Bölüm 1

Brightonfield'e gece çökmüş, tenha bir sokağın girişinde uzun gölgeler oluşturmuştu.

Catherine Levin, korkuyla gözleri açık, kendini sıkıca duvara yaslamıştı. Gümüş gri elbisesi, köprücük kemiğinden beline kadar yırtılmış, pürüzsüz cildinin büyük bir kısmını ortaya çıkarmıştı. Gözyaşları makyajını bozmuş, narin yüz hatları üzerinde karanlık izler bırakmıştı.

Bu kombinasyon, onu hem dağınık hem de kırılganlığında ürkütücü bir şekilde güzel gösteriyordu.

Gösterişli gömlekler giymiş birkaç adam onu köşeye sıkıştırmış, yüzlerinde iğrenç gülümsemeler, sözlerinde kaba niyetler vardı.

"Bu sokakta bizi mi bekliyordun, güzelim?" biri alay etti.

"O yüz, o vücut—ağlarken bile daha güzel," diğeri ekledi, ona doğru bir adım atarak.

"Uzak durun! Polisi arayacağım!" Catherine'in sesi çaresizlik ve korkuyla titriyordu.

Lider, beyazlatılmış saçlarıyla daha da fazla güldü. "Polisi mi? Hadi ara! Bekleriz."

Elini uzatarak Catherine'in gözyaşı dolu yüzüne dokunmaya çalıştı.

Catherine çığlık atarak geri çekildi.

Tam o anda, karanlığı yararak siyah bir Rolls-Royce Phantom sessizce sokağa yaklaştı.

Arabanın içinde, sokak lambaları arka koltuktaki adamın keskin hatlarını belirginleştirdi. Yolcu koltuğunda oturan Alex Grey, dışarıdaki durumu gözlemleyerek hafifçe kaşlarını çattı. Arabayı kaldırıma çekti.

"Bay Foster," Alex dikkatle konuştu, "ileride bir kadına sarkıntılık eden bazı serseriler var gibi görünüyor. Müdahale etmeli miyiz?"

Bu soruyu duyunca, Philip Foster'ın bakışları camdan geçerek duvara yaslanmış kadına yöneldi. Loş ışıkta, gözyaşlarıyla dolu yüzü güzel, her erkeğin koruma içgüdülerini uyandıracak kadar kırılgandı.

Philip'in kaşı hafifçe oynadı.

O yüz—sanki bir yerlerde görmüş gibiydi.

Ama bu düşünce hızlıca geldi ve geçti. Ona göre, bu onun meselesi değildi.

O anda, Catherine fırsatını yakaladı.

Beyazlatılmış saçlı adam tekrar ona uzandığında, tüm gücüyle onu iterek siyah lüks arabaya doğru koştu.

"Pat! Pat! Pat!" Soğuk cama umutsuzca vurdu, parmakları darbeden kızardı.

İçerideki kişiye en kırılgan, çaresiz yanını gösterdi.

Cam yarıya kadar indi ve arka koltuktaki adamın soğuk yüzü ortaya çıktı.

Philip Foster—Foster ailesinin varisi ve planı için daha önemli olan, erkek arkadaşı James West'in amcası.

Catherine gözlerini indirdi, içinden geçen hesaplamayı sakladı ve titreyen bir sesle konuştu.

"Efendim! Efendim, lütfen, bana yardım edin!" yalvardı. "Onlar... onlar beni..."

Sesi korku ve yalvarışla doluydu, herhangi bir merhametli adamın kalbini yumuşatacak kadar.

Ancak arabada oturan adam sadece sessizce ona baktı, olağanüstü yakışıklı yüzü en ufak bir sempati göstermedi.

Sonra, ifadesiz bir bakışla başka tarafa bakarak, ince dudakları zar zor hareket ederek konuştu.

"Sür."

Alex tereddüt etmeye cesaret edemedi, hemen motoru yeniden çalıştırdı.

Catherine'in yüzündeki korku ifadesi anında dondu.

Lanet olsun! Bu adam buzdan mı yapılmıştı?

Bir damla bile şefkat yok mu?!

İki haftadır onun ofisten eve gidiş yolunu takip etmişti ve şimdi o sürüp gidiyor muydu?

Araba gerçekten onu geride bırakmak üzereyken, Catherine çaresizce bir hamle yaptı!

Cam tamamen kapanmak üzereyken, kapıyı hızla açtı ve içeri atladı, hem Philip'i hem de Alex'i şok etti.

Gül kokusu anında arabayı doldurdu.

Catherine kendini çaresizce Philip'in kollarına attı, kollarını sıkıca ona sararak, tüm vücudu ona yapıştı.

Yumuşak bedeni ona yapıştı ve titrediğini hissedebiliyordu.

"Beni bırakma! Lütfen bana yardım et!" Sesi korkudan kısılmıştı. "Beni incitecekler!"

Sokaktaki haydutlar bir an için şaşkına döndü, sonra arabayı çevreleyip vurup küfür etmeye başladılar.

"Lanet olsun! Çık dışarı!"

"Hey, karışma yoksa seni de döveriz!"

Beyaz saçlı haydut kapı kolunu bile tutmaya çalıştı.

Philip'in gözlerinden son sabır kırıntısı kayboldu.

Ona bu kadar saldırgan bir şekilde sarılan yabancı kadın, ifadesinde sadece aşırı tiksinti gösterdi.

"Bırak."

Catherine onu duymamış gibi davrandı, sadece daha sıkı sarıldı, yanağı pahalı takım elbisesine sürtüyor, gözyaşları kumaşı ıslatıyordu.

"Hayır... Bırakmayacağım... Korkuyorum..."

Ağlaması daha acıklı hale geldi, bunu duyan herkesin sempati duymasına yetecek kadar.

Ama Philip Foster "herkes" değildi.

Bakışı tamamen soğudu.

"Bang! Bang!" Haydutlar camlara daha kuvvetli vuruyor, biri kapıyı açmaya çalışıyordu.

Philip kararlılıkla gözlerini Alex ile kısa bir bakışla değiştirdi.

Alex hemen anladı, iletişim cihazındaki bir düğmeye hızla bastı.

Bir anda, üç dört siyah takım elbiseli adam bir yerden çıkmış gibi göründü, hareketleri temiz ve etkiliydi.

Birkaç kesin darbe ve acı çığlıklarla, bir zamanlar tehditkar olan haydutlar yerde acı içinde inliyordu.

Tüm süreç iki dakikadan az sürdü.

Kriz sona ermişti.

Arabanın içinde, Catherine gözyaşlarıyla ıslanmış kirpiklerinin arasından ona baktı, bakışı bağımlılık ve minnettarlıkla doluydu, duruşu tartışmasız çekiciydi.

O acıklı ama baştan çıkarıcı bakış, herhangi bir erkeği rahatsız etmeye yetecek kadar olurdu.

Ama Philip hiçbir tepki göstermedi.

Onu zorla, acımasızca kendisinden çekip çıkardı.

"Oyunculuğun berbat."

Philip ona tekrar bakmaya bile zahmet etmedi, kırışmış takım elbisesinin kolunu metodik olarak düzeltti.

Sanki pis bir şeye dokunmuş gibi, tonu alaycı ve küçümseyiciydi.

"Bir dahaki sefere profesyonelleri işe al."

Philip güvenliğe onu arabadan sürüklemesini emrettiğinde, Catherine dondu.

"Soğuk bir şekilde," diye emretti. "Sür."