Bölüm 4

ELIZABETH POV

Odadaki sessizlik boğucuydu.

Yalnız oturuyordum; üstümde bana ait olmayan soluk mavi bir ipek elbise vardı. Josephine elbiseyi bir notla yollamıştı; notta sadece şunlar yazıyordu: Düzgün görün.

Ne bir açıklama vardı, ne bir incelik. Sadece emir.

Oda, bu evin geri kalanı gibi soğuk ve steril. Babamın tarafındaki salonlardan biri; neredeyse hiç kullanılmıyor ama pırıl pırıl. Evlilik anlaşması kadar kutsal bir şey için bir yer değildi.

Ama işte… buradaydım.

Kalbim göğsümün içinde gümbür gümbür atıyordu; durmaksızın, yüksek sesle. Soru sormamıştım. Hakkım yoktu. Babam bunu acımasızca açık etmişti.

Jessica bütün sabah masal diyarına gidiyormuş gibi gülümsedi.

Tabii ki gülümserdi.

Christian Reed’le evleniyordu — milyarder, ulaşılamaz, adı her zaman fısıltıyla anılan adamla.

Soğuk. Tehlikeli. Güçlü.

Peki ya ben?

Beni Peter Johnson’a veriyorlardı.

Altmış beş yaşında. Dört kez boşanmış.

Bir gece önce onu internette aratmıştım. Her haber bir öncekinden daha berbattı. Bu evlilikte beni neyin beklediğini düşünmek bile istemiyordum.

Ama bu… bu aşk değildi.

Bu bir alışverişti.

Bir alışveriş. Ben sadece alıcıyı bekliyordum.

Gözlerimi kapatıp derin bir nefes aldım; sessizliğin beni sarmasına izin verdim. Belki yeterince kıpırdamazsam zaman yavaşlar. Belk—

Kapı açıldı.

Yumuşak. Kasıtlı.

Gözlerim bir anda açıldı.

Ve sonra onu gördüm.

Uzun. Heybetli. Baştan aşağı siyah, üstüne günah gibi yapışan özel dikim bir takım elbise giymişti.

Varlığı odanın havasını çekip aldı.

Yüzünde buz gibi bir kayıtsızlık maskesi vardı.

Altmış beşinde görünmüyordu.

Hatta, gördüğüm Peter Johnson fotoğraflarına hiç benzemiyordu. Bu adam daha genç, daha uzun ve ürkütücü derecede sakindi.

Keskin bir çene. Soluk gözler. Bir odaya hükmetmek için konuşmasına bile gerek olmayan türden.

Hayır denilmeyen türden. Sormayan türden. Alırdı.

Kapının eşiğinde durup odayı süzdü.

Sonra gözleri bana takıldı.

“Harper?” Sesi alçak, kısa kesik ve tartışmasız şekilde sinirliydi.

Nefesim boğazımda kaldı.

O tek kelime, üzerime kapanan bir kapan gibi dolandı.

İçgüdüyle ayağa kalktım. “Ben—”

Bakışları kımıldamadı. “Dedim ki, Harper mısın?”

“Evet.” Düşünemeden ağzımdan çıktı. Sesim, aramızdaki boşlukta fazla cılız kaldı.

Gözlerinde bir şey çaktı. Sıcaklık değil. Sadece hesap.

İçeri doğru ilerledi, arkasından kapının kapanmasına izin verdi. “Beklediğim gibi değilsin.”

Buna ne diyeceğimi bilemedim. Kalbim düşünmeme izin vermeyecek kadar hızlı atıyordu.

Masaya doğru yürüdü; artık bana bakmıyordu. Tamamen iş.

Sanki bu da sıradan bir anlaşmaymış gibi.

Sanki ben bir sözleşmedeki bir isimden ibaretmişim gibi.

Kalemi aldı.

“Uzun toplantılardan hoşlanmam,” diye homurdandı.

“İmzala.”

Gözlerimi kırptım. “Durun—Sanırım bir yanlışlık var. Siz aslında—”

Başını çevirdi; yavaş ama keskin. “Harper’ın kızı sensin, değil mi?”

“Evet ama—”

“O zaman imzala.”

Tereddüt ettim.

Bu doğru değildi.

Yaşlı değildi.

Altmış beşinde değildi. Bu Peter değildi.

Bu adam, bana anlatılan adamdan daha genç, daha soğuktu.

Belki Peter’ın yardımcısıdır? Onun adına gelen biri?

Hava inceliyor gibiydi; beynim olup biteni yeterince hızlı kavrayamıyordu.

“Emin değilim, ya—” diye yeniden denedim.

“Lanet olası kâğıtları imzala,” dedi. Sesi alçaktı, bıçak gibi keskin.

Boğazım düğümlendi.

Babamın tehditleri zihnimde yankılandı. İmzalamazsan oğlunu bir daha asla göremezsin.

Yutkundum.

Ve imzaladım.

Bana ait değilmiş gibi gelen bir elle çizginin üstüne adımı karaladım; az önce kapıdan içeri giren her neyse, kaderimi mühürledim.

Teşekkür etmedi. Başını bile sallamadı. Gözünü kırpmadı.

Sadece evrakları aldı, döndü ve geldiği gibi çıkıp gitti. Beni, nefes almayı bile zorlaştıran koyu bir sessizliğin içinde öylece ayakta bırakarak.

Olduğum yerde kaldım, düşüncelerimi toparlamaya çalıştım. Her şey çok hızlı olmuştu. Hem de korkunç.

Az önce ne oldu?

Hâlâ donup kalmışken kapı birden pat diye açıldı.

Jessica kapıda dikiliyordu; rujunun rengi fazla parlak, gözleri kocaman, hiç kırpmıyordu.

“Az önce ne halt oldu?” diye sordu, sesi tiz.

Gözlerimi kırptım. “Neyden bahsediyorsun?”

“Senin odandan çıktı!” diye çığlık attı.

Kalbim tekledi. “Kim?”

“Christian,” diye tısladı. “Christian Reed!”

Bir an kıpırdayamadım. Dünya ekseninden kaydı.

“Ne…?” diye fısıldadım.

Jessica gözlerini kıstı. “Sakın yapmadığını söyle.”

“Neyi yapmadım?”

“Sözleşmeyi imzaladın. Christian Reed’le. Benim nişanlımla.”

Yavaşça ayağa kalktım; içimdeki karmaşa ve korku mideme düğüm attı.

Tokat yemiş gibi hissettim.

Christian Reed?

O Christian Reed miydi?

Acımasız milyarder… Babamın Jessica’yla evlenmesini istediği adam?

Az önce bana sokak köpeğiymişim gibi emir yağdıran adam?

“O Peter Johnson değil miydi?” dedim; kelimeler zorla çıktı.

Jessica güldü ama gülüşü acı ve keskin geldi. “Sence öyle bir adamın adı Peter olur mu?”

Yüzümden kan çekildiğini hissettim.

“Onu başka biri sandım,” diye fısıldadım.

“Bir asistan sandım. Kendini tanıtmadı bile! Sadece ‘Harper’ dedi ve imzalamamı söyledi.”

Jessica topuğunun üstünde dönüp öfkeyle çıktı.

Birkaç dakika sonra koridordan gelen yüksek, öfkeli sesler duydum.

“Burada neler oluyor?” Babamın sesi; gürleyen, sinirli.

“Christian’la sözleşmeyi o imzaladı!” diye bağırdı Jessica. “Adamı benden çaldı!”

“Yemin ederim, ben—!” deyip koridora çıktım.

Christian oradaydı; kollarını kavuşturmuş, ortalığı kasıp kavuran kargaşadan zerre etkilenmemişti.

Bay Harper bakışlarını aramızda gezdirdi, gözleri kısıldı. “Bu da ne şimdi?”

Christian’ın sesi sakindi. Tehlikeliydi. “Bana tek bir kızın olduğunu söylemiştin.”

“Bir yanlışlık oldu,” dedi babam hızlıca, toparlanmaya çalışarak. “Christian, bunu düzeltebiliriz—”

“Ben yanlışlık kabul etmem,” diye kesti Christian; sesi buzdan soğuktu.

“Ve sözleşmeleri de yeniden yapmam.”

Jessica nefesi kesilir gibi oldu. “Onunla hâlâ evlenecek misin? Güzel bile değil!”

Christian ona, önemsiz bir şeye bakar gibi baktı. “Zaten evlendim.”

Nefesim boğazımda takıldı.

Bu gerçek olamazdı. Her şey ateşli bir kâbus gibi geliyordu.

“Ama o sana göre değildi!”

“Artık öyle.”

Sonra bana döndü.

“Sen. Eşyalarını topla. Benimle geliyorsun.”

Ağzım açıldı. Kapandı.

Kimse tek kelime etmedi.

Jessica patlayacak gibiydi.

Bay Harper zehir yutmuş gibi bakıyordu.

Ben mi?

Sanki siyah maskeli bir yabancıya, sesi bıçak gibi bir adama ruhumu satmış gibiydim.

“Şimdi!” irkildim. Döndüm ve gittim.

Çünkü başka ne seçeneğim vardı?