Chương 1 Đêm định mệnh
Trong căn phòng Tổng thống xa hoa bậc nhất, Elena Reed nằm dưới thân một người đàn ông cao lớn, vai u thịt bắp, hai cơ thể quấn chặt lấy nhau trong một cái ôm nghẹt thở. Những cảm giác lạ lẫm khiến cô choáng váng, như bị quăng khỏi bờ bến.
Elena cố chật vật mở mắt, khao khát nhìn rõ mặt anh ta, nhưng mỗi đợt sóng cảm giác lại kéo cô chìm sâu hơn vào cơn mê man khoái lạc.
Mấy tiếng sau, kiệt quệ đến rã rời, Elena đổ sụp xuống chiếc giường rộng mênh mông. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cô cảm thấy một thứ mát lạnh chạm vào cổ—một mặt dây chuyền hồng ngọc được người đàn ông cẩn thận đeo lên cổ cô, rồi anh ta biến mất không một tiếng động.
Cô ngủ một mạch đến trưa hôm sau, mệt mỏi như vừa bị rút cạn xương tủy. Đến khi cuối cùng cũng tỉnh, Elena thấy cô em kế của mình, Mandy Reed, đứng cạnh giường, khoanh tay, ánh mắt đầy khinh miệt.
Elena vội kéo chăn quấn quanh người, cố che những vết bầm tím hằn trên da. Khi ánh mắt hoảng sợ của cô chạm phải ánh nhìn của Mandy, Mandy liền quay đi, giật chiếc ví từ bàn cạnh giường, rút ra một tờ séc rồi ném hờ hững lên giường, ngay bên cạnh Elena.
“Việc của chị xong rồi. Đây tám trăm ngàn đô, cầm lấy rồi cút khỏi Pinewood City trong hôm nay,” Mandy nói lạnh tanh.
“Còn chuyện tối qua, tốt nhất chị ngậm miệng mà coi như chưa từng xảy ra,” cô ta tiếp tục, giọng sắc như dao, “Không thì tôi khiến chị biến mất không dấu vết được đấy, và tôi cũng có thể biến hết những thứ mẹ chị để lại thành tro bụi. Elena, biết điều một chút.”
Dứt lời đe dọa, Mandy liếc Elena thêm một cái khinh khỉnh rồi bỏ đi. Lúc xoay người, mắt cô ta vô tình bắt gặp vệt máu đỏ trên ga giường.
Nếu Elena đã không còn trinh, cớ gì Mandy phải bỏ ra tới tám trăm ngàn đô để bắt Elena lên giường với người đàn ông đó?
May mà tối qua cô ta đã bỏ thuốc Elena, nên Elena chắc cũng chẳng nhận ra thân phận của người đàn ông kia. Cô sẽ không bao giờ biết người của đêm qua là Harrison Frost—ông trùm thương giới chỉ nghe tên thôi cũng đủ làm cả Pinewood City rùng mình.
Mandy vừa đi khỏi, Elena ngồi thẫn thờ trên giường, nhìn trân trân tờ séc trong tay.
Đây là cái giá của lòng tự trọng và cái ngàn vàng của cô—800.000 đô. Đủ để ra nước ngoài, học tiếp ngành y.
Nếu mẹ cô không mất sớm như thế, nếu ba cô không cưới Christine Hayes, làm sao cô lại rơi xuống nước cờ này? Phải đem thân mình ra đổi lấy tiền học?
Elena nở một nụ cười chát đắng. Nhưng cũng có chút gì đó như tự an ủi—ít nhất, từ giờ cô không còn nợ nần gì nhà Reed nữa.
Cất kỹ tờ séc xong, cô mặc lại bộ đồ tối qua, hơi nhàu nhĩ,
Hai ngày sau, Elena lên máy bay ra nước ngoài.
Một tháng sau, ở xứ người, khi bác sĩ đưa kết quả thử thai cho Elena, cô sững sờ.
Cô không ngờ chỉ một đêm cuồng nhiệt lại dẫn đến mang thai. Cô thậm chí còn không biết cha của đứa bé là ai—cô gần như chẳng nhớ gì về người đàn ông ấy. Ký ức duy nhất còn sót lại là anh ta không hề “keo kiệt”—sợi dây chuyền hồng ngọc anh ta đeo lên cổ cô trông có vẻ đáng giá.
Chín tháng sau, Elena nằm trên bàn mổ và sinh một lúc ba đứa. Tiếc thay, đến khi sức khỏe vừa khá lên đủ để đi thăm con, bác sĩ lại báo rằng có một đứa trẻ đã biến mất một cách bí ẩn.
Năm năm sau, tại sân bay quốc tế Pinewood, Elena dắt tay hai đứa trẻ sinh đôi trông gần như y hệt nhau—một bé trai, một bé gái—hành lý thì gọn nhẹ.
Quay lại thành phố này khiến trong lòng Elena rối bời đủ thứ cảm xúc.
Cậu con trai Connor ngước lên nhìn cô rồi hỏi: “Mẹ ơi, đây có phải là thành phố mẹ lớn lên không ạ?”
Elena dịu dàng xoa đầu Connor, giọng mềm hẳn đi: “Ừ, Connor. Đây là nơi mẹ từng sống.”
“Nhưng mẹ ơi… mẹ chắc là mình tìm được chị gái bị mất ở thành phố này không?” bé Mia hỏi, giọng con nít bé xíu mà đầy tò mò.
Elena khẽ thở dài, mắt nhìn xa xăm. Im lặng một lát, cô mới nói: “Mẹ đỡ của tụi con đã lần ra được vài manh mối rồi. Nếu không có gì trục trặc, chắc cũng sớm tìm được thôi.”
Vừa dứt lời với Mia thì điện thoại Elena đổ chuông. Nhìn màn hình, cô thấy người gọi là Dr. Nathan Parker—đàn anh cùng trường ngày trước.
“Elena, anh xin lỗi thật sự. Lẽ ra anh ra sân bay đón em, nhưng anh có ca mổ cấp cứu. Xong muộn quá nên không kịp tới,” Nathan giải thích.
Nathan là phó viện trưởng Bệnh viện Đa khoa Westland. Lịch làm việc kín mít, ca mổ chồng ca mổ, nên chuyện anh không sắp xếp được thời gian ra đón Elena cũng dễ hiểu.
“Không sao đâu. Mẹ con em bắt taxi được mà. Tới bệnh viện gặp anh nhé,” cô đáp.
“Ừ, cảm ơn em đã thông cảm, Elena. Ca phẫu thuật cho bố của Zander đang chờ em vào cầm chính.”
Cúp máy Nathan, Elena dắt hai con vội vàng bắt taxi rời sân bay.
Cùng lúc đó, một đoàn xe sang đỗ xịch ngay trước cổng vào sân bay.
Mandy hối hả bước xuống từ một chiếc xe, theo sau là vài trợ lý, rồi lao nhanh về phía khu vực lối ra.
Cô ta chỉ đạo mọi người đứng chờ ở cửa ra, cầm bảng đón khách. Đúng lúc Mandy ngoảnh đầu lại, cô ta thoáng thấy chiếc taxi chở Elena và hai đứa nhỏ lướt ngang qua.
Mandy giật mình, tim như hụt một nhịp. Elena… đã quay về rồi sao?
Cô ta bước vội vài bước lên phía trước định nhìn cho rõ thì Harrison đã xuất hiện ngay bên cạnh, trên tay bế một bé gái bốn tuổi mặt mày trắng bệch. Dáng người cao lớn, khí thế lạnh lùng áp đảo của anh khiến ai cũng phải ngoái nhìn, dù anh đang ôm con.
Thấy Harrison đi tới, Mandy lập tức chạy ra đón, giọng ngọt như mía lùi: “Harrison.”
Harrison cúi nhìn Mandy, ánh mắt lạnh tanh. Một lúc sau, đôi môi mỏng của anh khẽ động, giọng trầm mà lạnh: “Cô chắc Dr. Ella Johnson tới thành phố Pinewood trên chuyến bay này chứ?”
Mandy gật đầu: “Chắc chắn. Em đã nhờ người kiểm tra rồi, Dr. Johnson đúng là đi chuyến này. Dr. Johnson là bác sĩ rất giỏi. Chỉ cần tìm được cô ấy thì Lily sẽ ổn thôi.”
Nói xong, Mandy nhìn đứa bé trong lòng Harrison bằng ánh mắt dịu dàng.
Nhưng vừa cảm nhận được ánh nhìn đó, Lily bỗng căng người lên vì một nỗi bất an chẳng hiểu từ đâu, theo bản năng co rúm lại như con mèo nhỏ, rúc sâu hơn vào vòng tay che chở của bố.
