Kabanata 2 - Ano ang nangyari (Nai-edit)

Naghihintay si Papa sa may terasa. Paglapit ko sa kanya, niyakap niya ako nang mahigpit at sinabi kung gaano raw ako kaganda—na ikinairap ko na naman ng mata!

Maligayang Pagdating

Umalingawngaw ang boses ni Papa. Hindi na niya kinailangang lakasan pa o gamitan ng “Alpha voice” niya—sa respeto pa lang, tiklop na ang lahat. Tumahimik ang buong paligid sa bawat salita niya.

“Maligayang pagdating,” ulit niya sa mga iginagalang naming panauhin at sa lahat ng kasapi ng pack. “Ngayong gabi, labing-walo na ang anak kong si Genevieve at sa unang pagkakataon, makakaugnay niya ang lobo niya—at saka siya magshi-shift. Hindi ko na kailangang ipaliwanag sa mga lampas-diyes-otso kung gaano ito kasagradong sandali. Ito ang ating pagsubok at pagtanggap—ang tunay na pagpasok sa pagiging ganap. Lahat tayo’y sang-ayon na ang regalong ito—ang lobo na ibinigay ng diyosa mismo—ay hindi natin minamaliit at lalong hindi binabastos, kahit kailan. Kaya ngayon, magbibilang na ako pababa papunta sa kaarawan ng anak ko. Sabayan n’yo ako.”

Ikinaway niya ang mga kamay niya sa madla at nagsimulang magbilang nang pabaliktad mula sampu.

Kahit anong sandali, maririnig ko na ang lobo ko. Kinakabahan ako pero sabay na sabay ang kilig. Paano kung isipin ng lobo ko na sayang lang ako? Paano kung ayaw niya sa’kin? Pwede ba ’yon? tanong ko sa sarili ko.

5… 4… 3… 2… 1—

“MALIGAYANG KAARAWAN, GENEVIEVE!” sigaw nina Mama at Papa, ng kuya ko, at ni Sara na kasama ko rin sa terasa. Tapos sumabog ang buong pack sa hiyawan, palakpakan, at sigawang parang piyesta.

Biglang tumahimik ulit ang lahat—naghihintay na maganap ang pag-link.

Itinuwid ko ang balikat ko at nagngitngit ang panga ko. Naghintay ako… at naghintay… at naghintay………

Ano ’to, ano’ng nangyayari? Napamura ako sa isip. Tiningnan ko sina Papa at Mama. May pag-aalala sa mga mata nila—at may isa pang bagay na hindi ko agad mabasa, parang takot na pilit itinatago.

Lumapit ang kuya ko sa tabi ko at pabulong na sabi, “’Wag mong labanan. Mas sasakit.”

Tiningnan ko sila. Tiningnan nila ako pabalik.

“WALA. WALANG NANGYAYARI,” sabi ko, nanginginig ang boses. Wala talaga. Nanlamig ako, tapos may malamig na pawis na gumapang mula batok pababa. Hindi ’to shift. Hindi ’to kahit ano.

Lubos-lubos ang hiya ko.

Hindi ako nag-shift. Hindi ako naka-link sa lobo ko—na ang ibig sabihin… wala akong lobo.

May mga hikbi ng gulat, hingal, at pabulong na usap-usapan nang mapansin ng iba sa pack kung ano ang nangyayari—o kung ano ang hindi nangyayari.

Sinabi ni Papa sa kuya ko na dalhin ako sa loob, dali-dali. Si Mama, sunod nang sunod na parang anino. Naiwan si Papa sa labas para humingi ng paumanhin sa mga Alpha na nandoon at sa mga kasapi ng pack.

Pagpasok ko, halos kaladkarin ako papunta sa opisina ni Papa sa unang palapag ng pack house. Mahal ko ang lugar na ’to. Amoy papel ng lumang libro at katad, at may apoy sa fireplace na nagpapainit sa buong silid. Dati, kapag nasa labas si Papa para sa mga gawain sa konseho, dito ako tumatambay nang ilang oras. Pipili ako ng libro sa estante, kukulot sa malambot na silya malapit sa apoy, at lulubog sa pagbabasa na parang wala nang ibang mundo.

No’ng mas bata pa ako, ito ang paraan ko para maramdaman kong malapit ako kay Papa. Kapag nasa bahay siya, uupo ako nang matagal at panonoorin siyang magtrabaho. Minsan magbabasa ako, o susubukan kong matutong mag-chess. Pero habang tumatanda ako, naging taguan na rin ang kwartong ’to—taguan mula kay Mama at sa matalim niyang dila… at sa kasing-talim din niyang sampal.

Sa loob lang ng ilang minuto, dumating na ang tatay ko at agad-agad nang nag-umpisang magtanong. Pero wala ni isa sa amin ang may masagot. Lalo na ako—halos ibaon ko na ang sarili ko sa mahabang Chesterfield sofa, nagtatago ng mukha, tinatabunan ang hiya ko. Sobrang napahiya ako. Bulong ko sa unan na nakasaplot sa mukha ko, “Ano ba ’to… anong kaguluhan ’to?”

Diretso ang tingin ko kay Mama, maputla ang mukha ko na parang nakikiusap: paki-explain naman. Pero ang ginawa lang niya, tumingin kay Papa na parang siya ang bahala.

“Anak,” malumanay na sabi ni Papa, “may nararamdaman ka bang kakaiba? Kahit ano?” Umiling ako, lungkot na lungkot, tapos nagtago ulit sa ilalim ng unan. Ayokong makita ’yung bakas ng pagkadismaya sa mukha niya. Sa mukha nilang lahat. Parang wala pa akong naging ganito—’yung tipong ubos na ubos, talagang durog. Anong silbi ng isang werewolf kung wala naman siyang lobo?

“Matutulog na ’ko,” sabi ko, walang emosyon ang boses. Nakatingin lang sina Papa at Kuya sa likod ko, parehong malungkot. Hindi ko magawang tingnan si Mama. Siguro galit na galit siya sa ’kin.

Paakyat akong umakyat sa dalawang palapag ng hagdan papunta sa ikatlong palapag ng pack house. Buong palapag na ’to, para lang sa Alpha at pamilya niya. May anim na kuwarto, isang lounge, isang den, at maliit na kusina—kasi karamihan ng pagkain, niluluto sa malaking kusina sa ground floor. Nasa ground floor din ang opisina ni Papa, ang opisina ng Beta niya, at isang wet room kung saan laging may damit na puwedeng hiramin pagkatapos ng shift. Nandoon din ang maluwang na dining room katabi ng kusina. Dito kumakain ang bawat werewolf, dahil karamihan sa mga may mate, binibigyan ng bahay at mas gusto nilang magluto para sa sarili at pamilya nila. Pero kahit gano’n, kumakain pa rin sila sa dining hall kahit isang beses kada buwan—kasi iyon ang tambayan, pampakilig ng pakikisama, at pagkakataong makakain kasama ang pamilya ng Alpha.

Sa second floor, may tatlong double bedroom at pitong single bedroom. Dito tumutuloy ang mga bisita ng pack, o sinumang miyembro na kailangang manatili sa pack house sa kung anu-anong dahilan.

Tapos heto ang third at huling palapag. Hati ito sa isang malaking apartment para sa Alpha at pamilya niya, at isang mas maliit na apartment para sa Beta ng pack.

Pagkabukas ko ng pinto ng kuwarto ko, isang bagay lang ang nasa utak ko: lumusong sa mainit na shower at hugasan lahat ng sandamakmak na produktong nakadikit sa buhok ko. Hinubad ko ang bago kong damit at itinapon sa sulok ng kuwarto. Bukas ko na pulutin. Hindi naman ako burara, pero ngayong gabi, wala talaga akong gana—bahala na.

Paglingon ko papunta sa banyo, nasilip ko ang hubad kong katawan sa salamin. Alam kong wala naman akong kakaibang ganda. Kahit paulit-ulit sabihin ng mga miyembro ng pack na “ang ganda mo” o “ang pretty mo,” alam kong sinasabi lang nila ’yon para sumipsip kay Papa. Hindi ako tanga—mataba ako, at ordinaryo. Isang katotohanang gustong-gusto ipaalala ni Mama, parang obligasyon niya.

Pagkatapos kong magtagal sa shower nang dalawampung minuto at siniguradong na-condition ko nang maigi ang buhok ko, nagpasya akong patuyuin gamit ang hair dryer imbes na hayaang matuyo sa hangin—na siya ko sanang ginagawa lagi. Nang tuyo na ang buhok ko, saka lang ako gumapang papunta sa kama, at doon ko pa lang talaga unang pinag-isipan ang nangyari kanina at ang mga bagay na hindi sinabi—o ayaw sabihin—ng pamilya ko. Ako ang anak ng Alpha ng Sapphire Pack, at wala akong lobo… o kung ilalagay sa mas madaling salita, tao lang ako. Tao lang. Doon na ako tuluyang umiyak.