Kapitel 7

Aiden

Versteh mich nicht falsch – ich bin kein Sadist.

Zumindest nicht so, wie die Leute denken.

Alles, was ich an diesem Morgen tat – die Übungen, das Timing, die Befehle – ging nicht um Kontrolle um ihrer selbst willen. Es ging um ihn.

Noah Blake.

Der Neuling mit zu viel Feuer und nirgendwo, um es zu entfalten.

Er befolgte jeden Befehl, als würde es ihn ärgern, gehorchen zu müssen, und doch tat er es – mit festem Kiefer, zitternden Muskeln und blitzenden Augen, wann immer ich ihm zu nahe kam.

Genau die Art von Widerstand, die darum bettelte, gebrochen zu werden.

Ich sagte mir, das sei Coaching. Training. Struktur.

Aber ihn sich bewegen zu sehen – ihn sich in kleinen, widerwilligen Stücken unterwerfen zu sehen – fühlte sich ganz und gar nicht wie Arbeit an.

„Halte durch“, sagte ich und ging hinter ihm im Kreis, während er sich in einem Plank abmühte. „Dreißig Sekunden.“

Er grunzte, Schweiß tropfte auf die Matte.

Ich hockte mich neben ihn, nah genug, um seinen Atem stocken zu fühlen.

„Gibst du auf, fängst du von vorne an.“

Seine Stimme war scharf. „Dann zähl schneller, Coach.“

Freches kleines Arschloch.

Aber ich übersah nicht das leichte Zittern in seinen Armen, das Aufflackern von Hitze, als ich sagte: „Du kannst es besser, Blake. Atme durch.“

Er tat es.

Er tat es immer.

Als der Timer piepte, brach er auf den Boden zusammen, die Brust hob sich und senkte sich schwer. Sein Shirt klebte an seinem Rücken, Schweiß lief die Linie seiner Wirbelsäule hinunter. Mein Hals wurde trocken, bevor ich mich zwang, wegzusehen.

„Gut“, sagte ich, die Stimme tiefer als beabsichtigt. „Komm in zwanzig Minuten in den Konferenzraum. Du hast eine Zusammenfassung vorzubereiten.“

Er blickte auf. „Immer noch dein Assistent, huh?“

„Bis ich etwas anderes sage.“

Sein Grinsen war schnell und frustrierend. „Ja, Sir.“

Das Wort traf wie ein Schlag.

Nicht spöttisch dieses Mal – halb Instinkt, halb etwas anderes.

Ich wandte mich ab, bevor meine Reaktion sichtbar wurde.

Der Rest des Tages war leichter zu faken.

Ich gab ihm Aufgaben, testete seine Konzentration, ließ ihn die Reha-Notizen rezitieren, bis er nicht mehr stotterte. Jedes Mal, wenn er etwas richtig machte, wollte ich ihm sagen – guter Junge – aber tat es nicht.

Er hatte es verdient. Aber ich konnte es mir nicht leisten, es ihm zu geben.

Lob ist eine Leine, und ich war noch nicht bereit, sie straff zu ziehen.

Bis zum Abend war er ruhig geworden.

Gehorsam. Effizient.

Und das sollte mich nicht stolz machen, aber es tat es doch.

Als er mein Büro verließ, zögerte er im Türrahmen, als wolle er etwas sagen. Dann tat er es nicht.

„Kopfhörer“, murmelte er fast zu sich selbst. „Habe sie im Fitnessraum vergessen.“

Ich nickte nur. „Dann hol sie.“

Er tat es.

Und das hätte das Ende sein sollen.

Ich blieb nach dem Abendessen zurück, trainierte allein unter dem leisen Summen der Leuchtstoffröhren.

Der Fitnessraum war leer, die Luft scharf von Gummi und Schweiß.

Jede Wiederholung brannte. Jeder Satz erinnerte mich daran, was ich verloren hatte – das Knie, die Geschwindigkeit, die Karriere, die zu früh gestorben war.

Aber das Bild, das immer wieder auftauchte, war nicht die Vergangenheit.

Es war er.

Noah, mit hochgekrempelten Ärmeln, leicht geöffneten Lippen, angespanntem Körper unter Befehl.

Die Art, wie er mich an diesem Morgen ansah, als ich Sir sagte.

Trotzig. Neugierig. Wollend.

Ich versuchte, es abzuschütteln, konzentrierte mich auf den Zug des Kabels, das Mahlen von Muskeln und Metall. Aber bei der fünften Serie waren meine Gedanken bereits irgendwo dunkler abgerutscht.

Ich sagte mir, es sei Entspannung.

Erleichterung.

Aber als ich unter die Dusche ging, fiel die Lüge auseinander.

Heißes Wasser lief über meine Schultern, und alles, was ich sehen konnte, war sein Mund – sein geröteter Hals – das Zittern in seinen Armen, als ich ihm befahl, durchzuhalten.

Meine Hand spannte sich.

Langsame, bewusste Bewegungen.

Kontrolle, sogar hier.

Besonders hier.

„Atme“, murmelte ich unter dem Strahl. „Einfach atmen.“

Ich hörte die Tür zuerst nicht.

Dann – leise Schritte. Zögernd.

Eine schwache Luftbewegung.

Jemand war da.

Ich drehte mich leicht, das Wasser verdeckte alles außer dem Klang meines eigenen Herzschlags – und dieses leise Atemholen, das ich zu gut kannte.

Noah.

Er war doch nicht gegangen.

Und als sich unsere Blicke durch den Dampf trafen, blieb die Welt stehen.