Kabanata 8

Nagkibit-balikat si Larry at sabi, “Imposible ’yan. Ulila lang ako. Paano ko naman makikilala ang kasinghalaga ni Leo?”

“Tigilan mo nga ’yang pagsisinungaling. Eh ’yung Imperial Residence mo?”

Nagpaliwanag si Larry, “Hindi ko kaya ’yung gastos para tumira sa Imperial Residence. Sa kaibigan ko ’yon—kasama ko siyang lumaki sa ampunan. Nag-abroad siya, at alam niyang wala akong matutuluyan, kaya pinatira niya ako ro’n para may magbantay ng bahay.”

“Talaga?” Kunot-noo si Chloe, halatang nagdududa.

“Syempre. Makikipagdiborsyo ka ba sa ’kin dahil hindi naman pala akin ang Imperial Residence? Ibig sabihin pera lang ang habol mo?”

“Hoy, hindi ah!” Nagpout si Chloe at sabi, “Pinagaling mo ako at binigyan mo ’ko ng bagong buhay. Kasal na tayo. Kahit mahirap ka, wala akong pakialam. Ako ang bahala sa’yo!”

“Chloe, mali ako!”

Noon din, may babaeng pasugod na lumapit at halos dumikit ang katawan sa bintana ng sasakyan.

Gulong-gulo ang buhok niya, at maga ang mukha—halatang binugbog.

Si Jessica iyon.

Pagdating ni Jessica, lumapit si Peter, sinabunutan siya, at ibinagsak ang ulo niya sa gilid ng kotse. Napasigaw siya sa sakit.

“Gaga! Dahil sa’yo nawalan ako ng trabaho! Papatayin kita!”

“Mr. Bennett,” sabat ni Frank, ang driver.

Kumaway lang si Larry at malamig na sabi, “Hayaan mo. Alis na tayo.”

“Larry…” Tiningnan ni Chloe si Jessica—bugbog at may dugong tumutulo sa noo—at nag-aalalang tanong, “Larry, hindi ba dapat may gawin tayo?”

Tumawa si Larry. “Nag-aaway lang ’yan. Huwag na tayong makisawsaw.”

“Chloe, mali ako. Para sa dati nating pinagsamahan, pakiusap… sabihin mo kay Mr. Evans, ’wag niya akong tanggalin!”

Sa labas ng kotse, rinig ang hikbi ni Jessica.

Naalala ni Chloe ang dati nitong pakiusap—at lalo siyang nainis. Si Jessica pa talaga ang nag-udyok sa kanya na makipagsiping sa ibang lalaki.

Sa inis niya, iniangat niya ang bintana.

“Chloe, mali ako. Minamaliit kita noon, hindi ko alam na kilala mo si Mr. Evans. Bigyan mo naman ako ng chance. Maawa ka.” Lumuhod si Jessica sa semento.

Pagkatapos bugbugin si Jessica, lumapit din si Peter sa may driver, naglabas ng kaha ng sigarilyong tig-dalawampung dolyar, at humugot ng isa. Iniabot niya iyon. “Boss, pwede pakibaba ng bintana? May sasabihin lang ako kay Ms. Lewis.”

Lumingon si Frank kay Larry sa likod.

Tumango si Larry.

Kaya ibinaba ni Frank ang bintana sa likod.

Lumapit si Peter sa bandang likod, humugot ng sigarilyo at iniabot kay Larry.

Hindi iyon kinuha ni Larry.

Nailang si Peter at napangiti nang pilit. “Ms. Lewis, nakasakit ako. Patawarin mo na ako. Pwede mo bang kausapin si Mr. Evans—pakiusap, ’wag niya akong tanggalin?”

Pagkasabi nun, naglabas siya ng nakahandang pera at iniabot. “Dalawang libong dolyar ’to. Tanggapin mo na, pakiusap.”

Lumingon si Chloe kay Larry sa tabi niya.

Yumakap si Larry sa kanya at ngumiti. “Chloe, tara na. Bilisan nating maibalik ang kontrata. Pag naibalik na, makukuha ko ang oo ng lolo mo, at magiging legal at tama ka nang asawa ko.”

Agad na gets ni Chloe ang ibig sabihin ni Larry at tumango.

Isa pa, hindi naman niya kilala si Leo, at wala rin siyang maitutulong.

At saka, sina Peter at Jessica rin ang may kagagawan nito.

“Frank, balik na tayo.”

“Opo.”

Agad pinaandar ni Frank ang sasakyan at umalis.

“Chloe!” Nakaluhod si Jessica sa lupa, sumisigaw sa sakit at paghihinagpis.

Hindi siya pinansin ni Chloe. Nasa loob siya ng kotse, inilabas pa niya ang dila niya kay Larry at pabirong tanong, “Larry, dahil ba sa’kin kaya sila natanggal sa trabaho?”

Sabi ni Larry, “Hindi naman totally. Malaking kumpanya ang Legion Lord at hindi kinukunsinti ang mga taong nakakasira sa kumpanya. Inabuso ni Peter ang kapangyarihan niya—matagal na ’yang hinog sa pagkakatanggal. Ikaw lang ang naging mitsa.”

Pagkarinig nun, gumaan ang dibdib ni Chloe.

Hindi nagtagal, nakabalik sila sa pamilya Lewis.

Dahil bumalik na ang ganda ni Chloe, nag-iba ang ihip ng hangin sa pamilya Lewis.

Si Oscar, ang panganay na apo ng pamilya Lewis, nag-imbita pa ng kaibigan para ipakilala kay Chloe.

Ang kaibigan niya ay taga-pamilyang Hall, si Sean—isang spoiled na anak-mayaman.

Kagabi, may nangyari sa pamilya Hall, pero si Kevin ang namatay—at para kay Sean na palamunin sa luho, wala naman ’yon masyadong bigat.

Sa mga nagdaang taon, mahigpit ang kontrol ng lolo niya sa pamilya Hall, kaya paliit nang paliit ang allowance niya. Ngayong patay na si Kevin, siguradong sa tatay niyang si Brian mapupunta ang pagiging pinuno ng pamilya.

Kapag namana na ni Brian ang pamilya Hall, tiyak na aangat nang husto ang katayuan ni Sean sa loob ng pamilya.

Bukod doon, simple lang ang burol ni Kevin, at hindi rin nagluksa nang matagal ang pamilya Hall.

Nabalitaan niya kay Oscar na bumalik na raw ang ganda ni Chloe at isa na itong nakabibighaning dilag. Kaya pumunta siya sa bahay ng mga Lewis para makita kung gaano kaganda ang dating “pangit na sisiw” na ngayon ay isa nang napakagandang babae.Sa villa ng pamilyang Lewis, pinalibutan ng lahat si Sean—tila santo kung tratuhin, para bang siya ang “hari” ng okasyon.

Si Oscar, akala mo kung sinong mataas kung umasta, nakaupo sa sofa na nakakrus ang mga binti. Sabay sabi, “Lolo, mabuting kaibigan ko si Sean. Sinabi ko sa kanya na napakaganda ni Chloe, kaya napadayo siya sa bahay natin. Kailangang hiwalayan ni Chloe si Larry at maging nobya ni Sean.”

Si Victor, na nakaupo malapit, ngumiti at sumang-ayon. “Tama. Ang binibining tulad ni Chloe, ang nararapat lang sa kanya ay ang batang amo ng pamilyang Hall.”

Sa pagbubunyi at pambobola ng pamilyang Lewis, lalong nabusog ang yabang ni Sean.

Ganito ang bigat ng apat na malalaking pamilya sa Sunset City. Saan man magpunta ang mga apo’t tagapagmana nila, lagi silang sentro ng atensyon—parang may sariling banda at karpet na pula.

“Lolo.”

Sa sandaling iyon, pumasok si Chloe kasama si Larry.

Pagpasok pa lang, inilabas na niya ang kontrata, bakas sa mukha ang tuwang-tuwa. “Lolo, naibalik ko na po ang kontrata. Nakuha ko po ang order contract mula sa Legion Group. Ibig sabihin po ba nito, puwede nang manatili si Larry sa pamilyang Lewis?”

Agad tumayo si Oscar. Itinuro niya si Sean na nakaupo pa ring nakakrus ang mga binti sa sofa, at nagpakilala. “Chloe, ipakikilala kita. Siya si Sean ng pamilyang Hall. Kilala mo ba ang Hall family? Sila ang nangunguna sa Apat na Malalaking Pamilya sa Sunset City. Halika, sindihan mo ng yosi si Sean.”

Nakatutok ang mga mata ni Sean kay Chloe.

Alam niyang napinsala noon ang mukha ni Chloe, pero hindi niya inasahan na pagkagaling nito, ganito kaganda. Sulit ang pagpunta niya. Mas nakakasilaw ngayon si Chloe kaysa sa kahit sinong babaeng nakasama na niya.

Sa loob-loob niya, sisiguraduhin niyang mapapasakanya si Chloe—sa anumang paraan.

Sumulyap si Chloe kay Sean at nanikip ang dibdib niya sa tingin nito. “Sino ba ’yan? Bakit ako magsisindi para sa kanya? Hindi pwede.”

“Ang tapang mo!” sigaw ni Victor, malamig ang boses. “Magsalita ka nang may respeto kay Sean at humingi ka ng tawad ngayon din.”

Nagpaka-mabait si Sean sa porma, kumaway-kaway pa. “Victor, ’wag mo pagalitan si Chloe. Gusto ko ’yung babaeng may konting anghang. Siya nga pala, ano ’yung sinabi niya kanina—nakakuha siya ng order mula kay Legion Lord? Ano ’yon?”

Agad ipinaliwanag ni Oscar ang buong nangyari.

Doon lang napansin ni Sean si Larry sa likod ni Chloe. Akala niya driver lang, pero napagtanto niyang ito pala ang asawang napangasawa.

Dumilim ang mukha niya. “Victor, gusto ko si Chloe. Tapusin n’yo agad ang kasal. Kung hindi, tatawag lang ako—at kahit pa nakuha ni Chloe ang order mula kay Legion Lord, ipapakansela ko ’yan sa isang iglap. Huwag n’yo kalimutan, malapit na partner ng Legion Group ang pamilyang Hall. Si Legion Lord, nagbibigay lang ng extra orders sa iba kapag nabusog na ang Hall family.”

Tiningnan ni Larry si Sean na punong-puno ng kayabangan at nagsalita, “Narinig ko, namatay si Kevin. Taga-Hall family ka, ’di ba? Bakit hindi ka nasa inyo, nagluluksa, imbes na nandito ka sa pamilyang Lewis?”

“Naghahanap ka ng gulo,” singhal ni Sean. Bigla siyang tumayo, sinunggaban si Larry sa kuwelyo, at tinaas ang kamay para sampalin siya.

Itaas din ni Larry ang kamay, hinarang ang sampal, saka marahang itinulak si Sean palayo.

Magaan lang ang tulak, pero natisod pa rin si Sean at bumagsak sa sofa. Sumirit agad ang galit niya. Siya si Sean ng pamilyang Hall—isa sa Apat na Malalaking Pamilya. Kung saan siya pumunta, siya ang tinitingala. Tapos ngayon, itinulak siya ng isang manugang? Mas masahol pa, nilait ni Larry ang patay niyang lolo!

Kilala ng lahat ang pagkamatay ni Kevin, pero walang may lakas ng loob na banggitin iyon.

Si Larry, binanggit pa.

Bunot si Sean ng switchblade mula sa baywang, inihagis ito sa sahig, at malamig na sinabi, “Putulin mo ang isa mong kamay, ikaw na mismo. Palalampasin ko ang buhay mo. Kung hindi, itatapon kita sa ilog para kainin ng mga isda!”

Mabilis na tumayo si Oscar, nakangiting sipsip, at nagsabi, “Sean, maupo ka na, magyosi ka muna. Huwag ka magalit. Napakadaling patayin ’yang basurang ’yan. Walang dapat ipag-alala. Patayin mo na. Wala kaming pakialam. Pagkatapos mo siyang patayin, si Chloe na ang magiging babae mo.”

Narinig ni Chloe ang mga salitang nakakahiya’t nakakasuka—kumulo ang dugo niya, nanginginig sa galit, at nagngitngit ang ngipin.

Umupo si Sean, nakatitig kay Larry, at malamig na sinabi, “Sa sinabi mo pa lang, tapos ka na. Walang makapagliligtas sa ’yo.”

Ngumiti lang si Larry nang bahagya, walang pakialam sa banta.

Kung hindi lang dahil nasa loob sila ng pamilyang Lewis, matagal na sana niyang pinatay si Sean.

Si Chloe, punong-puno ng hinanakit, iniabot ang kontrata at nagsabi, “Lolo, sinabi n’yo po na kapag nakuha ko ang order mula kay Legion Lord, kikilalanin n’yo si Larry bilang asawa ko. Hindi po ito limang milyon. Sampung milyon po ito. Pakitingin n’yo po.”

“Sampung milyon?” nanlaki ang mga mata ni Victor, at parang nanghina ang tuhod sa gulat.

“Lolo, may malaking balita! Ang chairman ng Legion Group na si Leo, personal na inimbitahan si Chloe sa Legion Tower!” Sa sandaling iyon, may isang babae ang nagmamadaling pumasok, namumutla sa sobrang kaba.