Bölüm 1

Helikopterin dönen pervanelerinin uğultusu göğü yırtarcasına yankılanıyordu.

Elizabeth Kaiser helikopterin içinde dimdik duruyordu. Askerî üniforması üzerindeydi; omuz apoletleri güneş ışığında hafifçe parlıyordu.

Aşağıdaki savaş alanına baktı—artık sessizdi. Tanklar ve zırhlı araçlar ileri doğru homurdanarak ilerliyor, kararlı askerleri taşıyordu.

Üç ay süren acımasız çarpışmaların ardından sonunda Aethelgard’ın kaybettiği son toprak parçasını da geri almışlardı.

Evan Sands yanına gelip sert bir selam çaktı. Saygılı bir sesle rapor verdi: “General Kaiser, İmparator emri verdi. Emekli olmakta ısrar ederseniz Axis Center’ın merkez bölgesi size tahsis edilecek. Ayrıca Aethelgard’ın Başkomutanı ilan edileceksiniz. Diğer ödüllere gelince… Ne istiyorsanız söyleyin, yeter.”

Axis Center, Başkent Şehri’nin en seçkin bölgesiydi; merkez bölgesi ise daha da ayrıcalıklıydı—yalnızca en güçlülerin ve en zenginlerin yaşadığı yer.

Böyle bir teklif ve Başkomutan unvanı, Elizabeth’i ülkenin güç hiyerarşisinin tepesine, tahtın hemen altına yerleştirirdi. Kimse ona dokunamazdı.

Hafifçe başını salladı; yüzü sakindi, ifadesi değişmiyordu.

Çok zaman önce savaşın ölüm tarlalarına adım atmış, yeryüzündeki cehennem için savaşçı yetiştiren kana bulanmış bir örgüte katılmıştı—ve oradan sağ çıkmış, hatta yükselmişti. Bunca yıl, bulunduğu yere gelmek için ölümün içinden tırnaklarıyla kazıya kazıya geçmişti.

Ama şimdi istediği tek şey eve dönmekti. Aslında kendisinin olması gerekeni geri almak.

On yıl önceki o gecenin anısı hâlâ kalbini paramparça ediyordu.

Kendini hâlâ görebiliyordu—küçücük, çaresiz—o devasa, göz alıcı süslerle dolu villada dizlerinin üstünde, babasının ayaklarına kapanmış ağlıyordu. “Baba, lütfen… lütfen annemi çıkar. Hiçbir şey yapmadı…”

“Bunu hak edecek hiçbir şey yapmadı!”

Gözlerinden yaşlar süzülüyor, küçük yüzü sırılsıklam oluyordu; gözlerinde umutsuz bir umut vardı.

Lucas Kaiser koltukta soğuk bir ifadeyle oturuyordu. Onun hıçkırıklarını duysa da kılını bile kıpırdatmıyordu. Bakışları, sanki vakti olmayan bir dertmiş gibi, kızın zayıf bedeninin ve solgun yanaklarının üzerinden kayıp geçti.

Gözlerinde zerre acıma yoktu. Sadece saf bir bıkkınlık.

“O lanet kadının adını bir daha ağzına alma. Kendi etti, kendi buldu. Ona acımayacağım.”

Her kelimesi buz gibiydi.

Elizabeth hâlâ dizlerinin üstündeydi, ağlıyor, pahalı halıyı gözyaşlarıyla ıslatıyordu. “Lütfen baba, ona öyle deme… Ne olur, akıl hastanesinden çıkar onu, lütfen!”

“Anneme hiç zarar verecek bir şey yapmadı. Sophia hala…”

Sözünü bitiremeden adamın çizmeli ayağı ona tekmeyi yapıştırdı.

“Defol! Kızım olduğun için yaşamana izin veriyorum, şansına. Bir daha zorlarsan, o kadınla birlikte mezara yollarım seni!”

Karnını tutarak darbenin etkisiyle kıvrıldı ama yerde kalmadı.

Kendini tekrar doğrulttu; kararlı gözlerini ona dikti. “Seni bir daha rahatsız etmeyeceğim. Sadece annemi geri istiyorum… O hâlâ senin eşin. Lütfen…”

“Büyükanneyle küçük kardeşim onu bekliyor. Annemi kaybedemem. Lütfen…”

Acı ve çaresizlik gözlerine doldu, yaşlar yüzünü yıkadı.

“Unut bunu. O iğrenç kadın aldatıp bir piç doğurdu—ölmeyi hak ediyor!”

Lucas’ın sesi zehir gibi kesildi. Sabrı taşmıştı; ayağa kalktı ve uşağa kısa bir emir verdi: “Bunu dışarı at. Kapıları kilitle. Kendi başının çaresine baksın.”

“Emredersiniz, efendim.” Uşak Ian Klein başını salladı.

Ian yanına yürüdü, tek bir bakış bile atmadan kızı çekip kaldırdı ve sürükleyerek kapıya götürdü.

“Ahh!” Elizabeth, taş basamaklara sertçe çarpınca acıyla çığlık attı; boğazından istemsiz bir haykırış koptu.

Üzerine toz toprak bulaştı ama umursamadı. Kapıya doğru sürünürcesine atıldı, var gücüyle yumruklarını kapıya indirdi.

“Baba! Baba, lütfen! Anneme bunu yapma!”

Ama kaç kez bağırsa da içerideki adam zerre kıpırdamadı.

Ona yalnızca üstteki kara bulutlardan yuvarlanarak gelen gök gürültüsü cevap verdi.

Çığlıkları boş havada yankılandı; keskin, can yakıcı.

Boğazı bağırmaktan yanarken birden—birisi tam karşısında belirdi.