Pumunta sa Urbana (na-edit)

Ano ba’ng nangyayari sa ’kin ngayon, ha? Buti na lang, yung matinding migraine ko kahapon humupa na—konting sakit na lang ng ulo. Kaya naisip ko, tutal gising na ’ko at bihis na, bumaba na rin ako sa kusina. Baka sakaling may makain.

Pagbaba ko ng dalawang palapag na hagdan, may nasalubong akong ilang ka-pack. Naiinis ako sa mga tingin nilang parang naaawa, pero ngumiti pa rin ako nang kaunti—yung pilit na magalang—at nakinig sa mga pakikiramay nila na wala raw akong lobo. Grabe raw, nakakagulat, paano raw nangyari… ayan na naman. Blah, blah, blah.

Sa wakas, nakarating din ako sa kusina at sumilip-silip, hinahanap si Cookie.

Hindi naman talaga Cookie pangalan niya—tawag ko lang ’yon sa kanya mula pa noon. Cliff daw ang tunay niyang pangalan. Sabi nila, nung bata pa ako, bigla ko na lang siyang tinawag na “cookie” at kumapit na. Sa ’kin lang, ha. Kasi kung iba ang mahuling tumatawag sa kanya ng Cookie, may aabutin silang sampal—at hindi yung tipong mahina. Si Cookie, kung nahulaan mo, ang kusinero ng pack house. Matangkad siya—mga 6’2—at halos ganun din kalapad. Kalbo siya, punô ng tattoo. Yung mga kamay niya parang pala, at ang mga paa, laging naka-combat boots.

Nakita ko siya sa bandang likod ng counter, naghahain ng almusal sa sampung miyembro ng pack. Lumapit pa ako sa kusina, tapos biglang tumahimik ang lahat. Uminit ang pisngi ko, napalingon ako at umikot na sana para lumabas. Nagmamadali na ’kong tumakas, pero bigla akong nasungkit—at naisiksik sa isang mainit na yakap.

Tumingala ako sa mukha ni Cookie at niyakap ko rin siya.

“Ah, sweetie,” bulong niya sa tabi ng tainga ko, “alam mo namang ikaw pa rin ’yung little bestie ko, ’di ba?”

“Salamat, Cookie,” balik ko, pinipigilan ko ang luha ko.

“Tara, kain ka ng almusal. AT KUNG MAY MAGPAPARAMDAM SA’YO NG HINDI KOMPORTABLE, AKO ANG HAHARAP SA KANILA!!!”

Nagpasalamat ako, tapos umupo ako mag-isa sa isang mesa. May mga pasulyap-sulyap pa rin, pero kaya ko naman. Kalahati na ’ko sa pancakes ko nang pumasok si Peter—Beta ng tatay ko. Pagkakita niya sa ’kin, lumapit siya at umupo.

“Cliff, bigyan mo ’ko ng kape. Nangangatog na ’ko sa withdrawal,” sabi niya, nakangiti sa ’kin.

“Kumusta ka, Genni?”

May totoo’ng pag-aalala sa mukha niya, at kita ko na may gusto siyang sabihin.

“Halika,” sabi ko, “ilabas mo na.”

Nangisi si Peter. Nagsalita siya—pero hindi tungkol sa pag-alis ko sa pack house. Ang binanggit niya, tungkol sa pagpapa-stay ko malapit at pag-aalok ng mga trabahong puwede kong gawin sa paligid ng pack lands. Napatawa ako nang mahina sa sigla niya at itinaas ko ang mga kamay ko.

“O sige, sige,” sabi ko. “Marami pa ngang puwedeng gawin dito, gets ko. Salamat, Peter,” dagdag ko, taos-puso.

“Genni, si Sara… halos mabaliw na sa pag-aalala. Ilang araw ka na niyang tine-text,” sabi niya.

Napangiti ako nang marinig ko pangalan ng best friend ko. Ipinaliwanag ko kay Peter na gusto ko siyang makita, pero hindi ko kayang mag-ipon ng lakas ng loob na lumabas. Limang araw bago ako nakababa dito.

“Mahal ka ng anak ko,” sabi ni Peter nang marahan.

“Mahal ka namin lahat… Bumalik ka mamaya kasama ko, ha. Kayo ni Sara, mag-bonding muna kayo. Kailangan ko lang dumaan sa opisina ngayon at tapusin ’yung mga papel para sa Alpha. Mga alas-nuwebe ng umaga, tapos na ’ko.”

Sobrang totoo at init ng ngiti niya kaya napangiti rin ako at tumango.

“Alam mo ba kung saan pumunta sina Mama at Papa, Peter?”

Parang nagulat siya sa tanong. Tinanong niya kung bakit hindi man lang daw sinabi sa ’kin ng mga magulang ko kung saan sila pupunta. Parang natataranta siya—at may tingin… saglit lang, pero may kung ano. Bumaba ang mata niya sa sahig, tapos sabi niya,

“pack business,”

at dali-dali siyang umalis, sinasabing magkita raw kami sa lobby ng alas-nuwebe.

Ano ba’ng trip ng lahat ngayon!!!!

Tumayo si Peter para umalis, binigyan ako ng ngiting pampalakas-loob, kumaway kay Cookie, at dumiretso na sa opisina ng tatay ko.

Pagkatapos kong kumain, napagdesisyunan kong ’wag na munang tumambay sa kusina gaya ng dati. Ang dami kasing tao ngayon. At yung mga tingin na parang naaawa—kahit totoo man—hindi naman nakakaangat ng pakiramdam. Kumaway ako kay Cookie, kumaway din siya pabalik. Itinaas pa niya sa ere yung sandok na hawak niya—at ayon, nabuhusan tuloy ng mainit na oatmeal ang dalawang warrior wolves. “Mga mandirigma raw,” singhal-tawa ko sa isip ko habang pinapanood silang magtilian na parang mga batang babae dahil sa biglaang buhos.

Isang oras lang naman ang hihintayin ko kay Peter, kaya naisip kong sa pack library na lang muna. Mahilig akong magbasa tungkol sa wolf lore, at dahil karamihan sa mga lobo ay ayaw magbasa, alam kong solo ko ’yung lugar.

Umupo ako sa isa sa mga high-backed na komportableng upuan, hawak ang paborito kong libro. Ilang linya pa lang ang nababasa ko nang mapatingala ako sa may pinto—wala namang tao. Pero swear, parang may nagtangka lang kumuha ng atensyon ko. Baka pagod lang ako, o baka dala pa rin ng hiya sa “walang lobo” na issue. Hindi ko alam ano’ng meron—ang alam ko lang, kumakain na siya sa pasensya ko. Kaya dapat kaya dumaan muna ako sa klinika ng doktor?

Tumango ako sa sarili ko, parang tinitibayan ang desisyon. Tumayo na ’ko para umalis nang biglang sumungaw si Peter sa may pinto.

“Ayan ka pala,” sabi niya, nakangiti. “Handa ka na?” tanong niya.

Handa na ako—gustong-gusto ko nang makita sina Sara at Molly—kaya sabay kaming umalis.

Habang naglalakad kami ni Peter papunta sa bahay nila, nagkuwentuhan kami nang maayos. Hindi naman kalayuan ang bahay nila mula sa pack house; bilang beta, kailangan ni Peter na malapit sa tatay ko. Pero dahil tatlo ang anak niya, may sarili silang bahay ng mate niya. Hindi naman lahat ng mga anak nila ay nakatira pa roon—si Sara na lang ang naiwan sa bahay ngayon. Yung dalawa niyang kuya, nahanap na ang mga mate nila ilang taon na ang nakalipas, kaya bumukod na rin para magsimula ng sarili nilang pamilya.

Naglakad kami sa daan nang ilang minuto na tahimik. At dahil katabi mismo ng gubat na nakapaligid sa maliit naming baryo ang daanan, narinig ko na naman ang mahinang boses. Huminto ako, lumingon-lingon, pero mga puno lang ang nakita ko—mga dahong kasing-berde ng esmeralda at matatayog na punong nakatindig na parang mga bantay. Matagal ko nang mahal ang gubat na ‘to. Kaya kong tumambay roon nang ilang oras. Pero palagi kong kasabay ang pangarap na tumakbo sa pagitan ng mga puno sa anyong lobo, maramdaman ang lupa sa apat kong paa—hindi sa dalawang paa na ito na hanggang ngayon, dito pa rin ako nakakulong.

“Ayos ka lang, Genni? Anong nangyari?” sabi ni Peter, halatang nag-aalala.

“Peter, narinig mo ba ‘yon? Narinig mo ba yung boses?”

“Hindi, hindi yata. Baka mga bata lang ‘yan na naglalaro sa gubat,” sabi niya, pampakalma.

“Oo,” sabi ko.

“Siguro.”

Bahagya akong umiling at nagpatuloy maglakad. Mga dalawang minuto pa, nasa bahay na kami ni Peter. Biglang bumukas ang pinto, at si Sara, tumakbo diretso sa akin, yakap nang mahigpit.

“Ayos ka ba? Siyempre hindi ka okay. Ang tanga ko naman para itanong pa ‘yon. Grabe, sobrang nag-alala ako sa’yo. Pero hindi nagpapapasok si Luna para dalawin ka. Tapos hindi mo pa sinagot yung text ko.”

Isang mahabang tirada lahat ‘yon, parang hindi humihinga. Pagkatapos niya, nakatingin siya sa’kin, hingal na hingal. Ngumiti ako sa kanya nang may init at sinabi kong okay ako—o magiging okay din ako.

“Siyempre magiging okay ka, hija,” sabi ni Molly. Sumilip ako sa likod ni Sara at nakita ko ang nanay niya—parang pangalawang nanay ko na rin—nakangiti nang malambing, nakaunat ang mga braso. Lumapit ako at nagpaakap nang masaya. Mahal ko ang nanay ni Sara. Siya yung tipong Nanay na Nanay: nagluluto, nagbe-bake, naglilinis, at mahal na mahal ang pamilya. At oo, mahusay din siyang mandirigma. Sabi nga—kumpleto, walang labis, walang kulang.

“Pasok ka, iha,” sabi niya, nakatingin sa’kin nang may maiinit at palakaibigang mga mata. “Nag-almusal ka na?”

Tumango ako at sinabi kong bumaba ako sa kusina ng pack ngayong araw.

“Nakakatuwa ka. Ipinagmamalaki kita,” sabi niya. “Ang lakas ng loob ng ginawa mo. Bahala sila diyan—pakialam nila kung may magsabing hindi ka na belong dito.”

May ibig sabihin yung tingin niya. Alam ba niya yung sinabi ng nanay ko sa’kin? Bago pa ako makapagtanong, narinig ko na naman yung mahinang boses.

“Sige na, tama na,” sabi ko, biglang humarap, “sinong nangti-trip diyan?”

Napatingin sa’kin ang pamilya nila na parang nabigla.

“Bakit mo sinabi ‘yan?” tanong ni Sara.

Ipinaliwanag ko na naririnig ko yung mahinang boses na tumatawag sa pangalan ko—tatlong beses na—at nakakaumay na, sobrang bilis.

“Honey, walang boses,” sabi ni Molly, halatang nag-aalala.

“Magtiwala ka, Genni. Kung may boses, maririnig namin ni Molly,” dagdag ni Peter.

Siyempre. May pandinig silang pang-lobo—kayang makarinig ng karayom na mahuhulog kahit sa ibang bahay.

“Sorry,” mabilis kong sabi, ramdam ko ang hiya sa mukha ko. “Baka hindi magandang ideya ‘to,” sabi ko, tumingin kay Sara. “Hindi ako maganda ang pakiramdam nitong mga nakaraang araw, tapos parang mas lumala ngayon. Uuwi na lang ako at hihiga.”

Niyakap ako ni Sara, at nauwi iyon sa group hug. Sinabi niyang mag-text daw ako mamaya.

“Gusto mo ba, ihahatid kita pauwi, Genni?” tanong ni Peter.

Sinabi ko sa kanilang lahat na mag-isa na lang akong babalik, pero dadaan ako sa may mga puno—magpapalamig ng ulo kahit sandali. Alam ni Sara kung gaano ko kamahal ang gubat, kaya tumango siya, naiintindihan. Nagpaalam sila at pinanood akong umalis.

Hindi ako nagsisinungaling—talagang ang weird ng pakiramdam ko, pero hindi ko maipaliwanag kung bakit. Wala na akong sakit ng ulo, pero parang nilalamig ako tapos biglang iniinit. Hindi naman sobra, aaminin ko, pero parang unti-unting lumalala.

Habang papalapit ako sa pack house, sabik na sabik sa shower at kama, nakita ko ang isang kotse na hindi ko kilala na nakaparada sa tabi ng sa tatay ko. Nakabalik na ang mga magulang ko. Buti naman, naisip ko. Sa wakas, makakausap ko na si Daddy.

Pagpasok ko sa pack house, may nabangga akong pader—ha? Wait, ano?! Wala namang pader dito. Umangat ang tingin ko hanggang sa matapat ako sa pinakamalinaw na asul na mga mata na nakita ko sa buong buhay ko. Tinitigan niya ako pabalik, at yung mahinang boses na naririnig ko buong umaga, siya pala—sabi niya:

“MATE!!!!!!”