Chương 1 bữa tiệc (đã chỉnh sửa)

Sao mình lại hồi hộp thế này?

Sao bụng cứ quặn thắt như có cả ngàn mối rối trong đó vậy?

Mình đã chuẩn bị cho chuyện này cả đời rồi mà.

Mẹ mình từng trải qua, ba mình cũng từng trải qua, anh trai mình cũng vậy.

Thế sao mình vẫn run như cầy sấy vậy chứ??

Ừ thì, để mình nói rõ. Mình tên Genevieve, nhưng người nhà gọi mình là Genni.

Mình sắp tròn 18. Kiểu… chỉ còn đúng vài phút nữa thôi là tròn 18.

Dưới nhà đang ầm ĩ một bữa tiệc to đùng ngoài khu vườn của nhà pack—KHOAN! CÁI GÌ CƠ!?

Mình nghe bạn thốt lên.

Nhà pack á?

Ờ, quên mất chưa nói. Nhà mình là người sói. Mà không phải dạng người sói thường thường đâu. Ba mình là Alpha của pack này—pack của tụi mình. Mẹ mình là Luna, còn anh trai mình, 22 tuổi, là một trong những chiến binh giỏi nhất. Rồi còn “cô bé nhỏ xíu là mình” nữa, ha ha.

Đúng vậy, mình là con gái của Alpha và Luna của bầy sói Blue Diamond. Pack tụi mình là pack lớn thứ ba ở Bắc Mỹ, chiến binh ngày nào cũng tập luyện bở hơi tai, thành ra toàn mấy tay đánh đấm dữ dằn có tiếng. Pack của ba mình được nể lắm, mà ba còn ngồi trong Hội đồng nữa. Nói thật, đó là vinh dự lớn.

Vậy bạn hỏi á?

Sao giờ mình lại hồi hộp như sắp rớt tim?

Mình hồi hộp vì chỉ chưa tới 20 phút nữa thôi, mình sẽ tròn 18.

18 nghĩa là lần đầu tiên mình sẽ nghe được con sói của mình. Chỉ đến sinh nhật 18 tuổi mới liên kết được với sói.

18 nghĩa là khi vừa nghe thấy nó lần đầu, mình sẽ bắt đầu lần biến hình đầu tiên trong đời.

18 nghĩa là mình có thể gặp được bạn đời định mệnh—nửa kia của mình, con sói hoàn chỉnh phần còn lại của mình. Ai may mắn thì vừa bước sang tuổi 18 là gặp ngay. Có người, như ba mẹ mình, tận đầu tuổi 20 mới gặp. Thế nên anh trai mình, Lucas, đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Mình mong anh gặp sớm, tại dạo này anh cáu kỉnh thấy ớn, làm mình bực muốn chết. Mình tự cười một mình—chứ để anh nghe mình nói vậy chắc mình ăn cái bạt tai ngay.

Mà mình còn chưa biết con sói của mình tên gì nữa kìa, nghĩ tới chuyện bạn đời làm gì cho xa.

Có tiếng gõ cửa, rồi mẹ bước vào. Mẹ đẹp thật sự, mái tóc vàng dài được búi hờ hững trên đỉnh đầu như thể vừa rối vừa sang. Mẹ mặc một chiếc váy dạ hội màu bạc pha trắng, điểm chút xanh—màu biểu tượng của pack mình.

“Con đẹp lắm, cưng,” mẹ nói, bước ra sau lưng mình rồi bắt đầu chỉnh tóc.

“Con chắc muốn xõa tóc không? Mẹ có thể búi lên cho con.”

Mình nhìn mẹ chằm chằm một lúc, tự hỏi có phải tai mình nghe nhầm không. Sao mẹ—người vốn chẳng bao giờ có thời gian cho mình—lại hỏi làm tóc cho mình? Mình vừa định mở miệng hỏi thì cửa lại mở ra, và hai người mình chưa từng gặp bao giờ bước vào.

“À, đây rồi, cô bé,” người phụ nữ lớn tuổi hơn lên tiếng.

“Cháu hào hứng không, sắp được gặp con sói của mình lần đầu?”

Mình cau mày nhẹ, định hỏi họ là ai và sao tự nhiên ở trong phòng mình. Nhưng mẹ lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, quay người lại, kéo mình xoay theo mẹ như muốn “trưng ra”.

“May, Georgia, để tôi giới thiệu—đây là con gái bé bỏng của tôi, và quan trọng hơn… nhân vật chính của hôm nay, cô bé sinh nhật.”

Trời đất ơi, cái quái gì đang diễn ra vậy. Sao mẹ tự nhiên tử tế với mình thế, và hai người này là ai?

“Genevieve, cưng,” mẹ nói với mình, nụ cười giả tạo to nhất mình từng thấy trên gương mặt hoàn hảo của mẹ.

“Đây là cô May từ pack miền Nam Canada, còn đây là cô Georgia từ pack Nam Mỹ.”

Mẹ chỉ tay về phía hai người phụ nữ. Mình cười gượng, cúi đầu chào theo phép lịch sự.

“Thật vinh dự khi có hai vị Luna tuyệt vời này đến chung vui với chúng ta. Họ cùng tham gia Hội đồng với ba con. Các vị Luna, xin mời xuống dưới—bữa tiệc sắp bắt đầu.”

Hai vị Luna gật đầu rồi rời đi. Khi họ vừa khuất, mẹ quay phắt lại phía mình. Nụ cười khi nãy biến mất sạch, thay vào đó là vẻ mặt gầm gừ lạnh tanh.

“Nghe đây, con bé kia. Tối nay chỉ được nói khi người ta hỏi. Không được rời khỏi bên mẹ nửa bước, kể cả lúc con biến hình. Khi con thật sự biến hình xong, đứng yên đó chờ anh con. Mẹ nói vậy con hiểu chưa? Đêm nay mà làm mất mặt gia đình này, mẹ không để yên đâu.”

Mẹ siết lấy cánh tay mình, mạnh hơn mức cần thiết, như để đóng đinh lời cảnh cáo.

“Dạ, con sẽ không làm gì khiến pack của ba con phải xấu hổ,” mình nói. Mình cảm nhận rõ tay mẹ siết chặt hơn, và mình biết chắc vết bầm đang hình thành. Ơn nữ thần là váy mình có tay dài.

“Giờ mẹ sẽ búi tóc cho con, rồi chúng ta xuống dưới cho xong chuyện.”

“Thôi khỏi. Con thích xõa. Con thấy đó là điểm đẹp nhất của con.”

Mẹ trợn mắt nhìn mình, rồi bước ra phía cửa.

“Nhớ những gì mẹ nói đó, con bé!”

Và rồi bà ta bỏ đi, để mặc mình tự thay đồ một mình. Nói cho đúng thì mẹ phải là người giúp con gái chuẩn bị cho sinh nhật mười tám tuổi. Người ta vẫn bảo đó phải là một ngày “thần tiên”, kiểu khoảnh khắc riêng giữa mẹ và con gái. Mình hít mạnh một cái, bật ra một nụ cười buồn buồn. Mình biết chuyện đó đời nào xảy ra với mình.

Mẹ mình, chắc bạn cũng đoán ra, chẳng ưa mình mấy. Không, nói thế còn nhẹ. Mẹ mình và cả Luna của mình nữa—nhớ cho kỹ—chẳng thể nào chịu nổi cảnh nhìn thấy mình. Từ hồi còn bé xíu mình đã biết điều: tránh xa bà ta ra, và tuyệt đối đừng cãi. Mình từng lỡ cãi lại một lần, đúng vào “dịp đặc biệt”, và học bài học nhanh đến đau điếng: hễ mở miệng bật lại là y như rằng ăn một cái tát, hoặc bị túm một nắm tóc giật mạnh rồi quăng thẳng vào phòng ngủ. Chắc bạn hình dung được rồi đấy.

Còn bố và anh trai mình lúc đó ở đâu hả? Ờ thì bố—vì là Alpha, lại còn là thành viên hội đồng—gần như chẳng ở nhà với gia đình được bao nhiêu. Mình yêu bố, và mình biết bố cũng thương mình, nhưng thật lòng mà nói, mình không hề thân với bố.

Còn anh trai mình thì khác hẳn. Anh thương mình lắm. Và mình cũng thương anh như vậy. Anh bắt đầu để ý những chuyện mẹ làm với mình, rồi đến khi đủ lớn, anh hay lén mang đồ ăn, nước uống vào phòng, hoặc chỉ vào ngồi cạnh để dỗ mình thôi. Anh bị bắt gặp vài lần, nhưng chẳng bao giờ bị phạt như mình. Anh là người kế nhiệm, “đụng” vào cũng khó. Kể cả bà ta.

Mùi nước hoa của mẹ vẫn còn vương trong phòng mình. Lúc bà ta xộc vào, kéo theo hai Luna khác đi sau, mình đã thấy bà ta mặc một chiếc váy đắt tiền và xịt nước hoa nồng nàn. Mình biết gu nước hoa của mẹ toàn loại sang chảnh, kiểu đắt đỏ ấy. Phần lớn là Chanel. Mẹ mình đẹp rực rỡ, kiểu đẹp khiến người ta phải nín thở. Và tối nay là cơ hội để bà ta “lên đồ” khoe trước cả bầy đàn và những vị khách quan trọng.

Còn mình á? Nhìn vào gương, mình chỉ thấy một đứa con gái nhạt nhòa. Ngực thì quá to, hông thì tròn quá mức, còn mông—chỉ có thể nói là… đầy đặn. Tóc mình thì như chưa bao giờ quyết định nổi nó muốn màu gì. Vàng, chắc vậy, nhưng nhạt đến mức gần như bạc. Không thẳng mà cũng chẳng xoăn, nó là cái kiểu lưng chừng kinh khủng: gợn sóng lộn xộn với xù rối, xù rất nhiều. Mình đang phải bôi cả đống sản phẩm lên chỉ để trị cái xù ấy. Cảm giác như tóc nặng gấp đôi, nghe vô lý nhưng thật sự là vậy.

Khi bắt đầu chui vào chiếc váy, mình không kìm được mà tự mắng mình vì đã chọn nó.

Tất nhiên là màu xanh. Lại còn ôm sát người nữa chứ. Lúc đi mua, mình có một phút “điên” kiểu: thôi kệ, đời người mấy khi, chỉ một đêm này thôi mà. Nhưng giờ thì mình bắt đầu nghi ngờ độ tỉnh táo của bản thân.

Mặc xong cái thứ đáng sợ ấy, mình cúi xuống để xỏ chân vào giày. Đôi giày cũng là sản phẩm của “một phút điên”. Gót cao chót vót, kéo chiều cao mình lên gần mét tám, và màu xanh sapphire y hệt chiếc váy. Mình hít một hơi thật sâu rồi bước ra khỏi phòng.

Đến chân cầu thang, mình thở phào khi thấy anh trai và bạn thân đang đợi. Sara không chỉ là bạn thân—mà là bạn duy nhất của mình—và tụi mình thân đến mức coi nhau như ruột thịt, như người chị em mình chưa từng có.

Mình chưa bao giờ kết bạn được nhiều. Mấy đứa con gái từng ghé nhà đều bị cái danh “nhà Alpha” làm cho rén, đến một lần rồi thôi. Càng lớn càng tệ. Cả bầy đều biết bố mình bảo vệ mình kiểu gì. Thêm một ông anh trai cũng bảo vệ không kém, thế là đủ thành công thức xua bạn bè hoàn hảo.

Sara nắm tay mình, bóp nhẹ một cái.

“Cố bình tĩnh nha, với nhớ thở nữa.”

Mình nhìn cô ấy, cười khẽ rồi bóp nhẹ lại tay như một lời cảm ơn. Mình không tin nổi mình có thể nói được gì lúc này, vì trong lòng đang đầy một thứ cảm xúc mình chưa từng có. Mình không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mình chẳng bao giờ khóc. Mình đã tự bắt mình không được để ai thấy nước mắt—những giọt mình đã nuốt vào trong suốt bao năm—thì sao giờ mình lại yếu lòng đến thế?

Cả ba đứa quay về phía khu vườn, nơi bữa tiệc đang diễn ra. Mình sắp tròn mười tám, và mình đang cố chuẩn bị tinh thần cho những gì sẽ đến sau đó. Mình nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện nữ thần giúp mình vượt qua đêm nay, rồi luồn tay khoác vào tay anh trai. Anh sẽ hộ tống mình lên hiên cao để mình nhận lời chúc sinh nhật đúng khoảnh khắc mình vừa tròn tuổi.

Nghi thức này không dành cho ai cũng có. Mình và anh trai cùng được hưởng đặc quyền này vì tụi mình là con của Alpha.

Khi bọn mình đi về phía hiên, anh trai và mẹ đang nói nhỏ với nhau về một vị khách. Mẹ, với tư cách Luna, đã gửi thiệp mời sang các bầy xung quanh, mời Alpha và bạn đời của ông ta—nếu có.

Hiện tại, trong bốn bầy được mời thì đã có ba bầy đến. Mẹ lầm bầm gì đó trong miệng, nhưng mình vẫn nghe rõ. Alpha Jonas của bầy lớn nhất vẫn chưa tới, và mẹ giận điên lên vì bị coi thường: ông ta không hề báo với mẹ mình rằng ông ta từ chối lời mời.

Mình chưa từng gặp Alpha Jonas. Thành thật mà nói, việc ông ta không có mặt cũng chẳng làm mình bận tâm tí nào.

Và thế đấy. Chào mừng đến với bữa tiệc sinh nhật/màn biến hình đầu tiên/lần liên kết đầu tiên của mình.