Bölüm 1

"Sevgilim Iris’in striptiz yapma fikrini hiç sevmiyorum," diyor erkek arkadaşım Steven, kollarını kavuşturmuş halde bana sert bir bakış atarak. “Bu iğrenç ve ahlaksızca. Ve ben kız arkadaşımın saf olmasını istiyorum.”

Steven, üniversitedeki sevgilim – dokuz aydır çıkıyoruz, mezun olmasına rağmen. Çok disiplinli ve ağırbaşlı, bir papazın oğlu, ama bana karşı çok iyi. İlişkimizde hep düğün gecemize kadar yakınlaşmayacağımızı vurguladı, bu da bana çok saygı duyulduğumu ve güvende hissettiriyor.

Ayrıca, kripto para ticareti yaparak milyonlar kazandı. Hiçbir şeyi olmayan biri olarak, bu finansal güvenlik beni çok güvende hissettiriyor. Tanıdığım en cömert ve zeki adam, onunla birlikte olduğum için çok şanslıyım.

"Steven," diye cevap veriyorum, "Sana yemin ederim ki kulüpte seni aldatacak hiçbir şey yapmam – sadece dans ediyorum." Yanaklarına bir öpücük konduruyorum. "Ama geç kalıyorum ve kirayı ödememiz gerekiyor. Her şey yolunda olacak."

Son zamanlarda Steven, tüm parasını bazı kripto yatırımlarına bağladı. En iyi getirileri sağlamak için elindeki her şeyi yatırdı ve şu an benimle kalıyor. Son bir aydır çok çalışıyor, ama bu ona ağır geliyor. Nadiren telefon görüşmesi yapıyor, neredeyse hiç dışarı çıkmıyor ve sinirlerini yatıştırmak için eskisinden daha fazla alkol alıyor, neredeyse tüm gün bilgisayarına bakarak geçiriyor.

Bu yüzden, geçici olarak masrafları karşılamak için striptiz kulübünde birkaç vardiya aldım. Otel yönetimi bölümünde üniversite öğrencisiyim, ama dans etmek doğamda var - ilk başta ergenlikte kilo verme hedefiydi, sonra annemi düşünmek için bir yoldu ve sonunda kimliğimin bir parçası haline geldi.

Ne yazık ki, en sevdiğim klasik balede para yok. Bu yüzden, Steven’ın istememesine rağmen, bir striptiz kulübünde yarı zamanlı bir iş aldım ve maaşımı Steven’ın işine yardımcı olmak için ona veriyorum.

Egzotik dansçı olmak ilk tercihim değildi, ama eğer aptallar kazandıkları parayı tanga ipime sıkıştırmak istiyorsa? Bunda utanılacak bir şey görmüyorum.

Sonunda Steven’ı bunun doğru olduğuna ikna ettim – dansım sadece onun şirketine bir yatırım. Yardım etmeme izin verdiği için mutluyum – hayatımıza başlamak için elimden geleni yapmak istiyorum.

Kulübe tam 8:00'de varıyorum, bana bir baş selamı veren müdürüm Pete’e gülümseyerek. Loş ışıklı kulüpte müzik gümbürdüyor ve bu gece her zamankinden daha kalabalık olduğunu fark ediyorum. Diğer dansçılardan bazıları bana el sallıyor ve ben de onlara el sallıyorum, ama doğrudan Anthony’e yöneliyorum, yüzünde bana özel kocaman bir gülümsemeyle.

“Merhaba tatlım,” diyor, bara geçip beline sarıldığımda beni kendine çekerek.

“Merhaba yakışıklı,” diyorum, ona gülerek. Anthony – o gerçekten yakışıklı, ama kalbim Steven’a ait. Ve olmasa bile, Anthony mor bir çanta kadar eşcinsel. Yine de, buradaki en iyi arkadaşım ve barmenlik vardiyası dansımla çakıştığında çok seviniyorum.

“Bu gece ne oluyor?” diye soruyorum, o kolunu omzuma atarken. Ortamda yoğun ve heyecan verici bir hava var ve dansçılar en gösterişli kıyafetlerini, en güzel parfümlerini giymişler.

“Senden hiçbir şey kaçmıyor, değil mi bebeğim?” diye yanıtlıyor Anthony, iltifatına gülümsüyorum. “Söylentilere göre büyük isimler geliyormuş – mafya adamları, gerçek anlaşma. Bazıları Mafya Kralı'nın görüneceğini söylüyor.”

“Vay be,” diyorum, gözlerim kocaman açılıyor. “Ciddi misin? O... tehlikeli değil mi?”

“Sadece ona karşı gelirsen,” diyor Anthony omuz silkerek.

“Kendi kardeşini öldürdüğünü duydum,” diye fısıldıyorum, Anthony'ye yaklaşıp etrafa endişeyle bakarak, sanki o zaten buradaymış gibi. “Tamamen acımasız olduğu söyleniyor –“

Anthony sadece gülüyor, başını sallayarak. “Iris, sadece onu kızdıracak bir şey yapma. Bizim için? Mafya Kralı'nın kulübümüzde olması demek para demek,” diyor, gülümseyerek. “Böylece, hayalini kurduğum botoksu sonunda karşılayabileceğim ve sen de o pislik sevgiline her zamankinden daha büyük bir çek verebilirsin!”

“Kapa çeneni,” diyorum, kaşlarımı çatarak ve arkadaşımın göğsüne hafifçe vurarak. Anthony, Emi gibi, Steven'ın en büyük hayranı değil. “Zaten paranın hiçbirini alamayacağım,” diye iç çekiyorum. “Pete böyle gecelerde beni VIP odasına asla koymaz.”

“Çünkü sen,” diyor Anthony, beni kızdırarak, “sadece küçük poponu sallamayı seviyorsun – kimsenin dokunmasına asla izin vermiyorsun –“

“İğrenç!” Burnumu kıvırarak Anthony'ye bakıyorum, gülerek ve çantamı omuzlarıma daha da yukarı kaldırarak. “Bir kaç ekstra kuruş için yaşlı bir mafya sapığının bana dokunmasına izin vermem –“

“Bu adamların harcayacağı paralar için mi?” diyor Anthony, kaşlarını kaldırarak. “Lanet olsun, ben onlara dokunmalarına izin veririm.”

Yine gülerek, omzumun üzerinden el sallayıp soyunma odasına doğru ilerliyorum. Anthony arkamdan şans dileyerek sesleniyor. Perdenin arasından geçerken ona bir öpücük gönderiyorum.

Böyle gecelerde burada çalışmak her zaman daha iyi, herkes iyi bir ruh halindeyken, Mafya Kralı'nın burada olma ihtimali beni endişelendirse bile.

Yani, haberlerde sürekli ondan bahsediliyor ve nereye giderse? Şiddet kaçınılmaz olarak onu takip ediyor gibi görünüyor.

Odadaki iyi ruh hali bir anda tamamen değişiyor, en iyi dansçımız Lily küçük bir iniltiyle yere yığıldığında. Müdürümüz Pete, bazı güvenlik görevlilerimizle birlikte bir dakika sonra perdeyi aralayıp Lily'yi kaldırıp arka tarafa taşıyor.

Pete ise sinirli. Kollarını kavuşturmuş halde odayı süzüyor.

“Sen!” diyor aniden, bana işaret ederek. Gözlerim büyüyor. “Irene! Buraya gel!”

“Iris,” diye düzeltiyorum ve sonra Pete’in gözlerini devirdiğini görünce endişeyle dudağımı ısırıyorum, sanki önemi yokmuş gibi beni yanına çağırıyor.

“Bu gece Lily yerine VIP odasına sen gireceksin,” diye patlıyor. Gözleri üzerimde geziniyor. “Ve sadece dansçı olduğun hakkında saçmalıklarını duymak istemiyorum, anladın mı?”

Beni döndürüp kapıya doğru itiyor. “Şimdi dışarı çık ve söylediklerimi unutma - bu mafya patronlarına vereceğin tek cevap evet olacak.”

Perdeye doğru yürürken bacaklarım titriyor.