Kabanata 6

Kinabukasan ng umaga, nakatanggap si Larry ng tawag mula kay Chloe.

“Larry, nakausap ko na ’yung kaibigan ko noong high school. Pumayag siyang tumulong at naayos na niya ’yung meeting kay Leo, ’yung chairman ng Legion Lord. Nasaan ka? Tara na sa Legion Group ngayon at ma-secure natin ’yung order. Tapos kikilalanin ka na ni Lolo.” Ramdam sa boses ni Chloe ang tuwa habang kausap siya sa telepono.

“Maghintay ka sa bahay. Susunduin kita agad.”

Pagkababa ng tawag, mabilis bumangon si Larry, naghilamos at nag-ayos, tapos lumabas na.

“Sir Bennett, saan po tayo?” naghihintay na si Frank sa tabi ng sasakyan.

“Sa bahay ni Chloe.”

“Opo, Sir. Sakay na po kayo.”

Sumakay si Larry sa unmarked na kotse pang-negosyo. Mabilis magmaneho si Frank papunta sa bahay ni Chloe.

Huminto sila sa labas ng subdibisyon nila Chloe at doon naghintay si Larry.

Hindi nagtagal, lumabas si Chloe.

Ngayong araw, makikipagkita siya sa chairman ng Legion Lord, kaya todo-ayos siya. Naka-form-fitting na damit siyang talagang bumagay sa kanya, at ang ginintuang buhok niya’y bagsak sa balikat—ang dating, ang ganda, ang gaan tignan; parang ang sarap lapitan.

“Larry.”

Mula sa malayo, nakita niya si Larry na nakatayo sa harap ng itim na business car. Mabilis siyang tumakbo palapit, halatang kinikilig at masaya. “Grabe, Larry. Sobrang nirerespeto ako ng kaibigan ko. Na-set na niya ’yung meeting. Dire-diretso na tayo sa Legion Group.”

Ngumiti nang bahagya si Larry.

Hindi dahil sa kaibigan niya—kung wala ang nauna nang pag-aayos ni Larry kay Leo, hinding-hindi papayag si Leo na makipagkita kay Chloe.

Pero sa sobrang excited ni Chloe, ayaw niyang basagin ang saya nito. Sa halip, pinuri niya, “Alam ko naman. Ang galing mo talaga. Chloe, ikaw ang aasahan ko ngayon. Kapag hindi natin nakuha ’yung order, lagot ako.”

Lalong lumiwanag ang ngiti ni Chloe, naging napakaganda. “Huwag kang mag-alala. Hindi kita pababayaan.”

Hindi niya alam ang totoong pagkakakilanlan ni Larry, pero nakapunta na siya sa villa nito.

Iyon ang pinakamarangyang Imperial Residence sa Sunset City—presyong pang-milyon-milyon. Ang taong nakatira sa ganoong klaseng villa, hindi basta-basta.

Pakiramdam niya, sinuwerte siya nang makilala niya ang lalaking ganoon. Gusto niyang patunayan ang sarili niya kay Larry—ipakita na hindi na siya ang dating Chloe. Kahit ilang taon na siyang pinagtatawanan at minamaliit, hindi niya pinabayaan ang pag-aaral niya. Marami siyang alam—mas marami kaysa sa iniisip ng iba.

“Chloe, sakay ka na,” sabi ni Larry.

Pagkasakay niya, nag-utos si Larry, “Frank, sa Legion Group.”

Sumandal si Chloe sa mga bisig ni Larry. Naalala niya ang nangyari kagabi at hindi niya napigilang magtanong, “Larry, alam mo ba ’yung balita kagabi? Si Kevin—’yung ulo ng Hall family, at lider ng Apat na Malalaking Pamilya—pinatay.”

Ang Hall family ang nangunguna sa Apat na Malalaking Pamilya sa Sunset City.

Si Kevin, ang pinuno ng Hall family, isa sa pinakatanyag at pinakamabigat na pangalan sa Sunset City.

May malaking event ang Hall family kagabi. Dalawa ang dahilan.

Una, para ipagdiwang ang permanenteng kasunduan ng Dragon Soar Group ng Hall family at ng Legion Group—ibig sabihin, uunahing mabigyan ng orders ang Dragon Soar Group. Kapag nangyari ’yon, lalo pang lalakas ang kapit at impluwensiya ng Hall family.

Pangalawa, ika-80 kaarawan ni Kevin.

Pero may misteryosong taong sumugod, naghatid ng kabaong, pinatay si Kevin, at tinangay pa ang ulo nito. Magdamag kumalat ang balita sa buong Sunset City—nagkagulo, parang binuhusan ng gasolina ang tsismis; lahat pinag-uusapan.

Ngayon, nag-imbestiga na ang mga awtoridad, pero wala pang sumunod na balita.

Nang mabanggit ni Chloe, nagkunwari si Larry na nagulat. “Pagkauwi ko kagabi, natulog na agad ako. Kaya hindi ko alam. Hall family pala ang lider ng Apat na Malalaking Pamilya sa Sunset City?”

“Oo,” sagot ni Chloe. “Hall family ang lider ng Apat na Malalaking Pamilya rito. Ang dami nilang negosyo. Kahit ’yung Dragon Soar Group pa lang, mas malakas na kaysa sa pinagsamang negosyo ng Lewis family. Tapos marami pa silang ibang hawak.”

May bahid ng inggit sa mukha ni Chloe. “Halos lahat ng babae sa Sunset City, pangarap maging young mistress ng Hall family.”

Bahagyang ngumiti si Larry. “Eh ’di kahapon may chance ka sana. Kung hihiwalayan mo ’ko, baka may tsansa kang mapangasawa ang lalaking galing sa mayamang angkan.”

Tiningnan siya ni Chloe nang may paghamak. “Walang maganda sa mga mayayamang angkan. Sa loob ng sampung taon, sobra na ’yung dinanas kong lait. Sa mata nila, biro lang ako. Alam ko kung sino ’yung totoo sa ’kin, at ayoko silang pakasalan. At saka…” humigpit ang kapit niya kay Larry, “ang asawa ko, galing na rin naman sa mayamang pamilya.”

Pagkasabi niya nun, masayang-masaya siyang napangiti.

Hindi napigilan ni Larry na higpitan ang pagkakahawak sa kamay ni Chloe.

Si Chloe, kahit paano, may isip at marunong tumimbang.

Si Frank na nagmamaneho, walang imik; tahimik lang na inihatid ang sasakyan. Ilang sandali lang, narating nila ang tapat ng gusali ng Legion Group.

Ang Legion Group ay negosyo ng pamilyang Evans sa Maynila—isang internasyonal na konglomerado na kilala sa laki at impluwensiya.

Engrande ang punong-tanggapan ng Legion Lord—walong palapag na gusali na nangingibabaw sa paligid.

Bumaba ng sasakyan sina Larry at Chloe.

Tumingala si Chloe sa walong palapag na gusali sa harap niya, at parang nanlalambot ang tuhod sa kaba at pananabik.

Sa nakalipas na sampung taon, bihira siyang lumabas.

Pero matagal na niyang gustong makita ang mundo sa labas. Sa bahay lang siya nag-aral, nag-ipon ng lakas ng loob, umaasang darating ang araw na makakalaya rin siya—na makakahinga nang maluwag at makakalipad sa mas malawak na langit.

Kinuha niya ang cellphone at tinawagan ang kaibigan niya noong high school, si Jessica Rodriguez.

Makalipas ang mga dalawampung minuto, dumating si Jessica. Makapal ang makeup, naka-propesyunal na palda, at ang dating—parang laging may hinahabol na meeting. Pagkakita niya kay Chloe na nakatayo sa may entrada, dumaan sa mukha niya ang gulat.

Kahapon, sinabi ni Chloe sa kanya na bumalik na raw ang dating ganda niya at nagsend pa ng litrato. Hindi agad naniwala si Jessica noon, pero ngayong kaharap na niya si Chloe, napalunok siya. Totoo nga—sobrang ganda ni Chloe, tipong mapapalingon kahit sino.

Lumapit si Jessica, may halong inggit ang tingin. “Ikaw ‘yan, Chloe?”

Masiglang lumapit si Chloe, hinawakan ang kamay ni Jessica, at sabi na hindi maitago ang tuwa, “Jessica, ako nga! Grabe, ang galing mo talaga. Department manager ka na sa Legion Group.”

Busog na busog ang ego ni Jessica; ngumiti siya. “Naghahanap-buhay lang. Pero para makausap ang chairman, kailangan ng pahintulot ng general manager. Tara.”

Napatigil si Chloe.

Kahapon, habang nagcha-chat sila sa Facebook, sinabi ni Jessica na naayos na raw niya ang pakikipagkita kay Leo, ang chairman ng Legion Lord.

“Chloe, intindihin mo. Hindi basta-basta nakakakuha ng order mula sa Legion Lord. Para makuha ‘yan, kailangan may kapalit.” Lumapit siya at bumulong sa tenga ni Chloe.

Pagkarinig nun, matigas na tumanggi si Chloe. “Hindi puwede.”

Nainip ang mukha ni Jessica. “Chloe, walang libre sa mundo. May kapalit ang lahat. Nasend ko na yung picture mo sa manager. Sabi niya, kung sasama ka sa kanya isang gabi, hindi mo na kailangan makita ang chairman. Siya na ang magdedesisyon.”

“Jessica… akala ko kaibigan kita. Paano mo ‘to nagawa sa’kin?”

Tinapunan siya ni Jessica ng mapanlait na tingin. “Akala mo makakakuha ka ng order na wala kang ibibigay? Sinasabi ko sa’yo, imposible. Pag-isipan mo. Sabihin mo sa’kin pag desidido ka na.”

Pagkasabi nun, tinalikuran siya ni Jessica at naglakad palayo, tumutunog ang takong sa semento—tik-tak, tik-tak—parang pangmamaliit sa bawat hakbang.

Halos maiyak si Chloe. Lumingon siya kay Larry, na tahimik lang mula kanina, at tumingin sa kanya nang nangingilid ang luha. “Wala ba akong silbi?”

Inalo siya ni Larry. “Hindi, mahal. Ang galing-galing mo. Puntahan mo si Leo; siguradong haharapin ka niya. Sige na, dito muna ako sa kotse, hihintayin kita.”

Marahang itinulak ni Larry si Chloe papunta sa Legion Tower.

Pero sa mismong sandaling ‘yon, bumalik si Jessica—kasama ang isang lalaking may edad na.

Naka-amerikana at kurbata ang lalaki, ayos na ayos, mukhang sanay sa aircon na opisina at mga pirmahan sa kontrata.

Si Jessica, nakakapit pa sa braso niya na parang pag-aari, muling lumapit kay Chloe at ngumiting pilit na matamis. “Chloe, siya si Peter, manager dito sa Legion Group. Siya ang humahawak sa pakikipag-deal sa ibang kumpanya at siya rin ang nagdedesisyon kung sino ang bibigyan ng order.”

Mabilis nakuha ni Jessica ang posisyon niya dahil pumasok siya sa relasyon kay Peter.

Ginawa niyang kabit ang sarili niya para makuha ang pagiging department manager.

Kagabi, sinend niya kay Peter ang litrato ni Chloe.

Agad na naengganyo si Peter at nangakong kung mapapasunod ni Jessica si Chloe na sumama sa kanya, iboboto niya si Jessica sa susunod na promotion para maging deputy department manager.

Nang makita ni Peter si Chloe nang personal, lalo siyang nabihag.

Mas maganda si Chloe sa totoong buhay kaysa sa litrato—mas malinaw ang mga mata, mas banayad ang aura, at mas nakakaakit sa paraang nakakainis dahil alam mong hindi mo dapat pagnasaan.

Sa sandaling ‘yon, nangako siya sa sarili niya: kailangan niyang makuha si Chloe.

Lumapit siya, inunat ang dibdib na parang hari-harian, at tiningnan si Chloe. “Chloe, ‘di ba? Nasabi na ni Jessica ang tungkol sa’yo. Ang init ngayon; paano kung sa hotel na lang tayo mag-usap nang mas detalyado? ‘Wag kang mag-alala—kayang-kaya kitang bigyan ng order na limang milyong dolyar.”