Chapitre 7

Aiden

Ne te méprends pas—je ne suis pas un sadique.

Du moins, pas comme les gens le pensent.

Tout ce que j'ai fait ce matin-là—les exercices, le timing, les commandes—n'était pas une question de contrôle pour le plaisir. C'était pour lui.

Noah Blake.

Le novice avec trop de feu et nulle part où le mettre.

Il suivait chaque ordre comme si cela le contrariait de devoir obéir, mais il le faisait quand même—mâchoire serrée, muscles tremblants, yeux flamboyants chaque fois que je m'approchais trop.

Exactement le genre de résistance qui demande à être brisée.

Je me disais que c'était du coaching. De l'entraînement. De la structure.

Mais le regarder bouger—le regarder se soumettre en petites pièces réticentes—ne ressemblait en rien à du travail.

"Tiens bon," dis-je, en tournant autour de lui alors qu'il se tendait en planche. "Trente secondes."

Il grogna, la sueur coulant sur le tapis.

Je m'accroupis à côté de lui, assez près pour sentir son souffle se suspendre.

"Si tu abandonnes, tu recommences."

Sa voix était tranchante. "Alors compte plus vite, Coach."

Petit con arrogant.

Mais je n'ai pas manqué le léger tremblement de ses bras, le frémissement de chaleur quand j'ai dit, "Tu peux faire mieux, Blake. Respire à fond."

Il le fit.

Il le faisait toujours.

Quand le minuteur sonna, il s'effondra sur le sol, poitrine haletante. Son t-shirt collait à son dos, la sueur coulant le long de sa colonne vertébrale. Ma gorge se dessécha avant que je me force à détourner le regard.

"Bien," dis-je, la voix plus basse que je ne le voulais. "Rendez-vous dans la salle de conférence dans vingt minutes. Tu as un résumé à préparer."

Il leva les yeux. "Toujours ton assistant, hein ?"

"Jusqu'à ce que je dise le contraire."

Son sourire fut rapide et exaspérant. "Oui, Monsieur."

Le mot atterrit comme un coup de poing.

Pas moqueur cette fois—moitié instinct, moitié autre chose.

Je me détournai avant que ma réaction ne se voie.

Le reste de la journée fut plus facile à feindre.

Je lui donnai des tâches, testai sa concentration, lui fis réciter les notes de rééducation jusqu'à ce qu'il arrête de bégayer. Chaque fois qu'il réussissait quelque chose, je voulais lui dire—bon garçon—mais je ne le faisais pas.

Il l'avait mérité. Mais je ne pouvais pas me permettre de le donner.

Les éloges sont une laisse, et je n'étais pas prêt à la serrer encore.

Le soir venu, il était devenu silencieux.

Obéissant. Efficace.

Et cela n'aurait pas dû me rendre fier, mais ça l'a fait.

Quand il quitta mon bureau, il hésita sur le seuil comme s'il voulait dire quelque chose. Puis il ne le fit pas.

"Casque," murmura-t-il, presque pour lui-même. "Je l'ai laissé dans la salle de sport."

Je me contentai de hocher la tête. "Alors va le chercher."

Il le fit.

Et cela aurait dû être la fin de l'histoire.

Je restai derrière après le dîner, m'entraînant seul sous le faible bourdonnement des lumières fluorescentes.

La salle de sport était vide, l'air chargé de caoutchouc et de sueur.

Chaque répétition brûlait. Chaque série me rappelait ce que j'avais perdu—le genou, la vitesse, la carrière qui s'était terminée trop tôt.

Mais l'image qui ne cessait de s'immiscer n'était pas celle du passé.

C'était la sienne.

Noah, avec ses manches retroussées, lèvres entrouvertes, corps tendu sous les ordres.

La façon dont il m'avait regardé ce matin quand j'avais dit Monsieur.

Défiant. Curieux. Désireux.

J'essayai de me secouer, concentré sur la traction du câble, le grincement des muscles et du métal. Mais au cinquième set, mes pensées avaient déjà glissé ailleurs, dans un endroit plus sombre.

Je me disais que c'était une libération.

Un soulagement.

Mais quand je pris la douche, le mensonge s'effondra.

L'eau chaude coulait sur mes épaules, et tout ce que je pouvais voir était sa bouche—sa gorge rougie—le tremblement de ses bras quand je lui ordonnai de tenir.

Ma main se serra.

Des mouvements lents et délibérés.

Le contrôle, même ici.

Surtout ici.

"Respire," murmurai-je sous le jet. "Respire juste."

Je n'entendis pas la porte au début.

Puis—des pas doux. Hésitants.

Un léger déplacement d'air.

Quelqu'un était là.

Je me tournai légèrement, l'eau masquant tout sauf le son de mon propre cœur battant—et cette prise d'air discrète que je connaissais trop bien.

Noah.

Il n'était pas parti après tout.

Et quand nos yeux se rencontrèrent à travers la vapeur, le monde s'arrêta.