Bölüm 4

Annemin yüzü buruştu, boyalı dudakları somurtarak kollarını kavuşturdu. "Evelyn Marie Hayes," diye çıkıştı, sesi keskin ve nadiren kazandığı otoriteyle doluydu. "Annenle böyle konuşulmaz."

Şimdi üç ismimi birden kullanıyordu. Kızdığında ya da beni suçluluk duygusuyla boyun eğdirmeye çalıştığında en sevdiği hareket buydu.

"Ve kızını terk etmek de anne olmak değildir," diye karşılık verdim, ondan uzaklaşarak.

Daha kötü bir şey söylememek için içimi çektim ve yanaklarımı ısırdım. "Neden buradasın?" diye mırıldandım, ona bakmak yerine duvara bakarak.

İstediğini elde edemediğinde her zaman yaptığı gibi, bezgin ve dramatik bir iç çekişle yanıt verdi. "Eğer zenginlerin haberlerine biraz dikkat etseydin, neden burada olduğumu bilirdin."

Ona geri dönüp kollarımı göğsümde kavuşturdum. "Zenginler ve onların sorunları umurumda değil, anne. Kendi sorunlarım bana yetiyor."

Dudakları, beni hemen şüphelendiren bir gülümsemeye dönüştü. Kelimesiz, çantasına uzanıp şık ve aşırı pahalı görünen bir telefon çıkardı. Ekrana tırnakları tıklayarak hızla bir şeyler yazdı ve sonra telefonu bana uzattı.

Tereddüt ettim, sonra telefonu elinden kaptım. Başlık midemi bulandırdı:

"Milyarder Yatırımcı Alexander Caldwell, Sosyetik Lorelei Hayes ile Nişanlandığını Duyurdu."

Gözlerim başlığın altındaki resme kaydı. İşte oradaydı, ülkedeki en zengin adamlardan biri olan Alexander Caldwell, birden fazla şirketin sahibi olarak biliniyor, bunlar arasında mühendislik firması Apex Innovations ve görünüşe göre Ravencrest Üniversitesi de vardı.

Uzun boylu, geniş omuzlu ve muhtemelen tüm varlığımdan daha pahalı bir takım elbise içinde kusursuz bir şekilde giyinmişti, milyarder rolüne tamamen uyuyordu. Keskin çene hattı tuz ve biber karışımı sakalla kaplıydı ve delici gri gözleri kameraya yukarıdan bakıyordu.

Ve yanında, parlak bir gülümsemeyle, annem duruyordu.

Mideme kramplar girdi. "Şaka yapıyor olmalısın."

Telefonu elimden geri aldı, mükemmel manikürlü tırnakları parmaklarıma dokundu. "Üç yıl önce striptiz yapmayı bıraktım," dedi, sesi şimdi daha sessizdi. "En iyi sosyetik olmak için zamanımı aldım. Ve kulüpte nihayet onun dikkatini çektiğimde, bunu yapabileceğimi biliyordum."

Ona baktım, boğazım düğümlendi. "Ne yapacaksın? Onu tuzağa mı düşüreceksin?"

Gözleri kısıldı. "Ses tonuna dikkat et, Evelyn."

"Ses tonuma mı dikkat edeyim?" Acı acı güldüm, ellerimi havaya kaldırarak. "Bu deli saçması, senin için bile. Kendi hayatını zar zor kontrol ediyorsun, şimdi de onunla mı evleniyorsun? Ne düşünüyorsun sen?"

"Seni düşünüyorum," dedi, sesi yükselerek. "Yaptığım her şey senin içindi!"

"Hayır, anne," dedim sertçe, başımı sallayarak. "Bu benimle ilgili değil. Bu seninle, senin bencilliğinle ve hayalperest bir hayat peşinde koşmanla ilgili. Kalbin kırılacak... yine."

Bu sözler onu sarstı, elini refleks olarak pırlanta yüzüğünün üzerine koydu. Omuzları çöktü, ve bir an için neredeyse... yenilmiş göründü.

"Bunu bizim için yaptım," dedi yumuşakça, sesi titreyerek.

Çenemi sıkarak yüzümü başka tarafa çevirdim. "Hayır, bunu kendin için yaptın."

"Evie, lütfen," dedi, bana doğru bir adım atarak. "Beni dinle. Bu bizim için her şeyi değiştirebilir. Sonunda hak ettiğin hayatı yaşayabilirsin. Düşünsene, Ravencrest'e girmek. Alexander'ın mühendislik firmalarından birinde çalışmak. Hep hayalini kurduğun her şeye sahip olmak."

Alaycı bir şekilde ona baktım. "Ravencrest burs vermiyor, anne. Ve verseler bile, senin evlenmek için tuzağa düşürdüğün bir adamdan yardım istemiyorum."

Gözleri yaşlarla doldu ve ellerimi tutarak bana uzandı. "Bu bir yardım değil, Evie. Bu bir şans. Gerçek bir şans, hep istediğin her şeyi elde etmek için. Sen zekisin, yeteneklisin ve en iyisini hak ediyorsun. Sadece bana güvenmen gerekiyor."

"Sana güvenmiyorum," dedim düz bir sesle, ellerimi çekerek.

Gözlerini silerken maskarası biraz bulaştı, ama durmadı. "Lütfen, Evie. Yardımına ihtiyacım var. Alexander bizi birleşmiş bir aile olarak görmek istiyor. O iyi bir adam, sana söz veriyorum. Bu sadece benim için değil, bizim için."

"Hayır, bu senin için," dedim soğukça.

Sesi çatladı, yalvarırken, "Evie, sadece... hayal et. Lütfen. Sadece bir şans ver. Bunun bir parçası ol. Ailemiz ol."

"Aile mi?" Gülerek, ama içinde hiç neşe olmayan bir gülüşle. "Beni terk ettin, şimdi de zengin bir adam bulduğun için mutlu aile rolü yapmamı mı bekliyorsun?"

Gözyaşları yüzünden süzülüyordu ve ellerini dua eder gibi kenetledi. "Hatalar yaptığımı biliyorum. Seni incittiğimi biliyorum. Ama çabalıyorum, Evie. Her şeyi düzeltmeye çalışıyorum. Bunu sensiz yapamam. Lütfen. Lütfen... bunu benim için yap."

Odasını çaresizlik ve umutsuzlukla dolduran hıçkırıkları bir an için göğsümde tanıdık bir suçluluk hissi uyandırdı. Beni bu duruma soktuğu için ona kızgındım, ama ondan daha çok, hala bu kadar çok umursadığım için kendime kızıyordum.

İç çektim ve saçlarımı karıştırarak, "Düşüneceğim," dedim.

Gözyaşlarıyla dolu yüzü umutla parladı ve ellerimi tekrar tutmak için uzandı. Ama geri çekildim, başımı salladım. "Sadece bunu söylüyorum. Çok umutlanma."

Ve böylece, onu elmas yüzüğü ve hayalleriyle baş başa bırakarak odama doğru yürüdüm.

Küçük oturma odasında volta atarken telefonu sıkıca kavradım.

Elara telefonu açar açmaz, her zamanki neşeli sesiyle beni karşıladı.

"Evie! Beni şimdiden özledin mi?" diye şakalaştı.

"Elara..." Sesim çatladı ve annemin küçük gösterisinden beri tuttuğum gözyaşları dökülmeye başladı.

"Elara, ben..." Sözlerim bir hıçkırıkla kesildi ve kendimi toparlamaya çalışarak elimi ağzıma bastırdım.

"Evie?" Elara'nın tonu anında değişti, şaka yerini endişeye bıraktı. "Ne oldu? İyi misin? Biri bir şey mi dedi? Annen mi?"

Başımı salladım, görmese bile. "Evet... Annem," diyebildim, sesim titreyerek.

"Tanrım, şimdi ne yaptı?" diye sordu Elara. "Evie, anlat bana."

Kanepeye ağır bir şekilde oturdum, yüzümü boşta olan elime gömdüm. "Evleniyor."

Bir an sessizlik oldu, ardından Elara şaşkın bir kahkaha attı. "Ne? Annen mi? Evleniyor mu? Kimle? Ve neden bu bir felaket olacakmış gibi hissediyorum?"

Titrek bir nefes aldım. "Alexander Caldwell ile."

Hat bir an için kesildi, kapattığını sandım. Ama sonra sesi geri geldi, keskin ve inanamaz bir şekilde. "Alexander Caldwell mi? Milyarder olan mı? Apex Innovations'ın ve kıtanın yarısındaki işlerin sahibi olan mı? Ravencrest'in sahibi olan mı?"

"Evet," diye fısıldadım, kelime neredeyse duyulmazdı.

"Vay canına," dedi Elara, yürüdüğünü duyabiliyordum. "Evie, bunun ne kadar büyük bir olay olduğunu farkında mısın? O adam, aptalca zengin. Yani yatlar, özel jetler, her büyük şehirde bir ev sahibi olacak kadar zengin."

"Biliyorum," dedim, gözyaşları yanaklarımdan süzülüyordu. "Ve annem bunu bir peri masalı gibi görüyor, ama Elara... Yapamıyorum. Bununla başa çıkamıyorum. Bu çok fazla."

"Evie," Elara dikkatlice konuştu, "bak, annen ve zengin insanlar hakkında ne hissettiğini biliyorum, ama bu... farklı. Bu Alexander Caldwell. O sadece zengin değil, aynı zamanda güçlü. Eğer annen onunla evleniyorsa, bu seni..."

"Bir milyarderin üvey kızı yapar," acı bir şekilde tamamladım. "Evet, biliyorum. Güven bana, annem bunu bana unutturmadı."

"Elara," dedim, sesim yine titreyerek, "bu ailelerin nasıl çalıştığını biliyorsun. Gördün. Zenginler, bizim gibi değiller. Kuralları var. Beklentileri var. Ve benim gibi insanları içeri almazlar. Nefes almama bile fırsat vermeden beni çiğnerler ve tükürürler."

Elara iç çekti. "Evet, nasıl çalıştıklarını biliyorum," diye itiraf etti. "Ve haklısın, acımasız olabilirler. Ama Evie, sen güçlüsün. Düşündüğünden daha güçlü. Ve dürüst olmak gerekirse, o dünyada hayatta kalabilecek biri varsa, o sensin."

Başımı salladım, o beni göremese de. "O dünyada hayatta kalmak istemiyorum, Elara. Sadece diplomamı almak, belki bir süre tezahürat yapmak ve normal bir hayat yaşamak istiyorum. Yatlar ve elmaslar ve... her neyse, bunları istemiyorum."

"Tamam, ama..." Elara tereddüt etti. "Peki ya Ravencrest? Oraya gitmeyi hep istemiştin ve şimdi bir yolun var. Bunu değerlendirmemek delilik olur."

Acı bir şekilde güldüm. "Evet, eminim beni çok severler. Striptizcinin kızı, yardım vakası. Komik olurum, Elara."

"Hayır, olmazsın," dedi kararlı bir şekilde. "O okulun en akıllı, en yetenekli kişisi olursun. Ve başkalarının ne düşündüğünü boşver."

Burnumu çektim, kapüşonlu sweatshirt'ümün koluyla yüzümü sildim. "O kadar basit değil."

"Hiçbir zaman değildir," dedi yumuşakça. "Ama Evie, beni dinle. Bu durumu sevmek zorunda değilsin ve annenin yaptığı tüm kötü şeyleri affetmek zorunda değilsin. Ama bu, her zaman istediğin şeyi elde etme ve kendine daha iyi bir hayat kurma şansınsa, bunu değerlendir. Gururun yoluna engel olmasına izin verme."

Sözleri mideme yumruk gibi oturdu. Tartışmak, yanıldığını söylemek istedim, ama derinlerde, haklı olduğunu biliyordum.

"Elara," diye fısıldadım, sesim titrek, "ya başaramazsam? Ya her şeyi berbat edersem?"

"Evie," dedi nazikçe, "tanıdığım tek kişi sensin ki o dünyaya girip daha güçlü çıkabilirsin. Bunu yapabilirsin. Ve biliyorsun ki her zaman arkandayım."

Gözlerimi kapattım, sözlerinin içime işlemesine izin verdim. "Teşekkürler, Elara," dedim yumuşakça.

"Her zaman," diye yanıtladı. "Şimdi git biraz uyu. Düşünecek çok şeyin var."

"Evet," dedim, sesim neredeyse bir fısıltı. "Üzerinde düşüneceğim."