Bölüm 2 Taze Et

Natalie’nin Bakış Açısı

Şeytanın İn’i, hayal ettiğimden bile beterdi.

Omzuma batan spor çantamla çakıllı otoparkta dikilip önümdeki büyük, dökülmeye yüz tutmuş ahşap binaya baktım.

Girişin üstünde sallanan yamuk tabelada, boynuzları, sivri kuyruğu ve dirgeniyle yarı çıplak kırmızı bir şeytan çizilmişti.

Ne kadar da “şık”.

Kotumun cebinden katlanmış iş ilanını çıkarıp herhalde yüzüncü kez okudum.

DANSÇILAR ARANIYOR. HER GECE NAKİT ÖDEME. DENEYİM ŞART DEĞİL. ŞEYTANIN İNİ’NE ŞAHSEN BAŞVURUN.

Deneyim şart değil.

Buraya kadar dönüp kaçmadan gelebilmemin tek nedeni o üç kelimeydi.

Hayatım boyunca bazı şeyleri asla yapmak zorunda kalmayacağıma inanmıştım. Bir sonraki öğünümün nereden geleceğini düşünmek zorunda kalmayacaktım. Otelin yorumlarına bakmadan bir yerde uyumayacaktım. Bir otogar hediyelikçisinden alınmış bir spor çantanın içine sahip olduğum her şeyi tıkıştırıp taşımayacaktım.

Ve asla, ama asla striptizci olmayacaktım.

Meğer hayatın acayip bir mizah anlayışı varmış.

İlanı cebime geri tıkarken midem bulandı. Ağlamak, kusmak ve otoyola doğru koşmak istiyordum; ama gidecek başka yerim yoktu ve elimde kalan para da en fazla birkaç gün daha karnımı doyurmaya yeterdi.

Çantanın askısını daha sıkı kavradım.

Otoparkta dikilip kendime acımak beni hayatta tutmayacaktı. Daniel zaten ailemi, evimi ve sahip olduğum bütün güven duygusunu elimden almıştı. Hayatta kalma gücümü de almasına izin vermeyecektim.

Hayatta kalmak, yabancılar için kıvırmak anlamına gelse bile.

“Hadi, Natalie,” diye fısıldadım. “Yapabilirsin.”

Bu isim hâlâ ağzımda yabancı duruyordu.

Natalie Blake, çantamın içinde saklı ehliyette yazan kadındı. Yirmi beş yaşındaydı, kimsesi yoktu ve New Mexico’da yeni bir hayata başlıyordu. Peşinde onu avlayan bir nişanlısı yoktu, anne babasının yanına gömülmeyi bekleyen bir ailesi de.

Kendimi vazgeçirmeye fırsat bulamadan verandanın basamaklarını çıktım ve ağır ahşap kapıya uzandım. Kapı açılır açılmaz sigara dumanı, bayat bira, ucuz parfüm ve idrarı fazlasıyla andıran bir şey yüzüme çarptı.

Bir ayağım içeride donup kaldım.

“Allah’ım…”

Sözler ben engelleyemeden ağzımdan kaçtı.

Mekân dev gibiydi, ama loş ışık yüzünden daha küçük görünüyordu. Duvarlar boyunca kırmızı ve mor ampuller yanıyor, sağ tarafımdaki yükseltilmiş sahnenin yakınında strob ışıkları çakıyordu.

Yerden tavana uzanan iki gümüş direk vardı ve minyon bir Latin kadın, minicik siyah şort ve aynı takım bir sütyenle onlardan birinde baş aşağı dönüyordu. Profesyonel bir cimnastikten bekleyeceğim türden bir güç ve kontrolle hareket ediyordu.

Ben lisede beden dersinde ipi bile tırmanamamıştım.

Ben bittim.

Kulüp neredeyse boştu; daha öğleden sonra bile olmadığı düşünülürse bu normaldi.

Karşı duvarın büyük kısmını bar kaplıyordu. Tezgâhın arkasında bir kadın, bir yığın fişi düzenliyordu.

Elli yaşlarında falan görünüyordu ve öyle bir yapısı vardı ki yetişkin bir adamı kaldırıp camdan dışarı fırlatırdı. Parlak bordo saçları kıvrılıp tepesinde tutturulmuştu, kulaklarında kocaman altın halkalar sallanıyordu ve giydiği siyah ince askılı bluz, iki kolunu kaplayan rengârenk dövme koleksiyonunu ortaya çıkarıyordu.

Bana, izlediğim her suç filminde hapishane koğuşlarını yöneten kadınları hatırlatmıştı.

Muhtemelen haksız bir önyargıydı ama yaşadığım gün düşünülünce, adalet duygusu şimdilik binayı terk etmişti.

Odayı geçip taburelerden birine oturdum. Vinil oturak altımda gıcırdadı; kadının dikkati fişlerden bana kaydı.

Kahverengi gözleri yüzümden spor çantama indi, kayışa ölümüne asılmış elime takılıp kaldı.

“Kayboldun mu, tatlım?” diye sordu.

Boğuk sesi, ya otuz yıl sigara içtiğini ya da ömrünün çoğunu yüksek müziğin üstüne bağırarak geçirdiğini düşündürüyordu.

“Şey... hayır, hanımefendi. İş için geldim.”

İlanı yeniden çıkarıp bara koydum.

Kâğıda baktı, sonra gözlerini bana kaldırdı. “Dans işi için mi geldin?”

Sesindeki inanmazlık, zor bela toparladığım o küçücük özgüveni büzüştürüp öldürdü.

“İlanda öyle yazıyor.”

“İlanda ne yazdığını biliyorum. O lanet şeyi basan benim.” Tezgâha yaslanıp beni bir daha süzdü. “Daha önce hiç dans ettin mi?”

Sahneye doğru baktım; tam o sırada kadın direği bırakıp birkaç metre aşağı kaydı, yere inmeden önce bir bacağıyla kendini yakaladı.

“Yatak odamda tek başıma dans etmem sayılır mı?”

Kadının ağzının kenarı kıpırdadı. “Duruma göre. Çıplak mıydın?”

“Hayır.”

“O zaman sayılmaz.”

“Anladım.” Parmaklarımı barın altında birbirine doladım. “İlanda dansçı yazıyor, biliyorum ama... garson arıyor olma ihtimaliniz var mı? Ya da bir barmen daha? Çabuk öğrenirim, insanlarla da iyiyimdir.”

O son kısmı biraz abartmış olabilirdim. İnsanlarla iyiydim; tabii o insanlar büyüdüğüm Charleston sosyetesinden olunca. Sıkıcı bir yardım yemeğinde gülümsemeyi, birinin en yeni yazlık evini anlatmasına gerçekten önemsiyormuş gibi yapmayı bilirdim.

Ama zemini sanki birinin üstüne işediği gibi kokan bir yerde bu beceriler pek işe yaramayacaktı.

Kadının yüzü azıcık yumuşadı. “Ne yazık ki sahne dışında her yer dolu. Dansçıya ihtiyacımız var, özellikle de şu miting yaklaşırken.”

“Hangi miting?”

“Gerçekten buralara yeni gelmişsin.”

“Bu sabah geldim.”

“Belli.” Uzun tırnağını ilanın üstüne tık tık vurdu. “Araban yoksa ve gidiş geliş birer saat sürmeyi dert etmiyorsan buralarda iş pek yok. Yaşlı bir kadından nasihat alacaksan, bu muhtemelen en iyi seçenek. Parası iyi olabilir, kızlar birbirine sahip çıkar, müşterilerin onlara bok gibi davranmasına da izin vermeyiz.”

Kulübe bir kez daha göz gezdirdim.

Sahnedeki kadın şimdi dik duruyordu; kabindeki adam müziği değiştirirken daha yavaş bir rutin çalışıyordu. Yanıp sönen ışıkların altında kendinden emin görünüyordu; sanki kapıdan içeri girmeye kendini ikna etmeye çalışarak dışarıda yirmi dakika geçirmemiş gibi.

“Onun yaptığı şeyi yapabilir miyim bilmiyorum.”

Yaşlı kadın bakışımı takip etti. “O Lola. Sekiz yıldır dans ediyor, haftada iki kez de direk dersi veriyor. Kimse ilk gününde baş aşağı asılmanı beklemiyor.”

“İçimi rahatlattın.”

“Senin ayakta kalman bize yeter.”

Kendimi tutamadan sinirli bir kahkaha ağzımdan kaçtı.

Kadın sabırla bekledi, beni sıkıştırmadan karar vermem için zaman tanıdı. Muhtemelen pek seçeneğim olmadığını biliyordu. Spor çantam ve buruş buruş otobüs kıyafetlerim bunu yeterince ele veriyordu.

Boş banka hesabımı, çantamın içinde sakladığım parayı ve otogarın yakınında gördüğüm motel fiyatlarını düşündüm. En ucuz oda bile elimde kalan üç beş kuruşu birkaç günde bitirirdi.

“İşi kabul ediyorum.”

Sözler ağzımda acı bir tat bıraktı ama ağlamadan söylemeyi başardım.

Kadın, cevabımın ne olacağını zaten biliyormuş gibi başını salladı. “Güzel. Buralardaki oğlanlar taze kanı sever.”

Gözlerim açıldı.

“Rahatla. Çoğu ısırmaz.” Gülümsemesi büyüdü. “Tabii kibarca istersen başka.”

Yanaklarıma ateş bastı.

“Allah’ım,” diye mırıldandı. “Şu Güney aksanın, çillerin, bir de böyle kızarman... Bu oğlanlar seni burada canlı canlı yer.”

“Sanırım yeniden düşünmeliyim.”

“Alışırsın.” Tezgâhın altına uzanıp üzerinde birkaç kâğıt takılı bir yazı tahtası çıkardı. “Bunu doldur. Ehliyetinin de bir kopyasını almam lazım.”

Kalbim tekledi.

Başvuru formuna baktım.

Ad. Doğum tarihi. Mevcut adres. Acil durumda aranacak kişi.

Dört basit soru, bir anda sorguya dönüşmüş gibiydi.

Kalemi aldım, ilk satıra Natalie Blake yazdım. Elim hafifçe titredi; harfler okunaklı kalsın diye yavaşlamak zorunda kaldım. Doğum tarihi yeni kimliğimdekiyle aynıydı. Mevcut adresi boş bıraktım. Acil durumda aranacak kişi kısmında duraksayıp üstünü çizdim.

Arayacak kimse kalmamıştı.

Kadın fark etti ama sormadı. Sırf bu yüzden onu biraz daha sevdim.

Formu bitirdim, çantamdan ehliyeti çıkardım. Evrakların yanında tutup fotoğrafı yüzümle karşılaştırdı, sonra telefonuyla fotoğrafını çekti.

“Güney Karolina,” dedi. “Demek aksan ondan.”

“Evet, hanımefendi.”

Ehliyeti geri uzattı. “Bana hanımefendi demene gerek yok. Kendimi birinin babaannesi gibi hissediyorum.”

“Pardon.”

“Ben Marge. Çoğu kişi Bana Koca Marge der, ama iki yüz poundun altındaki biri bunu yüzüme karşı söyleyecekse koşmaya hazır olsun.”

“Ben Marge demeyi tercih ederim.”

“Akıllı kız.” Barın üzerinden elini uzattı. “Kulübü ben yönetirim, bir nevi ev anasıyım. Yani programı ben ayarlarım, kostümleri ben hallederim, sarhoş müşterileri ben idare ederim, sinir krizlerini, kırık topukları... Bir de tuvalette bir şey çekmenin iyi bir kariyer hamlesi olduğunu sanan kızları.”

Elini sıktım. Tutuşu sıcaktı ve şaşırtıcı derecede nazikti.

“Soyunma odası sahnenin arkasında,” diye devam etti. “Orada bir tuvalet ve duş var. Dolaplar ilk gelenin; istersen kendi kilidini takarsın. Lola bu gece giyecek bir şey bulmana yardım eder, ama para kazanmaya başlayınca kıyafetlerini kendin alacaksın.”

“Bu gece mi?”

Marge kaşını kaldırdı. “Paraya ihtiyacın var, değil mi?”

“Evet.”

“O zaman bu gece.”

Mideme yine ağır, bulandırıcı bir dalga oturdu.

Başvuru formunu kendine çekip okumaya başladı. “Kurallar basit. Her vardiyanın sonunda kasaya, barmene, DJ’e ve güvenliğe bahşiş payı veriyorsun. Müşterilerle yatmak yok, onlarla birlikte çıkmak yok, diğer dansçılarla kavga yok. Vardiyan sırasında bir öğün yemek bizden. İstediğin kadar kola, su ya da kahve de var. Çalışırken bir tane alkollü içki içebilirsin. Bir tane. Bir aptal sana onunla shot atman için beş yüz dolar teklif etse bile umurumda değil.”

“Bir içki,” diye tekrarladım.

“Sende ottan daha sert bir şey yakalarsak, bitti. Uyuşturucu konusunda ikinci şans vermem.”

“Uyuşturucu kullanmıyorum.”

“Güzel. Bana bir dert eksik.” Koridora yakın bir yerde bira kasalarını üst üste dizen geniş omuzlu bir adamı işaret etti. “Güvenlik, müşterilerin fazla sulanmasını engeller. Birisi sana izin vermediğin bir yerde dokunursa, geri çekilirsin ve adamlardan birine işaret edersin. Mecbur kalmadıkça müşteriye tokat atma. Halıdan kan çıkarmak tam bir işkence.”

Şaka mı yapıyor, anlayamadım.

Yüz ifadesine bakılırsa yapmıyordu.

“Kuralları kabul ediyorum.”

“Güzel.” Marge yazı tahtasını kenara koydu. “Seni gezdirip gösterdikten sonra kalan evrakları doldurmaya başlarsın.”

“Bir sorun daha var.”

Kaşları kalktı.

“Kalacak yerim yok.”

Bunu sesli söylemek, durumumun gerçeğini yeniden tepeme indirdi. Önceki geceyi otobüste geçirmiştim; sabahın çoğunu da şehirde amaçsızca dolaşarak, evsiz değilmişim gibi davranarak. Güneş batınca uyuyacak yerim olmayacaktı, eşyalarımı koyacak güvenli bir yer de.

Marge bir an beni süzdü, sonra derin bir iç çekti.

“Çantadan anlamalıydım.”

“Para kazanmaya başlayınca oda tutabilirim. Sadece birkaç gece ucuz bir yer lazım.”

“Şanslısın. Kulüp, yan taraftaki Silver Dollar’da ihtiyacı olan kızlar için beş oda kiralıyor. Dansçılardan biri geçen hafta erkek arkadaşıyla yaşamaya geçti, o yüzden bir oda boş.”

Öyle hızlı bir rahatlama geldi ki gözlerim yandı.

“Orada kalabilir miyim?”

“Burada çalıştığın sürece ve ortalığı dağıtmadığın sürece. Hilton değil; tahminimce senin alıştığın yerler daha çok o ayardadır. Ama oda temiz, çarşaflar yeni ve en önemlisi tahtakurusu yok.”

Derim anında kaşınmaya başladı.

Marge kolumu ovuşturduğumu görünce güldü. “Tahtakurularından bahsetmemeliydim.”

“Hayır, gerçekten bahsetmemeliydin.”

Barın arkasındaki birkaç çekmeceye eğilip karıştırmaya başladı; kalemleri, fişleri, şişe açacaklarını ve pembe tüylü bir çift kelepçeye benzeyen bir şeyi sağa sola iterken söylenip duruyordu.

Neredeyse bir dakika sonra, solmuş plastik bir etikete bağlı pirinç bir anahtarla doğruldu.

“Buldum.”

Barın arkasından çıktı, ellerini ağzına siper etti.

“Chris! Birkaç dakikaya dönerim. Yeni kıza nerede kalacağını gösteriyorum.”

DJ kabinindeki adam, gözünü ekipmanından ayırmadan bir elini kaldırdı.

Marge kasanın yanından bir paket sigara aldı ve girişe doğru başıyla işaret etti. “Hadi, çilli. Lola seni striptizciye çevirmeye başlamadan önce yerleşelim.”