Kabanata 2

Ang Imperial Residence ang pinakagarbong villa sa Sunset City, halos dalawang-daang libong square feet ang lawak.

Ang dami nitong pasilidad—may hardin, swimming pool, pati golf course.

Sa napakaluwang na grand hall ng villa, nakaupo si Chloe sa sofa. Tinititigan niya ang mala-palasyong bahay, parang nanlalabo ang paningin niya sa sobrang gulat at pagkahilo ng isip.

Alam niyang hinahanapan siya ng lolo niya ng mapapangasawa, at iilan lang ang papayag na pakasalan siya o mapasama sa Pamilyang Lewis.

Hindi niya kilala kung sino ang mapapangasawa niya.

Pero kaya niyang hulaan-hulaan: baka isa ‘tong taong puro yabang lang, walang pangarap sa buhay, at gustong dumikit sa Pamilyang Lewis para sa pera.

Hindi niya inasahan na dadalhin siya ni Larry sa ganitong klaseng lugar—parang panaginip.

Lumuhod si Larry sa harap niya at inabot ang belo sa mukha ni Chloe para alisin.

“Hindi—” natigilan si Chloe sa takot at mabilis na umiwas. Nakakatakot ang itsura niya, punô ng peklat. Natatakot siyang baka matakot si Larry—ang lalaking asawa raw niya na hindi pa niya nakikita ni minsan—sa hitsura niya.

Pero tinanggal pa rin ni Larry ang belo niya.

Kinabahan si Chloe; ang lakas ng tibok ng dibdib niya, parang kakawala sa dibdib. Kumirot ang hiya sa sikmura niya—gusto niyang magtago, lumubog sa ilalim ng sahig kung pwede lang.

Marahan na inangat ni Larry ang baba niya para harapin siya.

Punô ng nakagugulat na mga peklat ang mukha niya.

Hinaplos ni Larry ang mga peklat na ‘yon, at parang may humigpit sa dibdib niya. Lahat ng ‘to, kasalanan niya. Kung hindi siya iniligtas ni Chloe noon, hindi sana nauwi sa ganito ang buhay ni Chloe.

Sa matigas at matatag niyang mukha, sumulpot ang awa. Nangati ang dulo ng ilong niya, halos maiyak. “Chloe… ang dami mong pinagdaanan.”

Hindi naglakas-loob si Chloe na tumingin nang diretso sa mga mata niya. Kinukusot-kusot lang niya ang laylayan ng damit niya, parang doon na lang siya kumakapit.

Malambing na sabi ni Larry, “Magtiwala ka sa’kin. Gagamutin kita.”

Pero nanginginig pa rin si Chloe sa sindak, hindi pa rin makatingin kay Larry.

“Dalhin n’yo rito ang gamot!” tumayo si Larry at pasigaw na utos.

Agad bumukas ang pinto ng villa, at may ilang lalaking naka-itim na suit na pumasok, may bitbit na mga kahon.

Sa loob ng mga kahon, punô ng mamahaling sangkap sa gamot—bawat isa, halagang pang-isang yaman.

Nagsimulang ihanda ni Larry ang gamot.

Pagkatapos niyang maihanda, lumapit siya kay Chloe. Lumuhod siya ulit, tinitigan si Chloe na nakayuko pa rin at kinukusot ang laylayan ng damit. Hinawakan niya ang mga kamay nitong may peklat. Napaigtad si Chloe sa gulat, nanginginig, at hindi napigilang bawiin ang mga kamay niya, itinago sa likod niya. Mahina niyang tanong, “A-anong ginagawa mo?”

“Chloe, huwag kang matakot… hubarin mo ang damit mo.”

Biglang pumutok ang iyak ni Chloe. Mabilis niyang hinubad ang damit niya, saka tiningnan si Larry na nakatayo sa harap niya habang umaagos ang luha. Hagulgol niya, “Oo na, pangit ako. Punô ako ng peklat—masaya ka na ba?”

Para kay Chloe, pakiramdam niya, hinanapan siya ng lolo niya ng asawa para lang pagtawanan siya… para ipahiya siya.

Sa tagal ng mga taon, nasanay na siya.

Simula nang mangyari ang aksidente, araw-araw at gabi-gabi siyang umiiyak, at gabi-gabi rin siyang nagigising sa bangungot.

Tiningnan ni Chloe si Larry, kagat ang ibabang labi, humihikbi, at tuloy-tuloy na bumabagsak ang luha sa magkabilang pisngi.

Sa itsura pa lang niya, parang pinipiga ang dibdib ni Larry sa sakit.

Nagalaw ang malamig at walang-awang puso niya.

Yumakap siya kay Chloe—kay Chloe na puno ng peklat—at taimtim na nangako, “Hindi kita didiriin. Kahit ano pa itsura mo, ikaw ang asawa ko, ngayon at magpakailanman.”

Natigilan si Chloe.

Hindi ba’t nandito si Larry para kutyain siya?

Magulo ang isip niya, parang lutang, hindi makareaksyon.

Bitawan siya ni Larry, saka kinuha ang inihandang gamot at maingat na ipinahid iyon sa buong katawan niya.

Pagkatapos, kinuha niya ang gasa at binalutan siya. Maya-maya, balot na balot si Chloe sa gasa, parang momya.

Tinulungan siya ni Larry na maupo.

“Chloe, hindi kita lolokohin. Sa loob ng sampung araw, sisiguraduhin kong makikita mo ang malaking pagbabago.”

“Talaga?” napasagot si Chloe, halatang hirap maniwala.

“Oo naman. Hindi kita pagsisinungalingan.”

Hindi man niya makita ang mukha ni Larry ngayon, rinig na rinig niya ang boses nitong kaakit-akit at napakalambing, parang unti-unting nagpapainit sa nanlalamig niyang puso.

Lumipas ang sampung araw.

Sa sampung araw na iyon, iyon ang pinakamasayang panahon na naranasan ni Chloe sa nakalipas na sampung taon.

Hindi niya alam kung sino talaga si Larry, pero si Larry na sumama sa Pamilyang Lewis ay maalaga hanggang sa pinakadetalyeng bagay—binabantayan siya buong maghapon at magdamag, ni hindi halos lumalayo.

Tuwing gabi, kinukuwentuhan siya nito—mga istorya, mga biro—at inaalalayan siya hanggang makatulog.

Sa tuwing magigising siya, laging may matatag na palad na nakakapit sa kanya.

Sa loob ng sampung taon, hindi niya alam kung ano ang alaga, lalo na kung ano ang pakiramdam ng magmahal.

Ngayon, pakiramdam niya… umiibig na siya.

Sa loob ng villa, sa harap ng salamin, balot na balot si Chloe ng puting gasa—pati mukha niya.

Sa sandaling iyon, hindi niya napigilang kabahan.

Sa sampung araw na ito, araw-araw niyang ipinapahid ang gamot, at tuwing didikit sa balat niya, parang may hapdi at init na kumakapit.

Sabi ni Larry, basta ipagpatuloy lang niya ang paglalagay, babalik ang ganda niya pagkalipas pa ng ilang araw.

“Talaga?” mariin niyang hinawakan ang matatag na kamay.

“Oo,” sagot ni Larry.

Dahan-dahan nitong inalis ang gasa sa mukha at katawan niya.

Naramdaman ni Chloe ang liwanag, pero hindi siya naglakas-loob na imulat ang mga mata.

“Imulat mo. Tingnan mo,” sabi ni Larry.

Dahan-dahan niyang idinilat ang mga mata, nakatayo siyang hubo’t hubad sa harap ng salamin.

Sa salamin, may babaeng may pulbos pa ng gamot sa katawan, pero sa ilalim ng pulbos, kita ang makinis at maputing balat.

Nang makita niya ang halos walang kapintasang mukha sa salamin, natigilan si Chloe; nakanganga sa gulat.

Matapos ang ilang segundong pagkabigla, dali-dali niyang pinunasan ang pulbos ng gamot sa mukha, saka hinaplos ang pisngi niya, hindi makapaniwala.

Nagulat siya—hindi niya maipaniwala na siya pala ang babaeng may makinis at maputing kutis na nakatayo sa harap ng salamin.

Sampung taon na ang nakalipas, nasunog siya at halos hindi na makilala.

Kahit gaano pa ka-advance ang teknolohiya sa ospital, parang imposibleng gumaling.

Pero ngayon… gumaling siya.

Sa loob ng sampung taon, hindi siya kailanman naglakas-loob tumingin sa salamin, gabi-gabi siyang nagigising sa bangungot.

Pagkakita niya sa mukha niyang halos perpekto sa salamin, humagulgol siya sa saya, patak-patak ang luha sa magkabilang pisngi.

Niyakap niya si Larry nang mahigpit, umiiyak nang malakas.

Sa sandaling ’yon, parang nabura lahat ng hinanakit niya sa loob ng sampung taon.

Mahigpit siyang niyakap ni Larry, at taimtim na nangako, “Mula ngayon, poprotektahan kita. Hindi na kita hahayaang masaktan pa ulit.”

Nang unti-unting humupa ang tuwa at pananabik ni Chloe, saka niya napansin na wala pala siyang suot—namula siya hanggang tenga.

Kumawala siya sa yakap ni Larry, nakayuko, halatang nalilito at nahihiya.

Itinuro ni Larry ang banyo sa malapit at sinabi, “Nakahanda na ang tubig. Bumili rin ako ng damit para sa ’yo. Hindi ako sigurado sa size mo, kaya kumuha ako ng iba’t ibang sukat ng underwear. Tingnan mo na lang kung alin ang sakto sa ’yo.”

Mahiyaing tumakbo si Chloe papunta sa banyo.

Lumabas si Larry sa may sala, umupo sa sofa, at nagsindi ng sigarilyo.

“Dragon Lord.”

Isang lalaking nasa kuwarenta ang pumasok mula sa labas. Frank Carter ang pangalan niya—naka-itim na suit, may hawak na makapal na folder. Inabot niya iyon habang nakayuko. “Nandito na po ang lahat ng impormasyon tungkol sa Apat na Malalaking Pamilya. Nasa loob din po ang buong detalye—simula hanggang dulo—ng masaker sa Pamilyang Bennett sampung taon na ang nakalipas. Pakitingin po.”

Itinuro ni Larry ang mesa. “Diyan mo ilagay.”

“Dragon Lord, isang utos n’yo lang, titipunin ko ang mga tauhan natin at buburahin natin ang mga walang kwentang pamilyang ’yan sa isang kisap—”

Kumaway si Larry.

Agad napahinto si Frank.

Tumingala si Larry kay Frank na nakatayo sa harap niya, nakayuko pa rin. “Hindi na ako Dragon Lord. Simula ngayon, wala nang Dragon Lord sa mundong ’to. Ang pag-imbestiga sa Apat na Malalaking Pamilya ng Sunset City ang huling beses na gagamitin ko ang mga pribilehiyo ko. Hindi n’yo na kailangang sumunod sa akin. Ibalik mo na lahat; kailangan pa rin kayo sa hangganan.”

Biglang lumuhod si Frank, matigas ang tinig. “Kayo pa rin po ang Dragon Lord namin, magpakailanman. Tahimik na po sa hangganan ng Southwild, at hindi nangangahas umatake ang kalaban. Dragon Lord, huwag n’yo po kaming itaboy. Hayaan n’yo po kaming manatili at tumulong sa inyo.”

Tumayo si Larry, inalalayan si Frank para makatayo, at sinabi, “Frank, personal kong bagay ’to. Ako na ang bahala. Pagkatapos nito, gusto ko nang mamuhay nang tahimik—walang giyera. Gusto kong manatili sa tabi ni Chloe at ibigay sa kanya ang pinakamagandang pagmamahal sa mundo.”

“Ibalik mo silang lahat sa Southwild,” sigaw ni Larry.

Lumuhod ulit si Frank, sumigaw din, “Dragon Lord, mag-ingat po kayo! Kami, ang Black Dragon Army, hihintayin ang pagbabalik n’yo.”

“Frank, umuwi ka na.” Umupo ulit si Larry, kumaway.

Doon lang tumalikod si Frank at umalis.

Hindi nagtagal, lumabas na si Chloe matapos maligo.

Naka-white na camisole dress siya, kita ang maputi niyang leeg at mga braso.

Ito ang klase ng damit na hindi niya kailanman pinangahasang isuot noon.

Magaan ang pakiramdam niya, humuhuni pa ng kanta habang hinahaplos ang makinis niyang balat. Nakaumbok ang mga labi niya sa masayang ngiti.

Pagkakita niyang nakaupo si Larry sa sofa at naninigarilyo, bigla siyang tumigil sa paghuni.

Lumapit siya at umupo sa tabi nito, namumula ang mukha—hindi malaman kung dahil kakaligo lang niya o dahil nahihiya siya.

“E-eh…” panimula niya, pero hindi niya alam ang susunod na sasabihin.

Kahit magkasama sila ni Larry araw at gabi sa loob ng sampung araw, nakapiring siya. Ngayon na kaharap niya na si Larry, parang bigla siyang naging mahiyain—namumula, kinakabahan, at hindi alam kung paano magsisimula.

Si Larry, na kanina’y malalim ang iniisip, biglang nagbalik sa ulirat. Nang tumingin siya kay Chloe na gumaling na ang mga peklat, lumiwanag ang mga mata niya. “Chloe, kailan tayo kukuha ng marriage certificate?”

Napatigil si Chloe, bahagyang nakanganga, litong-lito pero nakakatuwang tingnan.

Ngumiti si Larry. “Nakapasok na ako sa Pamilyang Lewis. Asawa mo na ’ko. Utos ’to ng lolo mo. Aatras ka ba at hindi mo na ’ko papakasalan?”

“Oo,” sagot ni Chloe nang walang pag-aalinlangan—iisang salita lang ang lumabas.

Sa loob ng sampung araw, dahil sa maingat at masusing pag-aalaga ni Larry, doon niya naintindihan kung ano talaga ang pag-ibig.

Ganitong kabuting lalaki—siyempre, pakakasalan niya.

Pasulyap siyang tumingin kay Larry.

Matangkad, matipuno ang dating, matalas ang mga anggulo ng mukha—sa tingin pa lang niya, parang umiinit na ang pisngi niya at bumibilis ang tibok ng dibdib niya.

Pagkalipas ng isang oras.

Magkahawak-kamay na lumabas sina Larry at Chloe mula sa tanggapan ng gobyerno.

Tinitigan ni Chloe ang marriage certificate na hawak niya, parang hindi pa rin makapaniwala.

Kasal na sila… ganoon na lang ba ’yon?

Matagal na niyang pinangarap ang kinabukasan niya—ang tipong pag-ibig na parang sa teleserye, puno ng kilig at pangako.

Pero iba ang nangyari sa lahat ng imahinasyon niya. Inayos ng lolo niya ang kasal, at si Larry—na pumasok sa Pamilyang Lewis—dinala siya sa isang mala-palasyong villa sa loob ng sampung araw.

Pagkaraan ng sampung araw, gumaling ang mga sugat niya; naibalik ang dating anyo; muli siyang naging magandang babae.

Hindi man niya alam kung sino talaga si Larry, masaya siya—at lalo niyang hinigpitan ang hawak sa kamay nito.