Bölüm 1

O gün Charlotte Spencer’ın doğum günüydü.

Kocası Alexander Forbes şık bir restorana yer ayırtmış, bir de üstüne Charlotte’un üvey kız kardeşi Sabrina Spencer’ı kendi eliyle davet etmişti.

“Bütün aile bir aradayken daha eğlenceli oluyor,” demişti.

Ama Sabrina içeri adımını atar atmaz Alexander’ın koluna yapışıp şirinlik yapmaya başladı. “Charlotte’un ev yemeklerini çok özledim,” dedi.

Alexander hemen restoran rezervasyonunu iptal etti ve kutlamayı evde yapmaya karar verdi.

Charlotte hayal kırıklığını gizleyemedi.

Yine mi…

Sabrina ülkeye döndüğünden beri bu, fazlasıyla çok yaşanmıştı. Hep bir yolunu bulup onların hayatına zorla sızıyordu.

Alexander da ona uyuyordu.

Dışarıdan bakan biri, Sabrina’yı onun karısı sanırdı.

Tıpkı bugün olduğu gibi, sanki doğum günü Charlotte’un değil de Sabrina’nınkiydi.

Çünkü kocasıyla oğlu şu anda salonda Sabrina’yla gülüşüp sohbet ediyordu. Oysa doğum günü olan Charlotte, bütün gün mutfakta koşturmuştu.

Bunu düşünürken elindeki çorba tenceresine baktı ve kendini küçümseyen bir gülümseme takındı.

Bu, Alexander’ın Sabrina toparlansın diye özellikle yapmasını defalarca tembihlediği çorbaydı.

Eskiden ailesi sağlıklı kalsın diye bir yıldan fazla tarif çalışmış, her sabah erkenden kalkıp kendi elleriyle çorba yapmıştı.

Ama Alexander, Sabrina’nın yurtdışında ağır hastalandığını ve iyileşmek için geri döndüğünü öğrenince, ona da her gün çorba yapmasını isteyeceğini hiç düşünmemişti.

Sonuçta son zamanlarda Sabrina’ya, kendi karısı olan Charlotte’tan daha iyi davranıyordu.

Şimdi dönüp bakınca, ne kadar acı bir ironiydi.

Charlotte bunları düşünerek tencereyi mutfaktan dışarı taşıdı.

Yemek masasında evin hanımı gibi oturup kocasıyla oğluyla gülüp konuşan Sabrina, Charlotte’un çıktığını görünce nihayet ayağa kalktı. “Charlotte, dikkat et, çok sıcak. Ben yardımcı olayım.”

“Gerek yok. Yanarsın ya da elinden düşürürsün; sonra da beni suçlarsın.”

Charlotte bunları söylerken yana çekilmeye çalıştı ama tencereyi tuttuğu için bir adım geç kaldı.

Sabrina’nın parmakları tencereye ucundan değdiği anda sanki elektrik çarpmış gibi geri çekildi, çığlık attı ve arkaya doğru düştü.

Bu sahneyi izleyen Charlotte’un başı anında zonklamaya başladı.

Yine mi!

Neyse ki hazırlıklıydı. Sabrina’nın yaklaştığını görür görmez tencereyi daha sıkı kavramıştı; sıcak çorba etrafa saçılmasın diye.

Tam içi rahatlamışken, tanıdık bir siluet onun yanından fırlayıp düşen Sabrina’yı yakaladı. Sesinde Charlotte’un daha önce hiç duymadığı bir endişe vardı. “Sabrina! İyi misin?”

Sabrina’nın yüzü bembeyaz oldu; acınası bir halde başını sallarken gözleri anında yaşardı. “İyiyim…”

Ellerini bile isteye arkasına sakladı.

Alexander hiç tereddüt etmeden ellerini tuttu, avuçlarının içine özenle alıp yakından inceledi. Sonra derin bir nefes vererek rahatladı. “Şükür, çok ciddi değil.”

Beş yaşındaki Owen Forbes da oyuncaklarını bırakıp koşarak geldi, yanaklarını şişirip Sabrina’nın ellerine üfledi.

Sabrina, kirpiklerinde hâlâ bir damla yaş asılıyken, ağlamaklı bir gülümsemeyle baktı; gerçekten içler acısı görünüyordu.

Alexander’a dönüp temkinli bir sesle yalvardı: “Alexander, Charlotte’u suçlama. Gerçekten isteyerek yapmadı.”

Ancak o zaman Alexander’ın bakışları, bunca zamandır tamamen yok sayılan Charlotte’a kaydı.

Ama gözlerinde zerre sıcaklık yoktu; sesi buz gibiydi. “Charlotte, özür dile.”

Owen hemen küçük yüzünü kaldırıp şirin bir sesle araya girdi. “Anne, Sabrina’yı yaktın. Özür dilemen lazım.”

Yine başladı.

Sabrina’yla en ufak bir sürtüşme olduğunda, her seferinde özür dilemesi gereken Charlotte oluyordu.

Yemek Sabrina’nın damak zevkine uymazsa özür dilemek zorundaydı.

Çorba birkaç dakika geç gelirse yine özür dilemek zorundaydı…

O anda Charlotte, yakıcı sıcaklığı bile hissedemiyormuş gibi, tencereyi sıkıca kavramıştı.

Sabrina’nın gözlerinden bir anlık zafer geçti. “Alexander, boş ver. Charlotte’u zor durumda bırakma.”

Alexander kaşlarını çattı. “Charlotte…”

Sözünü bitiremeden Charlotte birden tencereyi masaya sertçe bıraktı.

Başını kaldırdı, Alexander’ın gözlerinin içine baktı; gözleri hayal kırıklığıyla doluydu. “Bütün bu süre boyunca sıcak tencereyi ben tutuyordum. O zaman yanması gereken ben değil miydim?”

Alexander donup kaldı; bakışları istemsizce Charlotte’un ellerine kaydı, dudakları hafifçe aralandı.

“Benim suçum!” Sabrina hemen sendeledi, gözleri yine kızardı. “Hepsi benim suçum! Çorba istememeliydim.”

Bu tek cümleyle Alexander, Charlotte’a ne söyleyeceğini anında unuttu. “Sabrina, bunun seninle ilgisi yok.”

Owen da sandalyeden kayıp indi ve Sabrina’nın bacağına sarıldı. “Ağlama! Babaanne, annemin yanmaktan korkmadığını söyledi.”

Bu sahneyi izleyen Charlotte birden tükenmiş hissetti; ayakta durmak bile yorucu geliyordu.

Demek ki ne yaparsa yapsın, sonunda kaybeden yine o oluyordu.

“Mutfafta başka yemekler var.”

Derin bir nefes aldı, sonra arkasına bakmadan dönüp mutfağa yürüdü.

Kapı kapandı; dışarıdaki her şeyi bir anda susturdu, Alexander ile Owen’ın Sabrina’yı teselli eden sözlerini de.

Ancak o zaman Charlotte’ın titreyen elleri nihayet tutuşunu bıraktı.

Avuçlarının içi korkutucu bir kızarıklıkla şişmişti. Yakıcı acı da ancak şimdi, gecikmiş gibi yayılmaya başladı.

Ellerini musluğun altına tuttu, soğuk suyun üstlerinden akmasına izin verdi. Ellerindeki acı sanki biraz hafifledi ama kalbindeki künt sızı dinmedi.

Yanan açıkça oydu.

Ama kocası da oğlu da önce Sabrina’yla ilgilenmek için koşturmuştu.

Ona gelince… Ne bakan vardı ne de “iyi misin” diyen.

Neyse.

Sabrina ülkeye döndüğünden beri geçen altı ayda bu tür şeyler öyle sıradanlaşmıştı ki. Artık alışmış olması gerekmiyor muydu?

Alexander hep, Sabrina’nın zaten hep zayıf olduğunu ve yurtdışında çok şey çektiğini söylerdi; bu yüzden onların, bir aile olarak, ona bunu telafi etmeleri gerektiğini.

Ama Charlotte hiç istemiyordu.

Çünkü Sabrina onun üvey kız kardeşiydi ama ondan sadece bir yaş küçüktü.

Annesi ona hamileyken babası başka bir kadınla ilişki yaşıyordu.

Sonra bu ilişki ortaya çıkınca annesi keder ve öfkeden öldü. Daha ertesi gün Sabrina ile annesi Spencer Ailesi’nin evine taşındı.

Charlotte’ı daha da çıldırtan şey şuydu: Annesinin cenazesinde Sabrina yanına gülümseyerek gelip, “Harika! Annen sonunda öldü.” diye fısıldamıştı.

O yüzündeki o kötü niyetli gülümsemeyi hayatı boyunca unutamadı.

Alexander’a gelince… Çocukluklarından beri komşulardı.

Annesi öldüğünde sessizce onun yanında durdu; o günlerde Charlotte’ın tek sıcaklığı oydu.

Sonra dedesi onu Talbot Ailesi’nin yanına götürdü. Ayrıldılar, sadece mektuplarla haberleştiler.

Ama zamanla mektuplar da seyrekleşti.

Ta ki daha sonra Forbes Ailesi ile Spencer Ailesi bir evlilik ayarlayana kadar; o zaman yeniden karşılaştılar.

Ama Alexander, Charlotte istemese de, Sabrina’yla ilgilenmekte ısrar etti.

Gerekçesi, babası ölmeden önce Sabrina’yı ona emanet etmiş olmasıydı. Sabrina’nın da bir mağdur olduğuna inanıyordu.

Hatta Owen’ı bile kendi tarafına çekmişti.

Owen’ı düşünerek ve Alexander’ın geçmişten kalan o nadir sıcaklığı hatırına Charlotte bir süreliğine geri adım attı. Sadece doğru anı bekliyordu; Sabrina’nın gerçek yüzünü ortaya çıkarmak için.

Sonuçta Sabrina’nın masum olup olmadığını bilen tek kişi oydu.

Ama işler beklentisini aştı.

Altı ay geçti ve Alexander sadece Sabrina’yı kayırmakla kalmadı.

Zamanla, uğruna bin bir zahmetle dünyaya getirdiği çocuğu bile ona gitgide soğudu; bütün gün Sabrina’nın peşinden dolaşır oldu.

Belki de artık bir karar vermenin zamanı gelmişti.

Charlotte suyu kapattı, ellerini alelacele kuruladı ve yemek odasına doğru geri yürüdü.

Tam köşeye vardığında Owen’ın sesini duydu. “Annem neden hâlâ çıkmıyor? Ne kadar da abartıyor!”

Ama Sabrina onun burnuna hafifçe dokundu. “Owen, annen hakkında böyle konuşamazsın.”

Yakında, Alexander sessizce nazik ve zarif Sabrina’yı izliyordu; gözlerinde belli belirsiz bir memnuniyet vardı.

Sabrina fark etmemiş gibi yaptı ve Owen’a bir şeyler öğretmeye devam etti.

Ama Owen inatla diretince sesi daha da sertleşti. “Bunu babaanne söylüyor! Annem sadece babamın parasını yemeyi bilen işe yaramaz bir ev kadını, diyor!”

Alexander alçak sesle azarladı. “Owen!”

Ama sesinde gerçek bir sitem yoktu.

Sabrina hemen Owen’ı savundu. “Alexander, Owen’a böyle davranamazsın. Çocukların kendini ifade etmesine izin vermelisin, yoksa kolayca psikolojik sorunlar geliştirebilirler.”

Alexander hemen sustu.

Arkasında destek bulunca Owen daha da yükseldi. “Sabrina haklı. Annem çok katı, çok sinir bozucu.”

“Sabrina çok daha iyi. Bırakıyor, ne istersem yapıyorum.”

Birden bir resim çıkardı. “Bunu anneme verecektim ama seni üzdü, özür de dilemiyor. Ondan nefret ediyorum!”

Bunu der demez resmi Sabrina’nın kucağına tıkıştırdı. “Sabrina, bu sana. Annem olur musun?”

Charlotte’un kalbi sanki bir anda kocaman bir parça koparılmış gibi oldu; geriye boş, sızlayan bir oyuk kaldı.

Hayatını riske atıp dünyaya getirdiği oğlu, gerçekten de başka birinin annesi olmasını mı istiyordu?

Üstelik o kişi Sabrina’ydı!

Yemek odasında Sabrina gülümsüyordu, konuşmak üzereydi ki birden köşedeki silueti gördü.

Bakışları oynadı, sonra Owen’ın başını okşayarak gülümsedi. “Owen, bu soruyu babana sorsak nasıl olur?”

Owen heyecanla başını salladı.

Sabrina dönüp Alexander’ın koluna yapıştı, şımarıkça salladı; sesi yumuşak ve tatlıydı. “Alexander, sana bir şey sorabilir miyim?”

Alexander sanki bir şeyleri sezmiş gibiydi. Başını yana çevirdi, rahatsızca öksürdü ama sesinde Charlotte’un daha önce hiç duymadığı bir şefkat ve hoşgörü vardı. “Sor.”

Sabrina dudağını ısırdı. Sanki bütün cesaretini toplamış gibi nemli gözlerle ona baktı. “O zaman babaanne seni evlenmeye zorlamasaydı ve ben de yurt dışına gitmeseydim… beni seçer miydin?” diye sordu.

Hava bir anda buz kesti.

Charlotte nefesini tuttu; kendi göğsünde gürleyen kalp atışını dinliyordu. Cevabı mı bekliyordu, yoksa ondan mı korkuyordu, kendisi bile bilmiyordu.

Sonunda o tanıdık sesi duydu; alçak ve net…