Bölüm 6 Şarap Lekesi

“Onu Bay Raymond’la gördün mü? Kesin onu baştan çıkarmaya çalışıyor,” diye fısıldadı bir kadın.

“Bayan Brooks onun kafasından bir kadeh kırmızı şarap dökmeli. Aklı başına gelsin,” diye ekledi bir başkası.

“Bayan Brooks neden bu kadar nazik? Ona hiç özür bile dilememeliydi.”

Ella, kendisine yöneltilen zehir gibi sözleri duydu.

Her acımasız kelime tokat gibi patlıyordu.

İroni nefes aldırmıyordu—şarabı elbisesine bilerek Judith dökmüştü ama herkesin gözünde kötü olan Ella olmuştu.

Bakışlarını, çirkin bir kırmızı şarap lekesiyle kirlenen altın tonlu gece elbisesine indirdi.

Daha Ella ağzını açamadan Judith, Austin’in yanına koştu.

“Austin,” dedi Judith titrek bir sesle, kusursuz bir mağdur edasıyla. “Lütfen Ella’ya anlat, isteyerek yapmadım! Bana çok kızmış gibi!”

Judith, Austin’in koluna yapıştı; ona sokulurken narin ve savunmasız görünüyordu.

Uydurma bir korkuyla büyümüş gözleri, endişeyle Ella’ya kaydı.

Austin’in çenesi gerildi. “Judith bunu bilerek yapmadı. Onun üstüne gitmeyi bırak.”

Ella’nın nefesi boğazında düğümlendi.

O, Judith’in ne zaman üstüne gitmişti?

Tek kelime etmemişken nasıl saldıran taraf olmuştu?

Bu haksızlık, içinde bir şeyi ateşledi. “Yanılmıyorsam, birkaç adım ötede duruyordun. Şarabın nasıl olduysa elbiseme sıçradı.”

“Yani bilerek yaptığımı mı söylüyorsun?” Judith’in gözleri anında doldu. “Beni bu kadar kötü niyetli sanmana inanamıyorum.”

Yüzünü kapattı, omuzları sessiz hıçkırıklarla titredi. Öyle inandırıcı bir şekilde mağduru oynuyordu ki izleyen herkes, gecesi mahvolan kişinin Judith olduğunu sanırdı.

Austin’in yüzü karardı. “Ella, yeter. Olay çıkarmayı bitirdin mi?”

Austin’in Judith’le birlikte ona karşı durduğunu görünce Ella kendini bütünüyle ihanete uğramış hissetti.

İçini acı bir sızı kapladı ama gözyaşlarının düşmesine izin vermedi.

Onun yerine ikisine de baktı; gözlerinde hayal kırıklığı açıkça belliydi.

“Hiç değilse elbisenin parasını öde,” dedi Ella, bastırdığı duygular yüzünden sesi gerilerek. “İster bilerek olsun ister olmasın, mahvettin.”

Etraflarındaki kalabalık mırıldanmaya başladı.

“Şuna bak, ucuz bir elbise için para koparmaya çalışıyor!”

“Kesin çakma. O şişe şaraptan bile ucuzdur.”

“Bayan Brooks ne kadar iyi kalpli. Şu kadının onu nasıl kullandığına bak.”

“Ne kadar da buyurgan! Bayan Brooks zaten özür diledi. Daha ne istiyor?”

Bilgisiz seyirciler, elbisenin biraz demode duruşunu görünce bunun ucuz bir taklit olduğunu sandı.

Oysa gerçekte, iki yıl önce moda dünyasını kasıp kavuran efsanevi bir defile için özel dikilmiş bir parçaydı.

Austin, Ella’nın doğum günü için bunu ona hediye ederken bir servet harcamıştı.

Onunla kutladığı ilk doğum günüydü ve Ella, elbiseyi bir zamanlar Austin’in ona değer verdiğinin kanıtı gibi saklamıştı.

Şimdi Austin’in sert sözleri, içindeki son umudu da paramparça etti.

“Ella, bunu fazla uzatma,” diye uyardı Austin; gözleri buz gibi ve acımasızdı.

Belli ki ona verdiği elbisenin anlamını unutmuştu.

Ella’nın yüreği çöktü. Gözlerindeki son umut kırıntısı da söndü.

“Ella! Seni burada görmek ne hoş sürpriz!”

Ella tam oradan ayrılacakken tanıdık bir ses ona seslendi.

Dönüp baktığında, dedesinin eski bir dostunun yaklaştığını gördü.

Ella aslında Brooks ailesinin öz kızıydı.

Üç yaşındayken kaybolmuş, kırsalda yaşayan emekli bir beyefendi onu yanına almıştı.

Annesi Janice Clark, onu umutsuzca aramış; kederden hastalanıp sonunda hayatını kaybetmişti.

Bunun ardından babası John Brooks, annesinin aile servetine el koymuş, metresiyle ve Ella’dan iki yaş büyük olan Judith’le birlikte yaşamaya başlamıştı.

Bu şok, Ella’nın anneannesine felç indirmiş, onu yatağa bağlı bırakmıştı.

Ella on yaşındayken, dedesi Gerald Clark sonunda onu bulmuş ve evine geri getirmişti.

Kim bilebilirdi ki Judith zamanla ünlü bir tasarımcıya dönüşecek, herkesin tanıdığı Brooks varisi olarak parlayacak da Ella kimsenin tanımadığı biri olarak kalacaktı?

Artık Austin’le Judith, herkesin “mükemmel çift” dediği ikili olmuştu.

Ella, Brooks varisi olduğuna dair gerçek kökenini hiç ortaya dökmemişti.

Belki de bu yüzden, herkes onu eleştirmeye hakkı varmış gibi davranıyordu.

Ella, Bay Bales ile Bay Dobbins’e sadece başını sallayıp karşılık verdi; başka bir şey söylemedi.

“Bay Bales, Bay Dobbins! Burada karşılaşmak ne hoş bir tesadüf,” dedi Judith hemen öne atılıp ışıl ışıl bir gülümsemeyle, göze girmeye çalışarak. “Dedem sizden arada bir söz eder.”

İki adam, şaşkın bakışlarla birbirine baktı. Sonra kibar ama mesafeli birer baş selamı verdiler.

Daron Bales, Summit Technologies Group’un kurucusu ve CEO’suydu.

Valentin Dobbins ise Prometheus Projesi’nde hem araştırmacı hem de yatırımcıydı.

İkisi de bilimsel araştırma ve yatırım dünyasının ağır toplarıydı.

Judith, yıllar önce John onu bir iş davetine götürdüğünde Daron’la bir kez tanışmıştı. Tanıdık sayılacak kadar bir yüz aşinalığı oluşmuştu; o da bunu tanışıklık diye pazarlıyordu.

Valentin’e gelince, onun hakkında sadece söylentiler duymuştu ama bağlantı kurmak için can atıyordu.

İki taraflı bir hamleydi: Güçlü insanlarla ağ kurarken aynı anda Ella’yı küçük düşürmek.

Kendi kafasında kusursuz bir stratejiydi.

Ella, Judith’in onu gölgede bırakma çabasına alışıktı.

Dışarıdan bakınca Judith ona zarif davranırdı; ama kapalı kapılar ardında Ella’nın ayağını kaydırmaktan keyif alır, ortaya çıkan ilgide güneşlenirdi.

Judith için Ella, kendi üstünlüğünü parlatmak için kullanılan bir dekor gibiydi.

“Bu Bay Bales, Summit Technologies Group’un CEO’su,” diye fısıldadı kalabalıktan biri.

“Duyduğuma göre Bay Clark’ın yatırımıyla Prometheus Projesi’nde Bay Dobbins’le birlikte çalışıyorlarmış. Bayan Brooks’un onlara bu kadar yakın olmasına şaşmamalı.”

“Bayan Brooks’un böyle düşkün bir dedesi olması ne kıskanılacak şey.”

Judith, Ella’ya zafer kazanmış gibi bakarken gülümsemesi memnuniyetle daha da büyüdü.

Ella içinden alayla güldü.

Judith’in annesi en fazla bir metres olurdu; Judith’in de Gerald denen dedesiyle zerre kan bağı yoktu.

Ama işte, utanmadan Gerald’ın çok sevdiği torunuymuş gibi davranıyordu.

Judith’in maskesini gören Ella söze girdi: “Bay Bales, Bay Dobbins, Prometheus Projesi’ni konuşmak için beni mi arıyorsunuz?”

Daron, Judith’e kısaca bir göz atıp sonra gerçek bir saygıyla Ella’ya döndü. “Dedenin sağlığı pek iyi değil; bu yüzden projeyi bizimle konuşamadı. Koordinasyonu devralacak güvenilir birini bulmak konusunda endişeliydi.”

Ella fırsatı gördü ve yakaladı. “Prometheus Projesi’ni yakından takip ediyorum. Epey kapsamlı araştırma materyali de derledim. Bana güvenirsiniz, ben üstlenmeyi deneyebilirim.”

“Prometheus Projesi, ileri seviye yapay zekâ geliştirmesi içeriyor. Bay Bales’i zor durumda bırakmayın,” diye araya girdi Judith, telaşlı bir sesle.

Kalabalıktan biri de hemen fırsatı yakaladı: “Kendinin farkında değil mi? Brooks varisi burada duruyor!”

“Sadece soyadı Brooks diye aileden olacak değil ya.”

“Haddini bilmiyor. Bay Bales’in kibarlığını görünce kendini Brooks ailesiyle bir mi sayıyor gerçekten?”

Ella küçümseyen bir kahkaha attı ve Judith’e baktı.

Judith yine atladı, sesine tepeden bakan bir hava sinmişti. “Ella, Bay Bales’i doğru dürüst tanımıyorsun. Bu iş için ben—”

“Affedersiniz,” diye sözünü kesti Daron, rahatsızlığını saklamaya gerek duymadan. “Brooks ailesinde Ella Brooks adında tek bir varis olduğunu hatırlıyorum. Judith diye birini hatırlamıyorum.”

Ardından bakışı, Ella’nın şarap lekesi bulaşmış elbisesine kaydı.

“Bu sınırlı üretim bir elbise, değil mi? Bu hale gelmesi yazık olmuş.”

Judith’in yüzü bir anda karardı.

Ne? Sınırlı üretim mi?