy ang mas mataas na pag-aaral sa medisina.

Kung hindi lang sana namatay nang maaga ang nanay niya, kung hindi lang sana nagpakasal ang tatay niya kay Christine Hayes, paano siya hahantong sa ganitong kalagayan? Yung kailangang ipagpalit ang katawan para lang mabayaran ang pag-aaral?

Napangiti si Elena nang mapait. Pero may kaunting ginhawa sa kapaitan na ’yon—kahit paano, wala na siyang pagkakautang na loob sa pamilyang Reed.

Matapos itago nang maayos ang tseke, isinuot niya ang damit niyang bahagyang gusot mula kagabi.

Pagkalipas ng dalawang araw, sumakay si Elena sa eroplano papuntang ibang bansa.

Makalipas ang isang buwan, sa banyagang lugar, nang iabot ng doktor kay Elena ang resulta ng pregnancy test niya, nanlaki ang mga mata niya sa gulat.

Hindi niya akalaing ang isang gabing nag-alab ang katawan at isip ay mauuwi sa pagbubuntis. Ni hindi nga niya alam kung sino ang ama ng dinadala niya—halos wala siyang maalala tungkol sa lalaki. Ang tanging naiwan sa alaala niya: hindi ito kuripot—ang palawit na rubi na isinabit nito sa leeg niya, mukhang may halaga.

Siyam na buwan ang lumipas, nakahiga si Elena sa mesa ng operasyon at nagsilang ng triplets. Sa kasamaang-palad, nang medyo naka-recover na siya at pinayagan nang dalawin ang mga sanggol, sinabi ng mga doktor na may isang anak niya ang misteryosong nawala.

Limang taon ang lumipas, sa Pinewood International Airport, dumaan si Elena sa arrival gate habang hawak ang kamay ng dalawang halos magkamukhang kambal—isang lalaki at isang babae—at kaunti lang ang dala nilang bagahe.

Ang pagbabalik sa siyudad ay parang humalo-halong bagyong emosyon sa dibdib ni Elena.

Tumingala sa kanya ang anak niyang si Connor at nagtanong, “Mom, ito ba ’yung siyudad kung saan ka lumaki?”

Marahang hinaplos ni Elena ang ulo ni Connor at malambing na sumagot, “Oo, Connor. Dito ako dati nakatira.”

“Pero Mom, sure ka ba na mahahanap natin dito sa siyudad ’yung nawawala nating ate?” tanong ng anak niyang si Mia, munting boses na may halong pagkamausisa.

Napabuntong-hininga si Elena, at napatingin sa malayo na para bang may hinahanap sa alaala. Maya-maya, sinabi niya, “May nakuha raw na bakas ang ninang n’yo. Kung walang aberya, mahahanap natin siya agad.”

Katatapos lang magsalita ni Elena kay Mia nang tumunog ang cellphone niya. Pagtingin niya sa screen, si Dr. Nathan Parker pala—kaklase niya noon at alumni rin ng paaralan nila.

“Elena, pasensya na talaga. Balak ko sanang sunduin kayo sa airport pagdating n’yo, pero may emergency surgery ako. Late akong nakalabas, hindi na ako umabot,” paliwanag ni Nathan.

Si Nathan ay nagtatrabaho sa Westland General Hospital bilang bise presidente. Sa sobrang siksik ng schedule niya at sunod-sunod na operasyon, maiintindihan kung bakit hindi niya naasikaso si Elena.

“Okay lang ’yon. Magta-taxi na lang kami. Kita tayo sa ospital,” sagot niya.

“Mabuti. Salamat sa pag-intindi, Elena. Naghihintay na ’yung operasyon ng tatay ni Zander—ikaw ang kailangan naming manguna.”

Pagkatapos ibaba ni Elena ang tawag kay Nathan, dali-dali silang nag-taxi ng mga bata at umalis sa airport.

Kasabay nito, huminto sa bungad ng airport ang isang convoy ng mamahaling sasakyan.

Mabilis na bumaba si Mandy mula sa isa sa mga kotse kasama ang ilang assistant at nagmamadaling tumakbo papunta sa labasan.

Pinapuwesto ni Mandy ang lahat sa airport exit, hawak ang mga karatulang pang-salubong. Nang bigla siyang napalingon, nasilayan niya ang taxi na sinasakyan ni Elena at ng mga anak nito na dumaan.

Napatigil si Mandy, gulat na gulat, parang lumundag ang puso niya. Bumalik na ba si Elena?

Sumulong siya ng ilang hakbang para masilip nang maigi, pero biglang lumitaw sa tabi niya si Harrison, karga-karga ang isang maputlang apat na taong gulang na batang babae. Matangkad siya, at ang tikas at bigat ng presensya niya ang agad nakakakuha ng atensyon—kahit may karga siyang bata.

Paglapit ni Harrison, agad sinalubong ni Mandy.

“Harrison,” sabi niya, matamis ang tinig.

Tumingin si Harrison kay Mandy nang malamig. Maya-maya, bahagyang gumalaw ang manipis niyang labi habang nagsalita sa tonong walang emosyon.

“Sigurado ka bang dumating sa Pinewood City sa flight na ’to si Dr. Ella Johnson?” tanong niya.

Tumango si Mandy. “Oo. Na-check ko na sa mga kakilala ko. Nasa flight na ’to talaga si Dr. Johnson. Magaling na doktor si Dr. Johnson. Kapag nahanap natin siya, gagaling si Lily.”

Pagkasabi nito, malambing na tumingin si Mandy sa batang nasa mga braso ni Harrison.

Nang mapansin ni Lily ang tingin ni Mandy, bigla siyang nanigas sa hindi maipaliwanag na kaba. Para bang may kung anong bumigat sa loob niya. Kusang-loob siyang sumiksik at nagkulubot sa pagkakayakap ng ama niya, nagtatago sa proteksyong yakap nito.