Kabanata 1: Ibinebenta ako ng kasintahan ko

Calista

"Wala kang kwenta, isa kang maliit na puta. Panahon na para bayaran mo ang utang," sabi ni Don Evans, ang magiging biyenan ko, sa malamig at walang awang boses. Ang pamilya Evans ang pinakamayaman sa bayan. Lagi nila akong tinitingnan na parang wala akong halaga.

"Ano'ng ibig sabihin niyan? Wala naman akong ginawang masama!" tanong ko, nagulat. Sinampal ako ni Don Evans nang napakalakas na bumagsak ako sa sahig. Tumingin sa akin si Greyson, ang fiancé ko, nang may pag-aalala, pero hindi siya kumilos.

"Manahimik ka! Alamin mo ang lugar mo, hambog na babae! May kasunduan kami sa mga tao sa burol, at ikaw ang magiging alay."

Ang mga tao sa burol... iisa lang ang ibig sabihin niyon.

"Mga bampira?" bulong ko sa takot. Hinawakan ko ang masakit kong mukha, dumudugo na ang labi ko.

"Pinababa ka namin ng mga taon, pero ngayon, magagamit ka na rin sa wakas."

Hindi ko kailanman naintindihan kung bakit nila inayos ang kasal na ito sa simula pa lang. Kilala ko na ang pamilya Evans mula pagkabata. Lagi akong may nararamdaman para kay Greyson, at nabigla ako nang sabihin ng kuya kong si Robert na inayos na niya ang kasal namin. Ito ang pinakamagandang pagkakataon ko para magkaroon ng maayos na buhay. At ngayon gusto nila akong ipadala... sa mga bampira?

"Pero ang kasal..." sabi ko nang hindi makapaniwala. Hinawakan ako ni Don Evans sa buhok at hinila pataas. Lumuwag ng kaunti ang aking belo - lagi kong tinatakpan ang aking maitim na pulang buhok dahil iniisip ng mga tao sa bayan na ito'y marumi.

"Sa wakas, magagamit na rin siya! Dalhin niyo na siya!" utos niya, at hinuli ako ng mga bantay.

"Greyson! Greyson!" sigaw ko. Hindi niya ako papayagang dalhin sa mga bampira, sigurado ako. Habang hinihila ako, lumapit siya.

"Nasisiraan na ng bait si Ama, pero ibabalik kita. Hindi ko hahayaang masaktan ka ng kahit sino," pangako niya. Desperado na ako. Malupit ang mga bampira. Gusto ko lang maging asawa niya. Tiningnan ko ang kanyang magagandang kayumangging mata - lagi siyang mabait sa akin, halos perpekto. Paano ko hindi siya mamahalin? "Pupuntahan kita, pero kailangan mong mangako na magpapakabait ka at hindi magpapasaway. Makikita kita ulit, Calista, at ikakasal tayo. Gaya ng pinangarap mo."

At naniwala ako sa kanya.

"Hihintayin kita," sabi ko nang mahina. Pero tiningnan ako ng mga lingkod na parang patay na ako.

"Kawawang bata, hindi siya tatagal ng isang oras sa mga bampira."

"Alam mo ba kung ano'ng ginagawa nila sa mga babaeng tao? Ginagamit nila, sinisipsip nila." Ang kanilang mga bulong ay bumalot sa akin habang sinisikap kong maging matatag. Kailangan kong maging malakas, pupuntahan niya ako. Pero nang tumawid ang karwahe sa mga burol, alam kong nasa malaking panganib ako. Ang kastilyo ng mga bampira ay tinatawag na Walter House, ang pinakamakapangyarihang angkan sa rehiyon. Madilim ito at puno ng kasamaan.

"Ano'ng meron tayo rito?" tanong ng isang bampira habang hinihila ako palabas ng karwahe. Sila ang mga bangungot na ikinukwento sa mga bata para magpakabait. Ang isang ito ay nakakatakot, may matalim na pulang mga mata.

"Isang marupok na tao lang," sabi ng isa pa, tinitingnan ako nang may awa habang iniwan nila ako doon, walang anumang pag-aari, nag-iisa.

"Ang liit at mahina niya," pangungutya ng isang bampira, kinurot ang pisngi ko.

"Hindi mahalaga. Hindi rin siya mabubuhay. Ilagay siya sa iba," sigaw ng isang tao. Nanginig ako habang hinihila ako papasok sa maruming bilangguan at itinapon sa isang selda kasama ang iba pang mga tao.

"Ano'ng ginagawa mo rito, babae? Anong krimen ang nagawa mo?" tanong ng isang malaking lalaki.

"Wala... wala akong nagawa. Pinadala ako ng pamilya ko para katawanin sila."

"Ibig sabihin, ipinagpalit ka nila."

"Ano?"

"Lahat ng narito ay alay. Mga kriminal, o bayad sa utang. Ang tanging inosente ay ang mga hangal na ipinagbili. Ngayon ay pag-aari ka na ng mga bampira. Pasensya na, ikaw lang ang nag-iisang babaeng tao rito... hindi mo kakayanin ang gagawin nila sa'yo." Ako'y natakot.

"Hindi... hindi pwede. Darating ang nobyo ko para iligtas ako," bulong ko. Pero doon, sa dilim ng selda, natakot ako sa katotohanan. Lumipas ang mga araw at hindi ko nakita ang araw. Hindi niya ako maaaring ipinagbili. Baka kailangan ko lang maghintay dito sa bilangguan at saka nila ako palalayain.

Hanggang isang araw, may nakita akong papalapit sa selda ko. Tumalon ang puso ko sa pag-asa - akala ko ililigtas niya ako, kaya lumapit ako sa mga rehas.

"Greyson?"

"Hindi, mahal, hindi siya," sabi ng isang bampira. Hinawakan niya ang leeg ko sa pamamagitan ng mga rehas, at ako'y natigilan. "Isang tao... pero iba ang amoy mo," pagmumuni-muni niya. Mahaba ang kanyang kayumangging buhok at pulang-pula ang mga mata. Tinanggal niya ang aking belo at tinitigan ako nang may pagkabighani. "Anong sorpresa ito... mukhang titikman kita," bulong niya, ipinakita ang kanyang mga pangil. Ang kanyang kamay ay dumulas pababa sa aking leeg hanggang sa hawakan ang isa sa aking mga suso. Ang kanyang hawak ay napakalamig at sinubukan kong lumayo, pero piniga niya ito nang marahas habang sumisigaw ako.

"Layuan mo ako!"

"Sigurado akong birhen ka pa... mainit at matamis. Baka kailangan ko nang tingnan ngayon. Huwag kang mag-alala, isa lang daliri ang gagamitin ko. Hindi ito masasaktan - maliban na lang kung masyadong masikip ka..." bulong niya, ang kanyang kamay ay umakyat sa aking palda, at ako'y nag-panik. Pagkatapos, isang boses ang sumingit.

"Hans, huwag kang maglaro sa mga alay. Kapag nalaman ng kanilang magiging amo na hinawakan mo siya, malaki ang babayaran mo," binalaan ng isa pang bampira. Umungol si Hans.

"Kaya kailangan ko na lang angkinin ka," ngisi niya. "Magiging kama ko ka araw at gabi, nakabukaka. Kakainin kita, kakantutin hanggang maging sirang manika ka na lang. At kapag tapos na ako, lulunurin kita." Sumigaw ako sa takot at nagtawanan ang mga bampira. Narinig ko ang mas maraming tawa at ungol sa malayo.

Pagkatapos noon, nagkulong ako sa isang sulok, sobrang takot na gumalaw. Bumalik si Hans ng ilang beses, sinusubukang hawakan ako, hinihingi na makita ang aking pulang buhok, pero tumanggi akong umalis sa aking sulok. Hanggang isang araw, nang halos mawalan na ako ng pag-asa, dinala nila ako sa mga silid ng mga lingkod. Doon nakita ko ang mas maraming tao.

"Ihanda sila. Dumating na ang mga bisita natin, at magsisimula ang pangangaso sa dalawang buwan," utos ng isang bampira. Lumapit sa akin ang isang batang babae, inalok ako ng pagkain at dinala ako sa paliguan.

"Ako si Cora. At ikaw... hindi ka mukhang kriminal," sabi niya, at ikinuwento ko ang aking istorya.

"Ang ilang pamilya ay iniaalay ang kanilang pinakamahina na anak na babae o lalaki bilang alay para sa pangangaso upang mabayaran ang mga utang," paliwanag niya. Tumibok nang malakas ang aking puso. Ako'y inosente. Naniwala ako kay Greyson at sa kanyang pamilya.

"Alay para saan? Ano ang pangangaso na ito?" tanong ko.

"Ang Pangangaso ng Dugo. Isang seremonya bilang parangal sa buwan, kung saan ang mga bampira mula sa iba't ibang rehiyon ay dumarating upang mangaso ng mga kawawang biktima... at angkinin sila bilang kanilang mga alipin, upang gawin ang kahit anong nais nila sa loob ng ilang linggo."