Bölüm 5

Elara buraya bana destek olmaya gelmişti, ama annemi görseniz?

Annem Elara'yı hiç sevmezdi. Ona inceden inceye tiksintiyle bakardı, sanki Elara'yı buraya getirme cüretini gösterdiğime inanamıyormuş gibi.

Elara, tabii ki, farkındaydı. Her zaman farkındaydı. Ama umursamıyordu.

Özel bir güzellik salonunun lüks koltuğunda bağdaş kurmuş oturuyordu, parmaklarındaki yüzüklerle oynuyordu.

Parlak mor saçları omuzlarına dalgalı bir şekilde dökülüyordu, o gün için seçtiği neon yeşili kısa üst ve ekose etekle muhteşem bir uyumsuzluk içindeydi.

Bir de uyumsuz küpeleri vardı, biri yıldız şeklinde, diğeri hilal. Elara, uyum kelimesine adeta meydan okuyordu.

"Elara, tatlım," dedi annem, zoraki kibarlıkla. "Dışarıda beklesen daha rahat etmez misin?"

Elara, koltuğuna yaslanarak alaycı bir gülümsemeyle, "Hayır, burada gayet rahatım. Sorduğunuz için teşekkürler," dedi.

Gülmemi bastırdım, annemden keskin bir bakış aldım. "Evie, arkadaşına buranın onun yeri olmadığını açıklar mısın, lütfen?"

"Oh, bence o zaten biliyor," dedim, omuz silkerek. "Ama o buraya benim için geldi, aşırı pahalı yüz maskeleri için değil."

Annemin burun delikleri genişledi ve alaycı bir yorum yapmamak için kendini zor tuttuğunu görebiliyordum. Bunun yerine, güzellik uzmanına dönüp zoraki bir gülümsemeyle, "Başlayalım mı? Kızımın tam bir bakıma ihtiyacı var - yüz bakımı, saç, tırnak, her şey. Bu akşam için düzgün görünmesi gerekiyor," dedi.

"Düzgün," diye mırıldandım kendi kendime. "Tabii, çünkü ben tam bir felaketim."

"Evie," diye sertçe çıkıştı annem. "Bu akşam yemeği önemli. Alexander'ın iş arkadaşlarıyla, iş ortaklarıyla tanışacaksın. Bu insanlar seni görür görmez yargılayacaklar ve iyi bir izlenim bırakman gerekiyor."

Gözlerimi devirdim. "Bir reality şov için seçmelere katılmıyorum, anne. Sadece akşam yemeği."

"Hiçbir zaman sadece akşam yemeği değildir," dedi, gözlerini kısarak. "Ve unutma, bu sadece seninle ilgili değil. Hepimizle ilgili. Birlik olmuş bir aile gibi görünmemiz gerekiyor."

Elara koltuğundan kıkırdadı. "Evet, çünkü kızını bir salona sürükleyip ona felaket demek kadar birleştirici bir şey yok."

Annemin başı öyle hızlı döndü ki boynu kırılacak sandım. "Affedersin?"

"Elara," dedim çabucak, ona uyarıcı bir bakış atarak.

"Ne var?" Elara omuz silkti, hiç etkilenmemişti. "Sadece herkesin düşündüğünü söylüyorum."

"Yeter," diye tısladı annem, yüzü öfkeyle kızarmıştı. Güzellik uzmanına dönüp elini salladı. "Ne yapmanız gerekiyorsa yapın. Mükemmel görünmesi gerekiyor."

Güzellik uzmanı gergin bir gülümsemeyle bana tedavi odalarından birine gitmem için işaret etti.

Ayağa kalkarken, Elara bana başparmağını kaldırdı. "Başaracaksın, Evie. Güzellik Nazi'lerine yenilme."

Kıkırdadım, annemden bir başka keskin bakış daha alarak. "İyiyim," dedim, daha çok kendime, güzellik uzmanını takip ederken.

Sonraki iki saat dünya savaşı gibiydi.

Yüz bakımları, saç tedavileri ve insanın mümkün olduğunu düşündüğünden daha fazla cilt bakım ürünü.

İşleri bitirdiklerinde, cildim porselen gibi hissediliyordu, saçlarım sırtımdan parlak dalgalar halinde dökülüyordu ve tırnaklarım ince ama pahalı görünen bir cilayla parlıyordu.

Tedavi odasından çıktığımda, Elara alçak bir ıslık çaldı. "Vay be, Evie. Temizlenmişsin."

Gözlerimi devirdim, ama gülümsemekten kendimi alamadım. "Teşekkürler, sanırım."

Annem ise beni baştan aşağı eleştirel bir gözle süzdü. "İdare eder," dedi, isteksiz bir tonla. "Şimdi sana bir elbise bulalım."

"Elbise mi?" dedim, inleyerek. "Anne, burada saatlerdir bulunuyoruz."

"Aynen öyle," dedi, çantasını alıp ayağa kalkarak. "Ve bu akşam için hazır olana kadar buradan ayrılmıyoruz."

Elara'ya baktım, o bana anlayışlı bir omuz silkti. "Bu sefer yalnızsın," dedi, gülümseyerek.

İç çektim, annemi salondan dışarı ve bekleyen arabaya doğru takip ettim. Şoför hareket ederken, annem bana döndü, ifadesi biraz yumuşamıştı.

"Bir gün bana teşekkür edeceksin, Evie," dedi.

"Evet," diye mırıldandım, pencerenin dışına bakarak. "Göreceğiz."

Aman Tanrım!!!

Bu malikane... aman Allahım.

Yüksek, mermer sütunlar imkansız yüksek tavanlara kadar uzanıyordu, tüm yer zenginlik içinde yüzüyordu. Avizeler, muhtemelen tüm hayatımdan daha pahalıya mal olmuştu, yukarıda parıldıyordu ve ayaklarımın altındaki zemin o kadar parlaktı ki, yansımamı görebiliyordum.

Ağzımı açık bırakmamaya çalıştım, ama zordu. Bu sadece bir malikane değildi, neredeyse bir saraydı.

Merdivenler gümüşten yapılmış... bekle, kaidelerde elmas parçaları mı var?

Bu kadar abartılı bir yer, insanın kendini evinde hissedemeyeceği kadar fazlaydı.

"Ağzını kapat, Evie," annem, sert bir şekilde fısıldayarak bana dürttü.

Çenemi kapattım ve ona baktım.

İlk kez, umutsuzluk içinde bağıran bir şey giymiyordu. Bunun yerine, ona mükemmel şekilde uyan zarif zümrüt yeşili bir elbise giymişti, sarı bukleleri zarifçe geriye tutturulmuştu. Mutlu görünüyordu, hatta ışıl ışıldı.

Belki de bu yüzden "ağzını kapat" yorumuna hemen karşılık vermedim.

"Sana ne söylediğimi unutma," Lorelei devam etti, sesi kısık ama kararlıydı. "Çatal bıçak takımı dışarıdan içeriye doğru başlar. Bardaklar sağda. Oturduğun anda peçeteyi kucağına koy."

Hafifçe inledim. "Anne, çocuk değilim. Çatal kullanmayı biliyorum."

"Beni utandırma," diye karşılık verdi, gülümsemesi sıkıydı, bizi evin personelinden biri büyük girişe yönlendirirken.

Başka bir şey söylemeden önce, önümüzdeki çift kapılar açıldı ve hem lüks hem de korkutucu görünen büyük bir oturma odası ortaya çıktı.

Ve oradaydı, Alexander Caldwell.

İçeri girdiğimizde ayağa kalktı, her Forbes dergisi kapağında yer alması gereken bir adam gibi görünüyordu.

Uzun ve geniş omuzlu, tuz ve karabiber saçları düzgünce şekillendirilmişti ve özel dikim takım elbisesi ona o kadar mükemmel uyuyordu ki, sanki sihirle yapılmış gibiydi.

"Hoş geldiniz," dedi sıcak bir şekilde, bize doğru yürüyerek. Bakışları annemde durdu ve yanağına öpücük kondururken yüzünün aydınlanma şekli... gerçekten, samimi bir şekilde onu önemsiyor gibiydi.

Annem ona gülümsedi ve bir an için, neredeyse utangaç görünüyordu.

Onu hiç böyle görmemiştim.

"Seni tanımak güzel, Evie," dedi Alexander, dikkatini bana çevirerek.

Kibarca gülümsedim, annemin giymem için ısrar ettiği yumuşak, pudra mavisi elbisenin farkında olarak. Elbise, çok sıkı olmadan vücudumu sarıyordu, zarif dantel kolları doğru dokunuşta şıklık katıyordu. "Sizi tanımak güzel, efendim," dedim, sesim hissettiğimden daha kararlıydı.

Bir an beni süzdü, sonra gülümsedi. "Bu gece gerçekten çok güzelsin."

Yanaklarımın kızardığını hissederek, saçımın bir tutamını kulağımın arkasına tıktım. "Teşekkür ederim, efendim," diye mırıldandım.

"Muhtemelen ona harcadığın paradan dolayı," diye bir ses odanın köşesinden alayla söyledi.

Göz kırptım, şöminenin yanında duran yaşlarımda bir kız gördüm. Kolları kavuşturulmuştu, mavi gözleri cam gibi keskin bakıyordu. Platin sarısı saçları düzgün bir at kuyruğuna bağlanmıştı ve baştan aşağı tasarımcı kıyafetleri giymişti.

Alexander içini çekti. "Ve bu," dedi, ona işaret ederek, "kızım Riley, öfkeli bir çocuk."

Kız gözlerini devirdi. "Tanıştığımıza memnun oldum, üvey kardeş." Tonu alaycıydı ve beni şimdiden sevmediğini anlayabiliyordum.

"Kardeşin nerede?" diye sordu Alexander, onun tavrını görmezden gelerek.

"Muhtemelen aptalca bir şey yapıyordur," diye mırıldandı. "Ryder'ı bilirsin."

Donakaldım.

Ryder?

Hayır. Bu olamazdı...

"Anne," dedim sessizce, Alexander kıza bir şeyler açıklamaya başlarken Lorelei'ye doğru eğilerek. "Bana çocukları olduğunu söylememiştin."

"Buna endişelenme," diye fısıldadı, umursamazca. "Alexander'ın oğlu bir futbol dahisi. Yıldız oyun kurucu. Onu seveceksin."

Daha fazla sormak için ağzımı açtım, ama tam o anda odada yankılanan ayak sesleri duyuldu.

"Üzgünüm, geç kaldım," dedi derin, tanıdık bir ses.

Kapıya doğru döndüm ve kalbim durdu.

Orada, mükemmel şekilde oturan bir takım elbise içinde ve hem en kötü hem de en iyi kâbusumdan çıkmış gibi görünen kişi duruyordu.

Aman Tanrım.

Ryder.

O sıcak tek gecelik yabancı.