Chương 2
Dinh Thự Hoàng Gia là căn biệt thự xa hoa bậc nhất ở Thành phố Hoàng Hôn, rộng tới hơn hai trăm nghìn foot vuông.
Trong này đủ thứ tiện nghi, nào là vườn cảnh, hồ bơi, sân golf.
Ở đại sảnh nguy nga của biệt thự, Chloe ngồi thẫn thờ trên ghế sofa, đưa mắt nhìn quanh căn nhà lộng lẫy như cung điện mà đầu óc cứ lâng lâng, như chưa kịp tin đó là thật.
Cô biết ông ngoại đang tìm chồng cho mình, mà với tình trạng của cô thì mấy ai chịu cưới, hay chịu “ở rể” vào nhà họ Lewis.
Cô cũng chẳng biết chồng mình rốt cuộc là ai.
Nhưng cô đoán đại khái thôi: kiểu người sĩ diện hão, chẳng có chí tiến thủ, chỉ nhắm vào tiền bạc nhà họ Lewis mà mon men dựa vào.
Cô không ngờ Larry lại đưa cô đến một nơi đẹp như mơ thế này.
Larry khom người xuống, đưa tay gỡ tấm khăn voan che mặt Chloe.
“Không…” Chloe hoảng hốt, vội nghiêng người né đi. Cô sợ đến tái mặt. Gương mặt đầy sẹo, đáng sợ đến mức chính cô còn không dám nhìn. Cô sợ Larry—người chồng cô chưa từng gặp—sẽ bị vẻ ngoài của cô dọa chạy mất.
Nhưng Larry vẫn nhẹ nhàng tháo khăn voan xuống.
Chloe căng thẳng đến nghẹt thở, tim đập thình thịch. Một cảm giác tủi hổ dâng lên, cô chỉ muốn chui vào đâu đó mà trốn đi cho xong.
Larry khẽ nâng cằm cô lên.
Trên gương mặt cô là những vết sẹo chằng chịt, nhìn mà rợn người.
Larry đưa tay chạm vào từng vết sẹo ấy, lòng đau như bị ai cứa. Tất cả là vì anh… Nếu ngày đó cô không cứu anh, Chloe đã không thành ra thế này.
Gương mặt rắn rỏi của anh thoáng chùng lại, ánh mắt đầy xót xa. Sống mũi anh cay cay, như sắp bật khóc: “Chloe… em khổ quá rồi.”
Chloe không dám nhìn thẳng vào mắt anh, chỉ cúi gằm, hai tay vò vạt áo đến nhàu nhĩ.
Larry dịu giọng: “Tin anh nha. Anh sẽ chữa cho em.”
Chloe vẫn hoảng loạn, chẳng dám ngước lên.
“Đem thuốc vào đây!” Larry đứng bật dậy, quát lớn.
Ngay lập tức cửa biệt thự mở ra. Vài người đàn ông mặc đồ vest đen khiêng vào mấy chiếc thùng.
Trong thùng là đủ loại dược liệu đắt đỏ, thứ nào thứ nấy đều đáng giá cả gia tài.
Larry bắt đầu bốc thuốc, điều chế.
Chuẩn bị xong, anh quay lại bên Chloe, ngồi xổm xuống, nhìn cô vẫn cúi đầu vò vạt áo rồi nắm lấy đôi tay đầy sẹo của cô. Chloe rùng mình, theo phản xạ rút vội tay về, giấu ra sau lưng, giọng nhỏ xíu: “Anh… anh làm gì vậy?”
“Chloe, đừng sợ. Cởi đồ ra.”
Chloe bật khóc. Cô run rẩy cởi đồ, vừa khóc vừa nhìn Larry đứng trước mặt mình, nước mắt rơi lã chã: “Được rồi… Em xấu xí. Người đầy sẹo. Anh vừa lòng chưa?”
Với Chloe, cô cứ có cảm giác ông ngoại tìm chồng cho cô chỉ để đem cô ra làm trò cười, để sỉ nhục cô.
Bao nhiêu năm nay, cô cũng quen rồi.
Từ sau tai nạn, ngày nào đêm nào cô cũng khóc, gần như đêm nào cũng giật mình tỉnh dậy vì ác mộng.
Chloe nhìn Larry, cắn chặt môi, nấc lên từng tiếng, nước mắt lăn dài trên má.
Bộ dạng ấy khiến Larry đau thắt ruột gan.
Trái tim vốn lạnh tanh, tàn nhẫn của anh bỗng bị chạm đến.
Anh ôm chặt Chloe đầy sẹo, nghiêm giọng thề như đinh đóng cột: “Anh không khinh em. Dù em có thành ra thế nào, em vẫn là vợ anh—bây giờ và mãi mãi.”
Chloe ngơ ngác.
Chẳng phải Larry đến để cười nhạo cô sao?
Đầu óc cô rối như tơ vò, nhất thời chẳng kịp phản ứng.
Larry buông cô ra, lấy thuốc đã chuẩn bị sẵn, cẩn thận thoa khắp người cô.
Sau đó anh lấy băng gạc quấn lại. Chẳng mấy chốc, Chloe bị quấn kín mít, trông như xác ướp.
Larry đỡ Chloe ngồi xuống.
“Chloe, anh không nói dối em đâu. Chỉ mười ngày thôi, anh đảm bảo em sẽ thấy thay đổi lớn.”
“Thật… thật hả?” Chloe sực tỉnh, vẫn nửa tin nửa ngờ.
“Tất nhiên. Anh không lừa em.”
Dù giờ cô chẳng nhìn thấy mặt Larry, nhưng cô nghe rõ giọng anh—trầm ấm, dịu dàng đến lạ, như rót thẳng hơi ấm vào tim cô.
Mười ngày trôi qua.
Mười ngày này là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của Chloe trong suốt mười năm qua.
Cô không biết thân phận Larry là gì, chỉ biết người đàn ông “vào nhà họ Lewis” ấy chăm cô từng li từng tí, canh giữ cô gần như 24/24.
Đêm nào anh cũng kể chuyện, pha trò, dỗ cô ngủ như dỗ một đứa trẻ.
Mỗi lần cô choàng tỉnh, lúc nào cũng có một bàn tay rắn rỏi nắm lấy tay cô.
Mười năm nay, cô không biết được quan tâm là thế nào, càng chưa từng nếm mùi yêu thương.
Còn bây giờ, cô thấy mình… như đang yêu thật rồi.
Trong căn biệt thự, trước gương, Chloe bị quấn băng gạc trắng từ đầu đến chân, cả mặt cũng không chừa.
Ngay khoảnh khắc này, cô không kiềm được mà căng thẳng.
Mười ngày qua, ngày nào cô cũng bôi thuốc, da cứ nóng rát như bị lửa liếm.
Larry bảo chỉ cần kiên trì bôi, vài hôm nữa cô sẽ lấy lại nhan sắc.
“Thật… thật không?” Cô siết chặt lấy bàn tay rắn chắc kia.
“Ừ.” Larry chậm rãi tháo băng gạc trên mặt và cơ thể cô.
Chloe cảm nhận ánh sáng, nhưng không dám mở mắt.
“Mở mắt ra nhìn đi,” Larry nói.
Chloe mở mắt, trần trụi đứng trước gương.
Trong gương là một người phụ nữ trên da còn dính lớp bột thuốc, nhưng dưới lớp bột ấy, cô nhìn thấy làn da mịn màng, trắng sáng.
Thấy gương mặt gần như không tì vết trong gương, Chloe chết sững, miệng há ra vì sốc.
Sững người vài giây, cô vội quệt lớp bột thuốc trên mặt, đưa tay chạm lên má mình, không thể tin nổi.
Cô sững sờ, không dám tin người phụ nữ da trắng mịn, láng bóng đang đứng trong gương lại là mình.
Mười năm trước, cô bị bỏng, gương mặt biến dạng.
Dù y học có tiến bộ đến đâu, khi ấy người ta cũng bảo gần như không thể hồi phục.
Vậy mà giờ đây… cô đã lành.
Suốt mười năm trời, cô chưa từng dám soi gương, đêm nào cũng giật mình tỉnh dậy vì ác mộng.
Nhìn khuôn mặt không tì vết trong gương, cô òa khóc vì mừng, nước mắt lăn dài trên má.
Cô lao vào vòng tay Larry, khóc nức nở thành tiếng.
Bao uất ức tủi hờn mười năm, đến khoảnh khắc này như tan biến hết.
Larry ôm chặt Chloe, giọng nghiêm trang như thề: “Từ giờ trở đi, anh sẽ bảo vệ em, không để em bị tổn thương thêm lần nào nữa.”
Chloe dần hạ nhiệt sau cơn vui mừng, chợt nhận ra mình… không mặc gì cả, mặt đỏ bừng.
Cô vội tách khỏi vòng tay Larry, cúi gằm, lúng túng không biết nhìn đâu cho phải.
Larry chỉ về phía phòng tắm cạnh đó rồi nói: “Nước anh chuẩn bị sẵn rồi. Anh cũng mua cho em ít đồ. Không biết size của em, nên anh mua vài cỡ khác nhau… cả đồ lót nữa. Em thử xem cái nào vừa nhất nha.”
Chloe ngượng chín mặt, chạy vội vào phòng tắm.
Larry ra phòng khách, ngồi xuống ghế sofa rồi châm một điếu thuốc.
“Long Chủ.”
Một người đàn ông ngoài bốn mươi bước vào từ bên ngoài. Ông ta tên Frank Carter, mặc vest đen, tay ôm một xấp hồ sơ dày, cúi đầu đưa lên: “Toàn bộ thông tin về Tứ Đại Gia Tộc đều ở đây. Chuyện thảm sát nhà Bennett mười năm trước, đầu đuôi nguyên do đều nằm trong hồ sơ. Xin ngài xem qua.”
Larry chỉ vào bàn: “Để đó.”
“Long Chủ, chỉ cần ngài nói một tiếng, tôi lập tức gom người, diệt sạch mấy gia tộc tép riu đó trong chớp mắt—”
Larry khẽ phẩy tay.
Frank lập tức im bặt.
Larry ngẩng lên nhìn Frank vẫn đứng cúi đầu trước mặt mình: “Tôi không còn là Long Chủ nữa. Từ giờ, trên đời này sẽ không có Long Chủ. Điều tra Tứ Đại Gia Tộc ở Thành Sunset là lần cuối cùng tôi dùng đặc quyền. Anh không cần theo tôi. Dẫn mọi người về đi, biên giới vẫn cần anh.”
Frank lập tức quỳ xuống, giọng cứng như đinh đóng cột: “Ngài mãi mãi là Long Chủ của chúng tôi. Biên giới Southwild giờ đã yên, địch cũng không dám bén mảng. Long Chủ, xin đừng đuổi chúng tôi đi. Cho chúng tôi ở lại, giúp ngài.”
Larry đứng dậy, đỡ Frank lên, nói: “Frank, đây là chuyện riêng của tôi. Tôi tự xử. Xong việc này, tôi chỉ muốn sống yên ổn, không chiến tranh nữa. Tôi muốn ở bên Chloe, cho cô ấy tình yêu tốt nhất trên đời.”
“Dẫn tất cả về Southwild!” Larry quát.
Frank lại quỳ xuống, gằn giọng vang cả phòng: “Long Chủ bảo trọng! Hắc Long Quân chúng tôi… chờ ngày ngài trở về!”
“Frank, về đi.” Larry ngồi xuống lại, xua tay.
Đến lúc này Frank mới quay người rời đi.
Không lâu sau, Chloe tắm xong bước ra.
Cô mặc một chiếc váy hai dây màu trắng, để lộ chiếc cổ thon và đôi tay trắng muốt.
Đây là kiểu đồ trước kia cô chưa từng dám mặc.
Cô phơi phới tinh thần, khe khẽ ngân nga một giai điệu, vừa đi vừa chạm vào làn da mịn màng của mình. Khóe môi cong lên đầy hạnh phúc.
Nhưng vừa thấy Larry ngồi trên sofa hút thuốc, cô lập tức im bặt.
Cô đi lại rồi ngồi xuống cạnh anh, gò má ửng đỏ—không biết do vừa tắm nước nóng xong hay do ngượng.
“Ờ… ừm…” Cô mở lời, mà chẳng biết nói gì tiếp.
Dù mười ngày qua cô ở bên Larry ngày đêm, nhưng luôn bị bịt mắt. Giờ thật sự đối diện anh, cô lại thấy rụt rè, mặt nóng ran, tim đập lộn xộn, không biết phải nói sao.
Larry đang thất thần, nghe động liền hoàn hồn. Anh nhìn Chloe—người đã lành sẹo—ánh mắt bỗng sáng lên: “Chloe, khi nào mình đi đăng ký kết hôn?”
Chloe đứng hình, miệng hé ra, vẻ ngơ ngác vừa đáng yêu vừa bối rối.
Larry bật cười: “Anh đã vào ở rể nhà Lewis rồi. Anh là chồng em. Đây là lệnh của ông em. Em định nuốt lời, không lấy anh nữa hả?”
“Có,” Chloe đáp không hề do dự, chỉ thốt đúng một chữ.
Mười ngày này, sự chăm sóc tỉ mỉ của Larry khiến cô hiểu thế nào là yêu.
Một người đàn ông tốt như vậy, đương nhiên cô sẽ lấy.
Cô lén liếc Larry.
Cao lớn, góc cạnh rắn rỏi; chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến cô đỏ mặt, tim đập thình thịch như trống làng ngày hội.
Một tiếng sau.
Larry và Chloe nắm tay nhau bước ra khỏi cơ quan hộ tịch.
Chloe nhìn tờ giấy chứng nhận kết hôn trong tay, vẫn thấy khó tin.
Vậy là… họ cưới nhau thật rồi à?
Cô từng mơ về tương lai, mơ một chuyện tình lãng mạn như trong phim.
Nhưng mọi thứ lại chẳng giống mộng tưởng. Ông cô sắp đặt hôn sự; Larry—người chịu vào ở rể nhà Lewis—đưa cô đến một căn biệt thự rộng như dinh thự suốt mười ngày.
Mười ngày sau, vết thương lành hẳn, dung mạo trở lại, cô biến thành một người phụ nữ xinh đẹp.
Dù cô vẫn chưa biết thân phận thật sự của Larry, cô lại thấy lòng mình đầy ấm áp. Cô siết chặt tay anh, không nỡ buông.
