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A agonia da carne sendo rasgada ainda queimava na minha memória.
Mas eu tinha renascido.

Com as mãos tremendo, toquei o rosto no espelho. Inteiro, sem marcas. Isso era real?

Só alguns instantes atrás, eu estava lutando à beira da morte, e agora eu estava num corpo de dezoito anos. Tudo parecia irreal demais.

A alcateia inteira ainda achava que eu era aquela Elena ingênua, condenada a viver para sempre na sombra da minha irmã, Sarah, uma puro-sangue. Eles não sabiam que eu tinha visto a verdade mais sombria.

A porta se escancarou de repente, e Sarah entrou carregando uma xícara de chá quente.

— Elena, não se estresse. — A voz dela carregava um ar de superioridade. — Dada a sua... situação, a Deusa da Lua seria mais compreensiva.

Ao ver o sorriso impecável dela, quase me deu ânsia. Esse rosto, essa expressão — eu tinha visto isso incontáveis vezes na minha vida passada.

— Sobre esse negócio de companheiros predestinados e tudo mais... — Sarah acariciou meu ombro com delicadeza. — Não é algo que você seja obrigada a seguir. Se você achar o Alfa Lucas autoritário demais, escolher um Alfa mais gentil também é uma boa opção. Eu vou ficar do seu lado de qualquer jeito.

Ficar do meu lado? Quase soltei uma risada.

Na minha vida passada, eu tinha sido cegada justamente por essas palavras. Eu tinha aberto mão de outras oportunidades e escolhido meu companheiro predestinado, o Alfa Lucas, só para virar uma ferramenta para encobrir os sentimentos verdadeiros dele.

A verdade só veio à tona na comemoração do aniversário da Sarah. Quando as garras dos lobos renegados miraram nela, aquele homem que dizia me amar havia anos não hesitou em me empurrar na direção da alcateia.

Enquanto eu desabava numa poça do meu próprio sangue, com as garras abrindo cortes profundos na minha carne, eu vi Lucas segurando Sarah de forma protetora, enquanto ela agarrava a barriga em pânico.

— Salvem a Sarah! Rápido, salvem ela! A criança na barriga dela... — Lucas a levou imediatamente para a enfermaria.

Ninguém deu atenção a mim, largada numa poça de sangue. Aos olhos de todos, só a Sarah importava.

— A culpa é toda minha — Sarah disse, fraca. — Se eu não tivesse engravidado, a Elena não estaria descontando em mim por ciúme...

O quê? Ela realmente disse que eu estava atacando por ciúme?

— Elena, me desculpa... Vou compensar você na próxima vida. — Lucas me lançou um último olhar, com os olhos cheios de culpa.

Próxima vida?

Você me matou e ainda queria que eu te desse uma chance na próxima vida? Vai sonhando!

Durante cinco anos, meu marido chefão do crime me obrigou a tirar a aliança nove vezes — tudo por causa da preciosa donzela em perigo dele.

Quando a gente se casou, ele me prometeu: “De agora em diante, você é a minha rainha, a rainha de Nova Orleans.”

Mas bastava a Odette aparecer chorando e pedindo ajuda que ele mudava o discurso: “O Sr. Laurent salvou a minha vida, Cordelia. Eu devo tudo à família dele.”

E, feito uma idiota, eu acreditei nele oito vezes.

Oito vezes eu observei das sombras enquanto ele levava outra mulher aos nossos restaurantes favoritos.

Oito vezes eu expliquei para o pessoal que a nossa “separação” era só a gente dando um tempo.

Oito vezes eu vi ela se mudar pro meu quarto, usar a minha louça, dormir na minha cama.

Tudo por um homem que não parava de me fazer tirar a aliança e depois colocar de volta, de novo e de novo.

Até a nona vez, quando ele disse que precisava fornecer esperma pro tratamento de fertilidade dela, e eu me ofereci pra ir embora.

Ele ainda acha que isso é só mais uma pausa temporária, esperando que eu volte rastejando em um mês, como sempre.

Ele nunca vai saber que eu já comprei minha passagem pra sumir daqui.

Por causa do último pedido da avó dele, Leonard, o cirurgião cardíaco mais cobiçado do hospital, foi obrigado a se casar com a enfermeira que o amava em segredo — eu. Durante seis anos de um casamento escondido, nós fingimos ser apenas colegas no hospital, enquanto ele se mantinha completamente frio comigo e com a nossa filha, Vera. Quando o primeiro amor dele voltou, eu o vi reacender a paixão por outra mulher, e o meu coração morreu de vez. Assinei os papéis do divórcio e desapareci da vida dele com Vera. Desta vez, ele nos perdeu para sempre.

No dia do meu parto, meu marido, Matteo, me trancou num freezer subterrâneo a dez graus negativos.

Na família Torrino, havia uma regra inquebrável: o primogênito homem herdava todo o império da máfia. Minha cunhada, Jennifer, e eu estávamos grávidas, com as datas previstas com apenas um dia de diferença. Para garantir que o filho do irmão dele nascesse primeiro, Matteo tomou essa decisão insana.

— O bebê do meu irmão e da Jennifer tem que nascer primeiro… é isso que você deve a eles! — Ele ignorou minhas súplicas desesperadas e as contrações violentas, e, sem qualquer emoção, me empurrou para dentro do freezer.

Mas não parou por aí. Eles me imobilizaram e me aplicaram à força remédios para atrasar o trabalho de parto. Eu me encolhi de dor no chão de concreto congelado, sentindo meu bebê ir embora aos poucos, enquanto lágrimas de desespero escorriam pelo meu rosto.

Meu bebê… mamãe sente muito…

Casei com Massimo Salvatore, o chefão da máfia, trinta e duas vezes. E me divorciei dele trinta e duas vezes.

Todas as vezes pelo mesmo motivo — a Claudia preciosa dele voltava da clínica de tratamento no exterior.

“Ela levou um tiro na cabeça por mim. Qualquer estresse pode matar ela.” Essa foi a única explicação que ele me deu.

No primeiro divórcio, eu destruí a sala inteira. Ele me deu um tapa na cara: “Para com o DRAMA. A gente volta quando ela estiver estável.”

Na terceira vez, eu fui atrás deles na boate e peguei os dois se beijando. Eu confrontei ele — e fui trancada no porão por sete dias.

Assinar os papéis, tirar a aliança, fazer as malas. Como um pesadelo se repetindo.

Até a trigésima terceira vez.

Uma família rival pegou eu e a Claudia. Com uma arma apontada pra cabeça dele, ele só podia salvar uma de nós. Eu olhei pra ele, com a voz falhando: “Massimo, só dessa vez, escolhe eu.”

Ele foi na direção dela.

Quatro horas depois, os homens dele me encontraram em algum galpão abandonado. Três costelas quebradas, sangue por toda parte. Nosso bebê — se foi.

Massimo ficou acampado ao lado da cama da Claudia no hospital, não saía de perto dela. Não me visitou uma única vez. Nem quando eu tive alta.

Foi aí que eu cansei.

Meu noivo me acusou de não me importar com a família.
Pra acalmar os ânimos dele, eu organizei uma viagem em família.
Mas, na noite anterior à nossa saída, ele me avisou que tinha dado o meu assento na primeira classe para a namoradinha da infância dele.
E eu? Ele me enfiou na classe econômica, num voo que tinha sido sinalizado por possível ameaça de terrorismo.
Todo mundo na família dele achou que eu tinha que aceitar e pronto.
Foi aí que eu despertei.
Rasguei o roteiro e, em vez disso, reservei uma viagem pra Hawaii.
Depois desliguei o celular e deixei eles se virarem com a conta do hotel.
Só quando a reserva deles foi cancelada é que, finalmente, começaram a entrar em pânico.

Três anos atrás, eu me casei com Rex Cavano — o chefão da máfia mais perigoso de Nova York — por causa deste rosto. Não por amor. Porque eu parecia com a meia-irmã dele, Isabella, a mulher que a família dele arrancou dele e mandou para Roma.

Eu achei que o tempo faria ele esquecê-la. Até três meses atrás, quando ela voltou para casa viúva, e eu finalmente entendi: uma substituta sempre vai ser só uma substituta. Quando a original volta, a falsa é descartada.

Então eu tomei uma decisão.

Eu enganei ele para assinar os papéis do divórcio e aceitei um trabalho numa zona de guerra na Colômbia.

Eu estou indo embora. Levando nosso filho comigo — um segredo que ele nunca vai saber — e desaparecendo do mundo dele para sempre.

Morri no dia em que eu deveria me casar com o Grayson.
Porque minha irmã, Delilah, teve o coração “partido”, minha família decidiu levá-la para a nossa fazenda em Ashwood, para ela se recuperar com cavalgadas. O casamento foi adiado.

Eu estava caída no estábulo da fazenda da família Clarke, discando o número da minha mãe com os dedos cobertos de sangue.
Ela só disse:
— Que tipo de joguinho você está fazendo agora? Acha que, se fizer cena de coitada, a gente vai sair correndo? Vivienne, chega!

Meu noivo, Grayson, foi ainda mais cruel:
— É só um adiamento, não um cancelamento. Se você não aguenta isso, então vamos acabar com tudo de uma vez — eu me caso com a Delilah no seu lugar.

Essa foi a última vez que eles me decepcionariam.
E a última vez que eu pediria ajuda.

Eu estava estirada na minha própria poça de sangue, já sem respirar. Eles acharam que eu só estava fazendo birra, escondida em algum lugar, emburrada. Acharam que, se me ignorassem por tempo suficiente, eu voltaria rastejando para pedir desculpas.

Mas eles não sabiam.
Eu já estava morta.

—Mãe, eu só quero ir pra Paris com você, não com o papai.

Quando minha filha de dez anos disse isso com os olhos cheios de lágrimas, eu achei que era uma prova de amor.

Eu estava errada.

No hotel em Paris, eu sem querer ouvi a ligação que mudou tudo —

—Não se preocupa, a Lily vai dar um jeito de estender a viagem. Eu prometi comprar pra ela aquele piano de nível de concerto.

—Transar na sua cama de casal é tão excitante... muito melhor do que no meu apartamento.

—Aquela garotinha, a Lily, coopera direitinho, sempre consegue levar a Sarah pra longe.

Naquele instante, meu mundo desabou por completo.

Eu achava que só estava sendo traída pelo meu marido, mas descobri que até a filha que eu carreguei por dez meses era uma peça cuidadosamente manipulada por eles.

A criança que eu criei com as minhas próprias mãos, na verdade, estava ajudando a amante do pai dela a tomar conta da minha casa e a dormir na minha cama.

Quando uma mãe descobre que foi enganada por quem ela mais ama, a vingança dela faz todo mundo pagar um preço devastador.

Dois anos depois, quando eu vi aquele homem que antes era tão bem-sucedido, usando um terno surrado e acompanhado da filha, magra e malnutrida, no meu leilão beneficente, eu só disse, fria:

—Ela pode vir comigo. Mas você... você nunca vai merecer.

Dezenove vezes. Foi quantas vezes o Lucas prometeu se casar comigo — só pra me deixar plantada, sozinha, por causa dela.

Hoje era pra ser o nosso dia. Mas, enquanto eu tremia no frio cortante do lado de fora do restaurante e via ele ajudar a Selena com todo cuidado a entrar no Maybach dele — com o pedido de casamento ainda guardado na minha bolsa —, eu finalmente entendi: esse “um dia” nunca ia chegar.

“Vamos remarcar o registro, tá?”, ele disse, sem nem olhar pra mim.

Eu fui direto ao RH e entreguei minha demissão. Depois, aceitei a proposta da família Morinetti — os inimigos jurados dele.

Quando eu embarquei no meu voo pra Costa Oeste, meu celular enlouqueceu de tanta mensagem.

“A gente combinou de ir ao cartório hoje. Onde você tá?”

Olhei pra tela uma última vez e desliguei.

“Acabou.”

Eu salvei um mafioso à beira da morte três anos atrás. Vincent Ricci — o chefão mais temido de Nova York.

Ele decidiu que eu era dele. Jatinhos particulares, pedido de casamento de cinco milhões de dólares, o pacote completo. Eu caí direitinho.

Na noite antes do nosso casamento, os inimigos dele me pegaram. Três dias de tortura me deixaram cega. Todo mundo dizia que ele nunca se casaria com “mercadoria avariada”. Mesmo assim, ele se casou comigo e passou três anos me tratando como uma rainha.

Ontem eu caí da escada e minha visão voltou.

Mas foi aí que eu descobri o segredo sujo do meu marido perfeito.

Eu renasci, fui trazida de volta ao dia em que dei à luz minha filha.

Na minha vida passada, eu me humilhei por amor, só para ser traída pelo meu marido, Caspian, e pela amante dele, Serafina.

Eles me desfiguraram, assassinaram minha menininha e me jogaram na prisão.

Desta vez, vou me divorciar dele sem pensar duas vezes, vou apertar minha filha contra o peito e vou fugir desse inferno em vida!

Depois de renascer, minha prima e eu trocamos de companheiros.

Na vida passada, ela se casou com Kaelen Thornfield — o Alfa mais frio do Oeste. Cinquenta anos juntos e ele nunca a marcou. Nem uma vez. A “amiga” de infância dele, uma Ômega com doutorado em chorar sob comando, fez questão disso. Minha prima foi murchando até virar nada. Sem marca. Sem amor. Invisível.

E eu? Eu me casei com um homem que não suportava o som da minha voz. Onze meses. Acabou.

Dessa vez, eu aceitei o contrato do Oeste. Dirigi três dias pelo país numa caminhonete caindo aos pedaços, estourei o radiador no meio do nada e cheguei ao território da alcateia dele coberta de graxa e cheirando a posto de gasolina.

A Ômega dele, toda miúda, me olhou uma vez e torceu o nariz.

Ela não faz ideia do que vem por aí.

Eu não faço cena com lágrimas. Eu não faço sutileza. E quando uma garota soluçou na minha cerimônia de acasalamento, dizendo o quanto estava com ciúme de mim — eu agarrei meu Alfa pela gola e enterrei os dentes no pescoço dele.

Na frente da alcateia inteira.

Sem pedir.

Segurei com força o resultado do meu teste de gravidez na mão, parada do lado de fora da porta do escritório do Ethan.

Eu queria surpreender meu marido com a notícia.

Em vez disso, acabei ouvindo uma conversa sobre como “me tirar de vez” da vida dele e da nossa filha.

Seis meses depois da nossa cerimônia de vínculo, eu caí numa emboscada de lobos renegados enquanto procurava ervas raras na Floresta Negra.

As garras envenenadas deles rasgaram meu abdômen — e, junto, qualquer chance de um dia eu gerar filhotes.

Mas o meu companheiro segurou minha mão e chorou. Minha mãe jurou que ia me salvar. Meu pai disse que ia ficar tudo bem.

Que patético—

Bem antes de me levarem para a cirurgia, eu os ouvi por uma porta entreaberta, discutindo com a maior calma como iam retirar meu coração para a irmã adotiva, que estava esperando havia seis meses.

No fim, o “acidente” era um presente da minha família amorosa de quatro pessoas.

No fim, os últimos seis meses desse “voltar pra casa” foram só eles engordando o meu coração para a colheita.

O que eles não sabem? O áudio que eu gravei no celular pegou tudo.

O que eles realmente não sabem? Daqui a seis meses, eu vou voltar —

Com um distintivo da Aliança da Lua Negra. E com um coração muito mais frio do que aquele que eles roubaram.

Shh. Escuta.

Aquele coração roubado? Já está começando a rejeitar.

No caminho para o hospital para eu ter o meu bebê, a chuva caía em enxurradas.

De repente, meu marido pisou no freio com tudo. Ele tinha visto a ex-namorada dele parada debaixo daquele toró, com a criança.

“Ela tá se virando como mãe solo. Vou só ajudar a subir essas compras. Dez minutinhos, no máximo.”

Apertando a barriga em meio às contrações, eu implorei: “Mas eu tô prestes a dar à luz. Tá doendo demais.”

Ele só trancou as portas do carro com um clique, a voz carregada de impaciência.

“Sarah, dá pra você tentar ter um pouco mais de empatia? Ela tá encharcada.”

Nesses dez minutos, minha bolsa estourou. Desesperada para sobreviver, com sangue nas mãos, eu rastejei e saí pela tampa do porta-malas.

Enquanto eu lutava pela minha vida no pronto-socorro—

A ex dele postou uma foto.

No vídeo, meu marido secava o cabelo dela com uma toalha, com toda a delicadeza. A legenda dizia:

[Que bom que você tá aqui.]

Amar Liam Rockefeller por dez anos me custou tudo.

Ele disse que o time de futebol tinha batido nele — então eu fui pra cima e aguentei os socos. Ele chorou dizendo que o meio-irmão ia acabar com a vida dele em Yale — então eu rasguei minha carta de aceitação. Ele me segurava à meia-noite, sussurrando “sou tão sortudo por ter você” — e eu achei que isso significava pra sempre.

Três meses depois, eu ouvi ele rindo no vestiário — rindo de mim.

“A Iris é tipo uma porra de um cachorrinho, tão fácil de enganar. Agora que a vaga em Yale tá livre, a Emily pode ir comigo.”

O bullying foi armado. As lágrimas eram falsas. Aqueles abraços íntimos — só ferramentas pra me controlar enquanto ele transava com a amante.

Ele achou que eu ainda ia ficar na frente dele mesmo com o nariz quebrado. Ele achou que eu nunca ia me tocar.

Eu me toquei.

Na cama do meio-irmão dele, Sebastian.

Três anos de casamento. Três gestações.

Toda vez que eu confirmava que estava grávida, minha cunhada, Ofélia, entrava na capela nos fundos da mansão.

Então meus sogros me arrastavam para o hospital e me obrigavam a interromper a gravidez de um bebê saudável.

Na noite depois do meu terceiro aborto, arrastei meu corpo enfraquecido para segui-la até a capela.

No instante em que empurrei aquela porta para abrir, meu sangue gelou.

Naquele momento, eu finalmente entendi por que meus três filhos tinham que morrer.

Eu achava que meu marido era a minha salvação.
Até eu ouvir, por acaso, ele na adega, rindo e fazendo piada com meus “agressores” daquela noite.
O estupro coletivo que me destruiu foi um espetáculo que ele mesmo armou.

Ele se casou comigo só por causa dos direitos sobre a herança.
Ele me humilhou, me marcou, tirou meu filho de mim e fez da minha vida um inferno.
Mas ele esqueceu uma coisa —
O antigo juramento de sangue da família Corleone é claro:
Se um marido trai o próprio casamento, tudo o que ele possui passa a pertencer à esposa.

Desta vez, eu não sou mais a coelha esperando o abate.
Desta vez, sou eu que escrevo o final.

Sempre que meu marido quer me obrigar a ceder, ele joga os papéis do divórcio em cima da mesa. Sempre que meus pais querem que eu abaixe a cabeça, eles ameaçam me deserdar.

O que eles querem é simples: que eu entregue tudo para a minha irmã gêmea.

Eu costumava revidar. Chorava. Exigia saber por que tinha que ser sempre eu.

Mas quando o médico desliza os resultados dos exames pela mesa e me diz, com aquela voz cheia de pena: “Câncer no cérebro em estágio quatro. Você tem um mês, talvez menos”, alguma coisa dentro de mim simplesmente... para de se importar.

Eu vou morrer de qualquer jeito. Eles podem fazer o que quiserem. Que se dane.