Bölüm 2

Siyah Rolls-Royce tereddüt etmeden hareket etti, köşeyi dönerek gözden kayboldu ve Catherine'i yeni ayağa kalkmaya başlayan serserilerin arasında yalnız bıraktı.

Catherine'in yüzündeki savunmasızlık, korku ve yalvarış bir anda kayboldu. İfadesi sinir, hayal kırıklığı ve yenilgiye dönüştü. Duruşunu düzeltti ve kıyafetlerindeki tozları ifadesiz bir yüzle temizledi.

Sonra serseri grubuna döndü. Lider karnını tutarak konuşmaya çalışırken, Catherine onu sert bir tokatla susturdu.

"İşe yaramazlar!" diye tısladı. "Tamamen aptallar! Provalarınızdaki bütün replikleri unuttunuz mu?"

Çantasından bir tomar para çıkardı ve sarı saçlı adama fırlattı.

"Parayı alın ve hemen Brightonfield'den gidin!"

Adamlar aceleyle parayı topladılar ve kaçtılar.

Sokak şimdi Catherine dışında boştu. Sokak lambasının altında durdu, ağrıyan sırtını ovuşturdu ve Philip'in kaybolduğu yöne baktı.

Catherine birden on yedi yaşındayken Philip'e nasıl aptalca aşık olduğunu hatırladı. Ailesinin isteği üzerine, kısa bir süre evde ona ders vermişti. Sonuçta, Levia'nın elit çevrelerinde, Philip olağanüstü zekası ve akademik başarılarıyla tanınıyordu.

Ailesi, Philip'in annesini ikna etmek için büyük çaba sarf etmişti, sonunda Philip, gözünde akademik bir geleceği olmayan bir çocuğa ders vermeyi kabul etmişti.

Bir keresinde üniversite giriş sınavı sorularında ona yardım ederken, Catherine laf arasında suyu test etti: "Bay Foster, arkadaşım seni çok beğeniyor. Ne tür kızlardan hoşlandığını öğrenmemi istedi."

Philip, Catherine'in niyetini anlamış ve soğuk bir şekilde cevap vermişti: "Kesinlikle senin gibi biri değil."

Bu aşağılanmadan sonra, derslere devam etmeye dayanamadı ve başka bir öğretmen istedi.

Bir daha Philip ile yollarının kesişmemesini ummuştu. Ancak altı yıl önceki kan borcu onu gece gündüz rahatsız ediyordu—Charlotte Wilson, bir grup serseri ile evine girmiş, ailesinin büyük servet harcayarak geliştirdiği ilaç formülünü zorla almıştı. Babasını döverek öldürmüşlerdi.

Annesi onunla kaçmış ama yolda zorlanarak bir nehre düşmüştü. Annesi Catherine'i kurtarmak için kendini feda etmişti...

O insanlar Catherine'in de boğulduğunu düşündüler ve bu sayede yasal sonuçlardan kaçabildiler.

Aslında, Charlotte'un nişanlısı James West'i intikam aracı olarak kullanmayı planlamıştı. Ancak James, beklediğinden de daha aşağılık çıkmıştı.

Charlotte Wilson'ın işlediği suçların bedelini ödetmek için Catherine'in Wilson ailesinden daha güçlü birine ihtiyacı vardı—Foster ailesine.

Hedefi, Nova Pharmaceuticals'ın CEO'su Philip Foster'dı, dünyanın en büyük üç ilaç grubundan biri olan ve ilaç, moda, otel ve eğlence sektörlerinde faaliyet gösteren bir şirketin başındaydı.

Philip'in onu tanıyabileceğinden endişelenmişti, ama bu endişesi gereksizdi. Yıllar geçmişti ve görünüşü, estetik ameliyatlar ve dikkatli stil değişiklikleriyle, eskisinden oldukça farklıydı.

Tabii ki, Levia'nın elit toplumunun zirvesinde duran ve sayısız güzel kadının ilgisini çeken biri olan Philip Foster, onu hatırlamazdı. Özellikle genç Philip, onu dikkate değer bulmamıştı.

Catherine'in yüzünde kendine acıyan bir ifade belirdi, zarif yüz hatları soğuk bir gülümsemeye dönüştü ve gözlerindeki yenilgi ifadesi yavaş yavaş yeni bir kararlılık ve rekabet ruhuyla yer değiştirdi.

"Philip Foster," boş sokağa fısıldadı, "Pes etmeyeceğim. Oyunumuz yeni başlıyor."

---

Hayır gecesi, Brightonfield'in elitlerinin en şık kıyafetleriyle katıldığı, eşi benzeri görülmemiş bir ihtişam ve görkemle düzenlenmişti.

"Catherine, seni çok önemli biriyle tanıştırmak istiyorum," dedi James West geniş bir gülümsemeyle, elini sıkıca tutarak kalabalığın içinden onu sürüklerken.

Catherine kaşlarını kaldırdı. "Kim? Çok gizemlisin."

James sadece gülümsedi ve cevap vermeden, şehre bakan devasa terasa doğru adımlarını hızlandırdı.

Brightonfield'in göz alıcı ışıkları aşağıda, derin gece gökyüzü yukarıda parlıyordu. Philip Foster, korkutucu ve gururlu duruşuyla, soğuk bir aura yayıyor, başkalarına sessizce mesafeli durmalarını söylüyordu.

James, Catherine'i yanına getirerek, kolunu rahatça beline doladı. "Amca Philip, sana özel birini tanıtmak istiyorum."

Catherine'e sevgi dolu bir bakış attı: "Catherine, kız arkadaşım."

Philip yavaşça döndü, keskin bakışları James'in üzerinden geçerek Catherine'e soğuk bir şekilde odaklandı.

James, Catherine'e geniş bir gülümsemeyle baktı. "Sevgilim, bu amcam—Philip Foster. Ona merhaba de."

Catherine kusursuz bir gülümseme sergiledi, gözleri dikkatle işlenmiş bir cazibeyle parladı. "Tanıştığımıza memnun oldum, Bay Foster," dedi yumuşak, tatlı bir sesle, sanki gerçekten ilk kez karşılaşıyorlarmış gibi.

Mükemmel! Tam da istediği gibi, onu burada tanımak.

Philip ona küçümseyici bir bakış attı, ardından James'e döndü, dudakları açık bir şekilde aşağılayıcı bir ifadeyle kıvrıldı. "Nişanlın varken kız arkadaşını mı tanıtıyorsun?"

James'in yüzü utançla karardı. "Catherine, Charlotte ve benim hakkımızda her şeyi biliyor, bu sadece iş için bir düzenleme. Kalbimde sadece Catherine var."

Beklentili bir şekilde Catherine'e döndü.

Catherine itaatkâr bir şekilde başını salladı. "James'in kalbi bende olduğu sürece, unvana ihtiyacım yok."

Başını hafifçe eğdi, zarif kuğu boynunun kıvrımını ortaya çıkararak, itaatkâr duruşu onu savunmasız ve çekici gösteriyordu.

James ona gerçek bir sevgiyle baktı.

Aralarındaki duyguyu gören Philip'in dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Tam o anda, James'in telefonu aniden çaldı.

Catherine'den özür diledi, ardından telefonunu çıkardı.

Catherine dikkatle ekrana baktı—"Yaban Kedisi" olarak etiketlenmişti.

İçten içe gülerken yüzünde nazik bir gülümseme korudu. "Yaban Kedisi"nin kim olduğunu tam olarak biliyordu: sekreteri, Olivia Brown.

James kenara çekilip kısa bir cevap verdi.

Geri döndüğünde, yüzünde hazırlıklı bir pişmanlık vardı. "Catherine, gerçekten üzgünüm, ama ofiste hemen halletmem gereken acil bir iş var."

Catherine, bu "acil iş"in kesinlikle "Yaban Kedisi" ile başka bir randevu olduğunu biliyordu. Yine de sahte bir endişeyle cevap verdi: "Bu saatte çalışmak mı? Lütfen kendine dikkat et."

Umarım kendini öldüresiye çalışırsın, diye düşündü acımasızca.

James tereddüt etti, biraz gergin bir şekilde Philip'e bakarak isteksizce sordu, "Amca Philip, geç oldu ve Catherine'in yalnız eve gitmesinden endişeleniyorum. Mümkünse..."

James, amcasından korktuğu açıkça belliydi, Philip'in zorlanmaktan hoşlanmadığını biliyordu. Sözlerini hemen söylemiş olmaktan pişmanlık duydu.

Şaşırtıcı bir şekilde, Philip yavaşça ayağa kalktı. "Tamam."

Catherine'in gözleri zaferle parladı.

Siyah Bentley otelin dışında görkemli bir şekilde duruyordu, birçok yoldan geçenin dikkatini çekiyordu.

Şoför aracı kullanırken, Catherine ve Philip arkada oturuyordu.

Kabini sessizlik kapladı, sadece klima sesi hafifçe duyuluyordu.

Philip gözlerini kapatmış, dinleniyormuş gibi görünüyordu, Catherine ise ona kaçamak bakışlar atıyordu.

Sokak lambalarının sallanan gölgeleri onun profilini vurguluyor, onu daha da etkileyici hale getiriyordu. Onu ne kadar çok izlerse, o kadar büyüleniyordu, neredeyse keskin çenesini ısırma isteği duyuyordu.

Ancak bu samimi sessizlik uzun sürmedi.

Yaklaşık on beş dakika sonra, araba yavaşça Catherine'in yaşadığı Maple Manor'un girişinde durdu.

Philip aniden gözlerini açtı, keskin bakışları Catherine'e kilitlendi.

"Catherine Levin," dedi, sesi düşük, soğuk ve korkutucuydu.

Catherine'in kalbi bir an duraksadı, ama ifadesi hoş kaldı. "Bay Foster, bir şeye mi ihtiyacınız var?"

"James'i takip etme motivasyonların, bana yakınlaşma çabaların veya ne elde etmeyi umduğun umurumda değil." Hafifçe döndü, bakışları ruhunu delip geçecek kadar keskin. "O hayalperest planlarından vazgeçmeni öneririm."

Hafifçe öne doğru eğildi, güçlü varlığı Catherine'in nefes almasını zorlaştırdı.

Doğrudan ona baktı, her kelime açık ve acımasızdı: "Beni manipüle etmeye çalışan son kadın korkunç bir sonla karşılaştı. 'Korkunç' öyle bir şey ki, hiçbir şeyi kalmadı. Bu uyarıyı dikkate alsan iyi olur."