Chương 2 - Những gì vừa xảy ra (Đã chỉnh sửa)

Bố tôi đang đợi cả nhà ngoài hiên. Vừa tới gần, ông đã ôm chầm lấy tôi, khen tôi hôm nay xinh quá trời. Thế là tôi lại lườm lên một cái nữa—thiệt tình!

Chào mừng

Giọng bố vang lên rành rọt. Ông chẳng cần gằn giọng hay ra oai gì cả, vì uy của ông trong bầy vốn đã khiến ai nấy tự khắc im phăng phắc ngay khi ông cất lời.

“Chào mừng,” bố nói lại lần nữa với các vị khách quý và toàn thể anh em trong bầy. “Tối nay, con gái tôi tròn mười tám tuổi. Con bé sẽ lần đầu tiên kết nối với sói của mình, rồi hóa hình. Tôi khỏi phải nói với những ai đã qua mười tám rằng khoảnh khắc này đặc biệt đến mức nào. Đây là lễ trưởng thành của chúng ta. Tất cả chúng ta đều đồng lòng rằng món quà là con sói—được Nữ Thần ban xuống—là thứ không bao giờ được xem nhẹ hay xúc phạm dưới bất kỳ hình thức nào. Vậy nên, giờ tôi sẽ đếm ngược tới sinh nhật của con gái tôi. Mọi người cùng tôi nhé.”

Ông giơ tay hướng về đám đông rồi bắt đầu đếm ngược từ mười.

Bất cứ phút nào tôi cũng sẽ nghe thấy sói của mình… Tôi hồi hộp muốn nghẹt thở, mà trong lòng lại rộn lên một thứ háo hức khó tả. Lỡ như sói của tôi thấy tôi chẳng ra gì thì sao? Lỡ như nó ghét tôi? Có chuyện đó xảy ra được không? Tôi tự hỏi. 5… 4… 3… 2… 1—

“CHÚC MỪNG SINH NHẬT, GENEVIEVE!”

Bố mẹ tôi, anh trai tôi và Sara—tất cả đều đứng cùng tôi trên hiên—đồng loạt reo lên. Rồi cả bầy bùng nổ tiếng hò hét, huýt sáo, vỗ tay rần rần.

Sau đó… im lặng.

Ai nấy nín thở chờ khoảnh khắc kết nối xảy ra. Tôi hít một hơi, gồng vai, nghiến chặt răng. Và chờ. Chờ mãi… chờ hoài…

Cái quái gì đang xảy ra vậy?

Tôi nhìn sang bố mẹ. Trong mắt họ có lo lắng… và còn cái gì đó nữa, như một vệt hoang mang bị họ cố giấu đi. Anh trai bước lại sát bên tôi, hạ giọng: “Đừng có chống lại… chống lại là đau hơn đấy.”

Tôi nhìn cả nhà. Họ nhìn lại tôi.

“KHÔNG CÓ GÌ HẾT!” tôi bật ra, giọng nghe như bị ai bóp nghẹt. “Không có gì luôn.”

Tôi bắt đầu run, lạnh toát. Mồ hôi rịn ra, từng giọt lạnh ngắt trườn dọc sau gáy. Đây không phải hóa hình. Tôi… tôi xấu hổ đến muốn độn thổ. Tôi không hóa hình. Tôi không kết nối được với sói của mình—điều đó có nghĩa là… tôi không có sói.

Từ phía đám đông, tiếng hít hà, tiếng xì xào rộ lên khi mọi người nhận ra chuyện đang xảy ra… hoặc đúng hơn là không hề xảy ra.

Bố tôi lập tức bảo anh trai đưa tôi vào trong ngay, mẹ bám sát phía sau như hình với bóng. Bố ở lại để xin lỗi vị Alpha có mặt và các thành viên trong bầy.

Vào tới trong, tôi bị đưa thẳng lên phòng làm việc của bố ở tầng một nhà bầy. Tôi từng rất thích ở đây. Căn phòng thơm mùi sách và da thuộc, lò sưởi cháy rực trong bệ, hơi ấm phủ đầy không gian. Những lúc bố đi họp hội đồng, tôi có thể ngồi hàng giờ ở đây. Tôi sẽ rút một cuốn sách từ kệ, cuộn mình trên chiếc ghế bành êm cạnh lò sưởi, rồi thả hồn lạc vào từng trang.

Hồi nhỏ, căn phòng này là cách tôi được ở gần bố. Khi bố ở nhà, tôi có thể ngồi hàng giờ chỉ để nhìn ông làm việc. Có lúc tôi đọc sách, có lúc tôi loay hoay học chơi cờ. Nhưng càng lớn, nơi này dần biến thành chỗ trú ẩn để tôi tránh mẹ—tránh cái lưỡi cay độc của bà… và cả cái tát cũng cay độc chẳng kém.

Chỉ vài phút sau, bố tôi đã tới, vừa bước vào đã dồn dập hỏi ngay. Nhưng chẳng ai trả lời được câu nào ra hồn cho ông. Nhất là tôi—tôi gần như chui tọt xuống cái ghế sofa Chesterfield dài thượt, vùi mặt đi, giấu tiệt sự xấu hổ của mình. Tôi nhục muốn độn thổ. Tôi ú ớ nói vào cái gối đang úp lên mặt:

“Ủa cái quái gì đang xảy ra vậy?”

Tôi nhìn chằm chằm vào mẹ, mặt tái mét, ánh mắt như van xin bà nói cho tôi một lời giải thích. Vậy mà mẹ chỉ quay sang nhìn bố tôi, cầu cứu ông.

“Con yêu,” bố nói giọng mềm hẳn xuống, “con có thấy khác gì không? Có gì lạ không?” Tôi lắc đầu, buồn rười rượi, rồi lại kéo gối che mặt. Tôi ghét cái vẻ thất vọng hiện trên mặt ông. Trên mặt tất cả mọi người. Chắc cả đời tôi chưa bao giờ thấy mình thảm hại và bại trận đến vậy. Người sói mà không có sói thì có ích gì chứ?

“Con đi ngủ,” tôi nói đều đều, chẳng có chút cảm xúc nào.

Bố và anh trai nhìn theo tôi, buồn bã. Tôi không dám nhìn mẹ. Bà chắc đang giận tôi lắm.

Tôi lê bước lên hai tầng cầu thang dẫn lên tầng ba của nhà chung bầy đàn. Cả tầng này dành riêng cho Alpha và gia đình. Có sáu phòng ngủ, một phòng sinh hoạt chung, một phòng riêng kiểu thư phòng/den, và một căn bếp nhỏ—vì đa phần bữa ăn đều nấu ở căn bếp to tướng dưới tầng trệt. Tầng trệt cũng có phòng làm việc của bố tôi, phòng của Beta, và một phòng “ướt” để thay đồ, lúc nào cũng có sẵn quần áo cho mượn sau mỗi lần biến hình. Ở đó còn có phòng ăn lớn nằm sát bếp. Đây là nơi mọi người sói đều ăn, vì hầu hết những cặp đã ghép đôi được cấp nhà riêng và thích tự nấu cho mình với gia đình. Dù vậy, ít nhất mỗi tháng họ vẫn ăn ở đại sảnh một lần—vừa là lệ bầy đàn, vừa là dịp tụ họp, ăn cùng gia đình Alpha cho có không khí.

Tầng hai có ba phòng đôi và bảy phòng đơn. Khách đến thăm bầy đàn sẽ dùng những phòng này, hoặc bất kỳ thành viên nào cần ở lại nhà chung vì nhiều lý do.

Rồi đến tầng ba, cũng là tầng cuối. Tầng này chia thành một căn hộ lớn cho Alpha và gia đình, và một căn hộ nhỏ hơn cho Beta của bầy.

Vừa mở cửa phòng mình, trong đầu tôi chỉ có một chuyện: nhảy vào tắm nước nóng, gội cho sạch cái đống keo xịt với sản phẩm tạo kiểu bết dính trên tóc. Tôi tuột phăng cái váy mới, quẳng luôn vào góc phòng. Mai nhặt sau. Tôi vốn không phải đứa bừa bộn, nhưng đêm nay thì… mặc kệ, chẳng buồn động tay.

Quay người định vào nhà tắm, tôi chợt bắt gặp cơ thể trần trụi của mình trong gương. Tôi biết mình chẳng có gì đặc biệt để mà nhìn. Dù đám người trong bầy cứ gặp là khen tôi “xinh” với “đẹp,” tôi thừa biết họ nói vậy chỉ để nịnh bố tôi thôi. Tôi không ngu—tôi chỉ mũm mĩm và nhạt nhòa. Một sự thật mà mẹ tôi rất thích nhắc đi nhắc lại, như sợ tôi quên mất vậy.

Tôi đứng dưới vòi sen hai mươi phút, cẩn thận xả dầu rồi ủ tóc đàng hoàng. Xong xuôi, tôi quyết định sấy tóc thay vì để khô tự nhiên—thường ngày tôi vẫn để vậy. Tóc khô rồi, tôi mới bò lên giường, lần đầu tiên thực sự nghĩ về chuyện đã xảy ra tối nay, và những điều gia đình tôi đã không nói—hoặc cố tình không muốn nói.

Tôi là con gái của Alpha bầy Sapphire, mà tôi lại không có sói. Nói thẳng ra cho dễ hiểu… tôi chỉ là một con người. Chỉ là con người.

Và đúng lúc ấy, tôi bắt đầu khóc.