Bölüm 3 Üç

Antonia, Walton & Co. merkezine adım atarken topukları mermer zeminde gergin gergin tıkırdıyordu; yepyeni personel kartı bluzuna sağlamca tutturulmuştu. Bütün hafta sonunu heyecanla kaygı arasında gidip gelerek geçirmiş, Helen’la Ernest’ın karşısında defalarca kıyafet denemişti; sanki podyumdaydı. Sonunda sade bir topukluyla, siyah kalem eteğin içine özenle soktuğu yumuşak mavi bir bluzda karar kıldı. Profesyonel. Düzgün. Güvenli.

Avuç içleri hâlâ terliydi.

Asansörle yukarı çıkarken kendi kendine fısıldadı: “Nefes al, Antonia. Bu sadece bir iş. Çok önemli, kariyerini kurtaracak, hayatını değiştirecek bir iş; üstelik patronun büyük ihtimalle seni deli bir vandaldan ibaret sanıyor. Ama yine de—bir iş.”

Kapılar açıldı; aydınlık, açık ofis düzeninde cıvıl cıvıl bir hareket vardı. Telefonlar çalıyordu, klavyeler tıkırdıyordu, taze kahve kokusu havaya karışıyordu. Çalışanlar koridor aralarında hızlı hızlı ilerliyor, bazıları gruplar halinde gülüşüyor, bazıları da sanki hayatları ona bağlıymış gibi ekranlarına gömülüyordu.

Antonia girişte duraksadı; bir anda ne kadar “yeni” göründüğünün, ne kadar taze işe alındığının farkına vardı. Kendini ikinci kez sorgulamaya fırsat bulamadan neşeli bir ses seslendi.

“Sen kesin yenisin!”

Antonia döndü; omuz hizasında kıvırcık saçları olan, kocaman gülümseyen minyon bir kadın ona doğru geliyordu. Puantiyeli bir elbise giymişti ve öyle kendinden emin bir havası vardı ki Antonia daha o an onunla arkadaş olmak istedi.

“Ben Sarah,” dedi kadın, elini uzatarak. “Pazarlama ekibindeyim. Walton & Co.’ya hoş geldin!”

Antonia elini sıktı; bu sıcaklık iyi gelmişti. “Teşekkürler. Ben Antonia. Bugün… ilk günüm işte, belli.”

Sarah anlayışla sırıttı. “Merak etme, ‘YENİYİM’ yazan neon tabela taşımıyorsun. Henüz.” Göz kırptı. “Seni evraklara gömmeden önce şöyle hızlı bir tur attırayım.”

Sarah onu gezdirirken, söyledikleri hem oryantasyon hem dedikoduydu. “Şurası IT—hayat kurtarırlar ama pazartesi sabahı asla yardım isteme. İK şu koridorun sonunda—mecbur kalmadıkça bulaşma. Bir de—aa—mutfaktaki buzdolabına dikkat et. Şeyler gizemli biçimde kaybolur. Artan yemek getirirsen, gözün gibi bak.”

Antonia güldü; midesindeki düğüm biraz olsun gevşedi. Sarah’nın öyle bir etkisi vardı—rahat, konuşkan, ofisi daha az göz korkutucu yapan türden bir iş arkadaşı.

“Ve tabii,” dedi Sarah, şık cam bir ofisin önünde durduklarında, “burası ejderhanın inidir.”

Antonia kaşlarını çattı. “Nesi?”

Sarah biraz yaklaşıp sesini, sanki devlet sırrı paylaşacakmış gibi alçalttı. “Bay Kennedy Walton. Sevgili CEO’muz. Dâhi gibi, keskin, inanılmaz yakışıklı—gözlerini devirme, gerçekleri söylüyorum—ama tersine denk gelirsen de korkunç olabilir. Saçmalığa tahammülü yoktur. Geç kalmaya da.”

Antonia’nın midesi altüst oldu. Yakışıklıydı, ürkütücüydü ve onun lüks arabasını çizdiğinin fazlasıyla farkındaydı.

Sarah başını yana eğip onu süzdü. “Bu kadar korkmuş görünme. Sadece ona bir sebep verirsen ısırır. İşine bak, kibarca gülümse, sorun olmaz. Bana güven, çoğumuzu zar zor fark ediyor.”

Keşke öyle olsaydı.

Antonia cevap veremeden, karşı taraftan derin bir ses yükseldi. “Bayan Adams?”

Olduğu yerde dondu.

Herkes dondu.

Ofisinin kapısında, kusursuz dikilmiş bir takım elbisenin içinde uzun boylu ve otoriter duran kişi bizzat Kennedy Walton’dı. Varlığı odanın havasını bir anda çekip aldı. Konuşmalar kesildi. Başlar yeniden ekranlara eğildi.

Ve o delip geçen bakışlar Antonia’nın üzerindeydi.

“Evet, efendim?” Sesi utanç verici şekilde cırtladı. Sarah, uzaklaşmadan önce ona anlayışla omzuna hafifçe dokundu.

“Lütfen ofisime gelir misiniz?”

Beyni yetişemeden ayakları hareket etti; onu CEO’nun cam duvarlı sığınağına taşıdı. Kapı arkasından yumuşak bir tık sesiyle kapandı ve bir anda sadece ikisi kaldılar.

Kennedy masanın yanında durmuş, kollarını kavuşturmuş, onu sanki özenle seçtiği kıyafetin, çalışılmış sakinliğinin, hatta ruhunun içinden geçip görebiliyormuş gibi izliyordu.

Antonia güçlükle yutkundu. “Bay Walton, başlamadan önce ben—ben özür dilemek istiyorum. Şu… olay için. Arabanızla ilgili.” Ellerini sıkıp durdu, kelimeler telaşla döküldü. “Sinirliydim, düşünmedim ve aptalcaydı. Özür dilerim. Gerçekten. Hasarı ödeyeceğime söz veriyorum ya da—ya da bir şekilde telafi ederim. Size bir borcum var.”

Uzun bir süre hiçbir şey söylemedi. Sadece o okunmaz ifadeyle onu inceledi; Antonia’nın dizlerini titreten o ifadeyle.

Sonra, Antonia’nın şaşkınlığına, ağzının kenarı hafifçe kıvrıldı. Tam bir gülümseme değildi ama yakındı.

“Ben de sizden özür borçluyum,” dedi sonunda. Sesi derin ve pürüzsüzdü; havada asılı kalan cinsten. “Yavaşlamalıydım. O sabah kıyafetlerinizi mahvettim. Ve… sıra dışı ilk karşılaşmamıza rağmen, bu işi hak ettiğinize inanıyorum. Nitelikleriniz o olaydan daha yüksek sesle konuştu. Tek bir kötü anın, hak ettiğiniz şeyi elinizden almasına izin vermeye niyetim yok.”

Antonia gözlerini kırpıştırdı, afallamıştı. Beklediği buz gibi bir kovuluş değildi bu. Onu işten çıkarmıyordu. Para istemiyordu. Ona deli demiyordu.

Adil davranıyordu… Neredeyse nazik.

Göğsünü bir rahatlama kapladı; daha tehlikeli bir şeyle karışık. Hayranlıkla.

“Teşekkür ederim,” diye fısıldadı, sesi çok nefesli çıkmasın diye uğraşarak. “Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım.”

Kennedy küçük bir baş hareketi yaptı, sonra masasına döndü; çoktan bir dosyaya uzanıyordu. “Umarım öyle olur. Şimdi, işe koyulalım.”

Antonia kalbi gümbür gümbür atarak ofisten çıktığında, Sarah dinlenme alanının yanında hemen üzerine atıldı.

“Ee?” diye fısıldadı Sarah, heyecanla. “Ejderha ateş püskürttü mü?”

Antonia sersemlemiş halde başını salladı. “Hayır. Daha kötü.”

Sarah kaşlarını çattı. “Daha kötü mü?”

Antonia iç çekti, göğsündeki çarpıntıyı bastırır gibi elini koydu. “O… insandı.”

Çok yakışıklı bir insan.