Kabanata 5

Ang pamilyang Hall ang nangungunang angkan sa apat na malalaking pamilya sa Sunset City.

Ngayong araw, araw ito ng tunay na pagdiriwang para sa mga Hall. Una, ang Dragon Soar Group ng pamilyang Hall ay lumagda ng kasunduan sa Legion Group, at naging pinakamalapit na katuwang—ibig sabihin, lalo pang titibay at lalawak ang impluwensiya ng mga Hall.

Pangalawa, ika-80 kaarawan ngayon ng patriyarka ng pamilyang Hall, si Kevin.

Sa labas ng mansyon ng mga Hall, nagtipon ang mga mamahaling sasakyan; isa-isang dumating ang mga elitista ng Sunset City para magdiwang ng ika-80 kaarawan ni Kevin at batiin ang pamilyang Hall sa pagiging permanenteng kasosyo ng Legion Group.

Ang Pamilyang Garcia, ang Pamilyang Wilson, at ang Pamilyang Johnson ay pawang nagpadala ng mamahaling regalo at mga pagbating puno ng magagandang hangarin.

Sa bungad ng tahanan ng mga Hall, isang waiter na may mikropono ang tuloy-tuloy na nag-aanunsyo ng mga regalong dala ng mga bisita.

Sa bulwagan ng mansyon, si Kevin—nakasuot ng amerikana at kurbata—ay mukhang masigla pa rin kahit otsenta na. Habang naririnig niya ang mga regalong inihahandog ng mga panauhin, napapangiti siya nang may tuwa.

Nandoon ang mga tao mula sa iba’t ibang kilalang angkan sa Sunset City.

Pati nga ang mga miyembro ng hindi ganoon kasikat na Pamilyang Lewis ay dumating. Para makisipsip at makakuha ng pabor sa mga Hall, todo kayod si Victor at bumili pa ng mamahaling kuwintas para kay Kevin.

Sinamantala ng iba’t ibang pamilya ang okasyong ito para magpalapad ng koneksiyon—parang piyesta ng impluwensiya at pakikipag-ugnayan.

Sa labas ng mansyon ng mga Hall, may isang lalaking naka-brown na amerikana, may maskara sa mukha, na pumasok habang pasan ang isang kabaong.

Hindi bababa sa dalawang-daang libra ang bigat ng kabaong, pero binuhat iyon ng lalaki gamit ang isang kamay lang—parang wala lang, na tila ba magaan na sako ng bigas.

Siya si Larry, ang pangalang kilala at kinatatakutan ng lahat sa Southwild.

Bumalik siya ngayon dahil sa dalawang dahilan: para suklian si Chloe, at para maghiganti.

Mula nang mapangasawa niya si Chloe, ayaw niyang madamay ito sa gulo, kaya nagsuot siya ng itim na maskara at nag-anyong Ghost-faced Asura.

Pagdating sa tarangkahan ng mga Hall, bigla siyang bumuwelo—at lumipad ang kabaong, bumangga at bumasag sa gate, saka dumaplis at bumagsak sa gitna ng bulwagan ng mansyon.

Nataranta ang lahat sa biglaang pangyayari.

Ang kanina’y maingay na handaan, biglang tumahimik.

Ano ’to?

Kaarawan ni Kevin ngayon—ika-80 niya. Sinong may lakas ng loob na magpadala ng kabaong sa mismong selebrasyon?

Si Kevin ay nakikipagkuwentuhan pa sa mga pinuno ng ilang pamilya.

Nang makita niya ang kabaong, kumulimlim ang mukha niya at pasigaw na nag-utos, “Anong kaguluhan ’to?! Nasaan ang mga guwardiya?! Sino ang nagpasok niyan?! Ilabas ’yan dito, ngayon din!”

“Kevin, regalo ’yan para sa ’yo. Ika-80 mong kaarawan ngayon. Sa ganitong oras sa susunod na taon, anibersaryo na ng kamatayan mo.”

May sigaw mula sa labas ng pinto, kasunod ang pagpasok ng isang lalaking naka-brown na amerikana at may maskarang mukhang multo sa mukha.

“Sino ka?!” titig na titig si Kevin kay Larry. Siya ang ulo ng pamilyang Hall, isa sa pinakamataas sa Sunset City—walang nangangahas magwala sa teritoryo niya.

“Ang kukuha ng buhay mo.”

Umalingawngaw sa bulwagan ang malamig na boses ni Larry. Suot ang itim na maskarang multo, lumakad siya nang dahan-dahan—hakbang kung hakbang—papalapit kay Kevin.

“Huwag kang mayabang!” lumapit ang isang lalaking nasa bente anyos, itinuro si Larry at minura. “Wala akong pakialam kung sino ka. Sa lupain ng mga Hall, luluhod ka sa ’kin.”

Siya si Charles Hall. Itinuro ni Charles ang ilong ni Larry at patuloy ang pagmumura, sabay tangkang hablutin ang itim na maskara. Malamig ang tono niya nang sabihin, “Tingnan natin kung sino ka talaga.”

Biglang kumilos si Larry. Sinunggaban niya ang kamay ni Charles, bahagyang pinuwersa—at iniangat si Charles, saka inikot nang marahas.

Napasigaw si Charles.

Napatameme ang mga elitista ng Sunset City na dumalo sa handaan. Sanay sila sa magagarbong usapan at ngiting plastikan, hindi sa ganitong karahasang nakakasuka. Marami ang umatras, takot na madamay.

Para si Larry ay kamatayan na naglalakad. Mabigat ang presensya niya; sa isang galaw pa lang, nanginig at umurong na ang mga tao ng pamilyang Hall.

Umatras din si Kevin, at inabot ang bandang baywang niya, handang bumunot ng sandata para patayin ang kalaban sa harap niya.

Hakbang-hakbang na lumapit si Larry kay Kevin.

Sa bulwagang puno ng ilang dosenang tao, ang tanging tunog na lang ay ang punit na sigaw ni Charles sa matinding sakit.

Matapos ang ilang sigaw, nawalan ng malay si Charles sa kirot—at muling nanahimik ang buong bulwagan.

“Lumuhod.”

Umalingawngaw ang sigaw ni Larry.

Sobrang bigat ng aura niya—’yong nakakatindig-balahibong intensiyong pumatay na hinubog ng mga taon sa digmaan, sa walang bilang na pagpaslang sa mga kalaban. Sa ilalim ng ganoong bigat, nanginginig sa takot ang mga elitista ng Sunset City at ang mga tao ng pamilyang Hall. Nang makita nilang nabali ang braso ni Charles sa isang iglap, wala ni isa ang nangahas tumayo at magsalita.

Ang utos na lumuhod ay nagpaalog sa dibdib ni Kevin sa takot at kaba.

Sa sandaling iyon, nakalimutan niya ang lumaban. Parang may humila sa tuhod niya—at hindi niya napigilan ang sarili.

Lumuhod siya sa sahig.

Pagkakita nito, natigilan ang mga alta sa Sunset City.

Si Kevin ito—punong-ulo ng pamilyang Hall, ang nangungunang angkan sa apat na malalaking pamilya ng Sunset City—pero ngayon, nakaluhod sa sahig.

Sa kamay ni Larry, biglang lumitaw ang isang alambre—kakaiba at putul-putol ang anyo—na binubuo ng napakaraming maninipis na karayom na pilak, magkakadugtong-dugtong na parang ahas.

"Kevin, alam mo ba ang kasalanan mo?"

Doon lang tuluyang natauhan si Kevin. Biglang pinagpawisan ang likod niya sa lamig. Ano ’to? Bakit ako nakaluhod? Parang may humihigpit sa dibdib niya—hindi niya maipaliwanag.

Pilít siyang tumayo pero nanghina ang mga binti niya, parang binuhusan ng tubig ang buto. Ayaw sumunod.

"Alam mo ba kung sino ang kinakausap mo?" Kahit hindi siya makatayo, nagmatigas pa rin siya. Inabot niya ang bandang baywang niya, handang bumunot at pumatay anumang oras sa kaaway sa harap niya.

Ang iba pang mga Hall, hindi nangahas lumapit. Takot silang madamay—sa mundong ’to, isang maling galaw lang, patay ka.

"Sabihin ko sa ’yo kung bakit kailangan mong mamatay. Sampung taon na ang nakalipas, sa tabi ng lawa sa Flower Residence, may sunog na nagliyab maghapon at magdamag. Tatlumpu’t walo ang namatay. Dapat bayaran mo ’yon nang mahal."

Umingit ang malamig at walang-awang boses ni Larry sa loob ng bulwagan ng mansyon, parang hangin sa punerarya—walang init, walang awa.

Sa isang kisapmata, nasa likod na siya ni Kevin. Kinuha niya ang alambre na gawa sa mga karayom na pilak at ipinalibot sa leeg ni Kevin, saka dahan-dahang humigpit—sapat para ipaalala kung gaano kaliit ang buhay kapag hawak na ng kamatayan.

Napasigaw sa takot ang mga alta ng Sunset City. Isa-isa silang bumagsak sa sahig, nanginginig, parang mga sinampal ng bangungot. Maging ang mga Hall, nanlaki ang mga mata sa sindak habang nasasaksihan ang pagkamatay ni Kevin.

Naglabas si Larry ng isang itim na bag. Inilagay niya roon ang ulo ni Kevin, saka tumalikod at naglakad palabas.

Nakaalis na siya, pero ang mansyon ng mga Hall, tila nilamon ng katahimikan. Lahat nakadapa o nakasubsob, mga kamay nakatakip sa ulo, habang ang walang ulong katawan ni Kevin ay nakahandusay sa bulwagan—tahimik, malamig, at wala nang babalikan.

Sa sementeryo ng pamilyang Bennett, sa harap ng puntod ni Richard Bennett, ibinaba ni Larry ang itim na bag at isinandal sa lapida.

Naglabas siya ng bote ng alak, humigop nang malaki—yung tipong dumadaan sa lalamunan na parang apoy—pagkatapos ay ibinuhos niya sa lupa sa harap ng puntod.

"Lolo, matahimik ka na po. Sisiguraduhin kong magkakaroon ng kapayapaan ang mga kaluluwa ng pamilyang Bennett, at hahanapan ko ng paraan para mabawi ang Artwork of Moonlit."

Pagkasabi noon, tumayo siya at naglakad palayo.

Pagbalik niya sa Imperial Residence, naligo siya.

Sa villa ng pamilyang Hall, nag-alisan na ang mga alta ng Sunset City na kanina’y dumalo para magbati.

Sa bulwagan ng mansyon, may nakahandang kabaong, at ang katawan ni Kevin ay nakahandusay nang tahimik sa sahig.

Si Charles, na nabalian ng braso, naipadala na sa ospital.

Nakaluhod lahat ng miyembro ng pamilyang Hall sa harap ng katawan ni Kevin.

Nangunguna sa kanila ang isang babaeng nakasuot ng bestida—sexy at napakaganda—ang bunsong anak ni Kevin: si Roxanne.

Siya ang nagpagulo, nagpagalaw ng takot sa pamilyang Bennett, at tuluyang sumira sa kanila.

Pero ngayon, kalmado siya.

"Nakatawag na ba kayo kay Frederick Hall?"

Umingaw ang galit na boses ni Roxanne sa bulwagang tahimik na parang lamay.

"Opo, nakatawag na po."

"Huwag na huwag ninyong gagalawin ang kahit ano rito hangga’t hindi pa bumabalik si Frederick."

Gabi na, sa military district ng Sunset City, lumapag ang ilang helicopter na may nakapintang mga salitang "Western Territory."

Isang lalaking nasa katanghaliang-gulang, naka-unipormeng militar at malamig ang mukha, ang bumaba mula sa helicopter.

Sa labas, nakahanay ang mga sundalong kumpleto sa armas. Sabay-sabay silang tumindig nang tuwid at nagbigay-galang.

Pagkatapos, dumating ang ilang sasakyang militar. Sumakay ang lalaking nasa katanghaliang-gulang sa isa sa mga ito, at dumiretso ang convoy papunta sa villa ng pamilyang Hall.

Nang makita ng lalaking nagmamadaling bumalik ang nangyari sa villa—at ang walang ulong si Kevin na nakahandusay sa bulwagan—agad niyang hinubad ang sombrero niya at lumuhod sa sahig.

"Tay, huli na ako. Ipinapangako ko… kahit sino pa ’yan, hindi ko palalampasin."

Isang sigaw na punô ng nag-aalimpuyong galit ang umalingawngaw.

"Frederick." Lumapit si Roxanne.

Ang lalaking nasa harap niya ay ang pang-apat na anak ni Kevin—si Frederick.

Walang ekspresyon ang mukha ni Frederick, mabigat ang aura niya, parang ulap na may dalang bagyo. "Kailangan ko ang CCTV footage ng handaan."

"Sige. Kukuhanin ko agad." Tumango si Roxanne at agad nag-utos sa isa para kunin ang footage.

Tumayo si Frederick, sinuri ang mga sugat ni Kevin, saka pinanood ang video—nakita niya ang buong proseso kung paanong pinatay ni Larry si Kevin.

Lalong tumigas ang mukha niya sa lamig. Tinanong niya, "Ano ang sinabi niya bago niya pinatay si Tay?"

Sumagot si Roxanne, "Sampung taon na ang nakalipas, sa tabi ng lawa sa Flower Residence, may sunog na nagliyab maghapon at magdamag. Tatlumpu’t walo ang namatay. Dapat bayaran mo ’yon nang mahal."

Pagkarinig nito, nagkuyom ang kamao ni Frederick at dumilim ang mukha niya. "May natira sa pamilyang Bennett?"

"Posible."

Tinakpan ni Frederick ang mukha niya, saka kinawayan si Roxanne at nagsabi, "Pahingahin na natin si Tay. Gawin n’yo na lang simple ang burol. Aalis ako ngayong gabi papuntang Capital City. Magtatanong ako sa mga kakilala natin kung may nabubuhay pang miyembro ng pamilyang Bennett."