Her zaman bir adım önde.
Conner
Kilerden yumuşak, düzensiz bir vurma sesi geliyor. İlk başta hayal gördüğümü sanıyorum. Belki eski borular ya da dışarıda bir rakun. Belki de evin karanlık çöktükten sonra her zamanki gibi yerleşmesidir. Sonra tekrar geliyor, zayıf ve telaşlı parmaklar tahtaya vuruyor. Şarap kadehini ağzıma götürürken donup kalıyorum. Mutfak sessiz, sarımsak ve biberiyenin kalıcı kokusuyla sıcak. Kadehi dikkatlice bırakıp sesin geldiği yere, kilere doğru ilerliyorum. Kolu deniyorum ama dönmüyor. Tekrar deniyorum, ama sıkışmış. Yavaşça bir kahkaha çıkıyor benden. Tabii ki. O her zaman bir adım önde ve her zaman bir imza bırakır, gitmiş olsa bile. Geri çekilip aşağıya bakıyorum. Kapının altına sıkışmış bir hançer var, tahtaya sıkıca saplanmış. Benim değil, ama çıkarıyorum ve kapıyı zorlayarak açıyorum. Kiler loş, konserve yiyecekler ve şarap şişeleriyle dolu raflarla sıkışık. Soğuk beton zeminde, Jason uzanmış, nefesi sığ, yüzü morarmış ve kirli. Gözleri açılıyor, odaklanmamış. "Tanrım, Jason," diye mırıldanıyorum, yanına çömelirken. "İyi misin?" Öksürüyor, ciğerlerine hava çekiyor. "Patron... o... buradaydı." Duvara uzanırken eli titriyor. "Bir şey duydum. Çıkmadan önce onu yakalayabileceğimi sandım." Kapıya geri bakıyorum. "Onun yoluna çıktın," diyorum. Başını sallıyor, zor yutkunuyor. "Lanet olsun." Onu yukarı çekiyorum, hareket ettiğinde çıkan acı dolu hırıltıyı görmezden gelerek. "Şanslısın ki işi bitirmedi." Jason bana bakıyor, gözleri şimdi geniş, korku sisin içinden keskin bir şekilde geçiyor. "O kadın ne, patron? Normal değil." Düşük bir kahkaha çıkıyor benden, kenarları pürüzlü. "Bana mı söylüyorsun." Yüzünü dikkatle izliyorum. "Onu gördün mü?" Umut, durduramadan önce kıvılcımlanıyor. Boğazı çalışıyor. "Birazını gördüm."
Kolundan tutup onu kilerden çıkarıyorum, mutfak adasına yönlendiriyorum. Bir tabureye çökerken omuzları düşüyor. Buzdolabından bir şişe su alıp ellerine veriyorum. Hayatta kalmak için içiyormuş gibi içiyor. "Her şeyi anlat," diyorum, eğilerek. Jason tezgaha tutunarak kendini toparlıyor. "Johnny'yi rahatlatmak için arka tarafa gidiyordum. Geç kaldığım için mutfaktan kestirme yaptım." Yavaşça nefes veriyor. "Beni duymuş olmalı. Kapıdan adımımı atar atmaz, kanlı bir sağ kroşe ile vurdu. Uyarı yok." Gözleri titriyor, odaklanmamış, sanki yeniden yaşıyor. "Sadece yeşil gözlerin keskin bakışını yakaladım. Siyah bir kapüşon sıkıca çekilmiş ve ağzı ile burnunu kapatan bir maske vardı, ama o gözler..." Yutkunuyor. "Unutmam mümkün değil. Ah, ve saçları sarışın değildi... daha çok gümüş rengi, neredeyse beyaz, ışıkların altında parlıyordu." Göğsüm sıkışıyor—gümüş saç ve yeşil gözler. Bunu zihnimdeki görüntüye kaydediyorum. "Konuştu mu?" diye soruyorum. "Sesini duydun mu?" Başını sallıyor. "Hayır. Sadece soğuk bir bakış attı, bir uyarı gibi. Gözleriyle yolundan çekilmemi söylüyordu sanki." Doğruluyorum, yumruklarım sıkılıyor. "Lanet olası hayalet."
Jason, saçlarımın arasından ellerimi geçirip mutfağın içinde volta atarken beni izliyor. "Patron... bu yeri avucunun içi gibi biliyor. Kim olursa olsun, her şeyi biliyor." Onun yanından geçip mutfağın hemen yanındaki kontrol odasına yöneliyorum. Haklı, evi biliyor, bizi biliyor, burada çalışanların yarısından daha iyi ne yaptığımızı biliyor. Işıklar yanıyor ve izleme monitörleri siyah-beyaz görüntülerle, bazıları renkli, canlanıyor. Malikanenin her köşesi gözler önünde. Sandalyeye oturup kayıtları açıyorum—on saatlik görüntü. "Hadi bakalım," diye mırıldanıyorum. Zaman çizelgesini yemeğin hazırlanacağı zamana geri çekiyorum. İtalyanlarla işi bitirmeden hemen önce. Arka girişe ve mutfağa bakıyorum ama hiçbir şey yok, ne bir parazit ne de bir hata. Ekran durmuş gibi oynuyor. "Kurnaz küçük hayalet," diye nefes alıyorum. Her seferinde aynı numara. Görüntüdeki kesikler o kadar düzgün ki sistemi asla tetiklemiyor. Kanıtları et keser gibi çıkarıyor. "Bana bir kırıntı bile bırakmadın," diye sessizce söylüyorum, masadan geri çekilerek. Göğsümde öfke yanıyor. Duvarlarımın içinden geçiyor ve çıkarken ayak izlerini siliyor.
Yakamdaki kulaklık cızırdıyor, dikkatimi çekiyor. "Patron?" Liam'ın sesi gergin geliyor. "Bunu duymak isteyeceksin." Dikleşiyorum. "Konuş."
"Inferno'da sorun var. Adamlarımızdan biri yerel bir ekip ile bölge meselesi yüzünden çatıştı. Belki kötü bir anlaşma. Ortalık karışık. Şişeler uçuşuyor, silahlar çıkıyor ve mekan dolu."
"Kontrol altında mı?" diye soruyorum, cebimde anahtarlarımı kontrol ederken.
"Henüz değil. Dışarıda beş polis var, içeride biri gizli, kimliğini açığa çıkarmamaya çalışıyor. Zemin yöneticisi çıldırıyor ve Matteo'ya ulaşamıyorum. Kızlar, tekrar kan dökülürse dans etmeye devam etmezler." Dişlerimi gıcırdatıyorum. "Yoldayım," diyorum. "Herkesi nefes alır halde tut, gelene kadar."
"Anlaşıldı, patron." Hat kesiliyor ve koridordan paltomu alıp omuzlarıma holsterı geçirirken yürümeye devam ediyorum. Silahımı, bıçağımı ve yedek telefonumu kontrol ediyorum; kas hafızası geri kalan her şeyi hallederken aklım hâlâ mutfakta. Tezgahın üzerinde soğuyan makarna ve hayaletimin gümüş saçları ve yeşil gözleri var. Daha cesur hale geliyor. Onu yakalayabilmem için bir kez hata yapması gerekiyor. Arabaya binerken üzerimde biberiye kokusu kalıyor ve bir anlığına bunu planlayıp planlamadığını merak ediyorum. Belki de beni peşinden koşturmak ve asla yakalayamamak istiyor, gizlendiği yerden izlerken. Eğer izliyorsa, yüzümdeki gülümsemeyi görmesini umuyorum. İyi bir kovalamacayı severim.
