Bölüm 1

Isla

“Diz çök!” Bir sopa dizlerimin arkasına sert bir şaplakla iniyor.

Dişlerimi sıkarak bağırmamaya çalışıyorum ve sert taş zemine çöküyorum.

Beni evimden bir saat önce aldılar, ailemden koparıp geceye sürüklediler.

Ne kadar yaşarsam yaşayayım, başlatıcıların kapımızı kırdığı an annemle babamın yüzlerindeki utancı asla unutmayacağım. “Isla Oliver. Hasata katılman için çağrıldın.”

Boğazımda bir safra birikiyor ve delice babama yardım için bakıyorum. Başıyla bana hayır işareti yapıyor. “Sana bir eş bulmanı söylemiştim.”

En büyük utanç. Kızları on sekiz yaşında ve eşsiz.

Babam, diplomat, beni evinde istemiyordu. Ben bir yüz karasıydım ve diğer dokuz çocuğu örnek vatandaşlarken, başlatıcılar tarafından herkesin gözü önünde sürüklenmek babamın hazmedemeyeceği bir ihanetti.

Başımı yana çevirip körfeze bakan büyük pencerelere doğru bakıyorum. Kalın bir sis okyanusun üzerinden şehri yumuşak, beyaz bir battaniye gibi örtüyor. Dolunay hayaletimsi beyaz ışığını yayıyor, karanlık gölgeleri bir hale içinde banyo yaparken gece yarısından önce eve dönmek için acele ediyorlar.

Eskiden bu gece gibi geceleri severdim. Sisin sesleri yutması ve şehrin kaybolmuş gibi görünmesi. Soğuk damlacıkların tenime yumuşak dokunuşu ve beyaz kucakta kaybolmak.

Çan çalıyor.

Gece yarısı.

Annemin her zaman peri masalı saati dediği an. Büyünün sona erdiği an.

Bir ayak boynuma iniyor. “Eğil, nankör,” diye fısıldıyor kadın.

O da bizim gibi bir insan ama efendilerimiz tarafından güç verilmiş ve bunu bir kılıç gibi kullanıyor.

Boynumdan omuzlarıma kadar acı yayılıyor. Topuğunu sırtıma bastırıyor, alnım sert taşa değene kadar. Botu boynuma kesiyor. Sıcak kan damlaları cildimden akıyor ve beyaz elbisemi lekeliyor.

Dişlerimi sıkarak yanımda diz çökmüş kız gibi ağlamamaya çalışıyorum. Sümük, gözyaşı ve tükürük çenesinden akıyor ve sararmış bluzunda birikiyor. “Dur,” diye fısıldıyorum. “Sana zarar verirler.”

Arkamdaki insan boynumdan botunu çekiyor ve sopasıyla sırtıma vuruyor. “Sessiz ol!”

Alt dudağımı ısırarak acıyla nefes almaya çalışıyorum. Onu, sıcaklığını, hemen arkamda hissedebiliyorum. Nefesi sarımsak ve soğan kokuyor - vampirlerin nefret ettiği iki koku - ve ter kokuyor.

Büyük çift kapının gıcırtısını duyuyorum ve vampirlerin büyük salonunda toplanmış kalabalığın fısıltıları dalgalanıyor.

Onlar hayalet gibi hareket ediyorlar. Onları görmüyoruz. Onları duymuyoruz. Ama hissediyoruz. Varlıklarını.

Çekici ve inkâr edilemez. Hava etraflarında bir akım gibi değişiyor. Doğa onların iradesine boyun eğiyor.

“Hasat başlasın!” diye bir adam bağırıyor.

Bu gece seçilmeyenler bağış merkezlerine götürülecek, kanları son damlasına kadar çekilip atılacak. Bu bizim son şansımız.

Trompetler çalıyor, ışıklar sönüyor ve bizi karanlığa gömüyor, vampirlerin hassas gözlerini korumak için.

Yanımdaki kız elini uzatıyor, körü körüne beni arıyor. Islak elini tutuyorum ve parmaklarımı onun parmaklarının etrafına sarıyorum. "Her şey yoluna girecek," diye fısıldıyorum – daha çok kendimi rahatlatmak için.

Onu tanımıyorum, ama onu anlıyorum. Korkuyu. İçimde bir tırtıl gibi kemiriyor. Kalbim o kadar hızlı atıyor ki bir vuruşu diğerinden ayırt edemiyorum ve dilim ağzımın tavanına yapışmış durumda.

"Hayır," diye hıçkırıyor. "Hayır. Çirkin ve kısırım. Eşim beni terk etti."

"Üzgünüm," diye mırıldanıyorum.

Gözlerimi yana çevirip ağlayan kızın olduğu yöne bakıyorum. Karanlıkta onun gölgesini zar zor seçebiliyorum. "Ölmek kötü bir şey değil diyorlar. Gerçekten uyumak gibi. Hiç acı yok."

"Her şeyi doğru yaptım," diye bağırıyor ve baston sırtına inerken inliyor.

"Sus."

Ben yapmadım. Hiçbir zaman doğurgan olmak istemedim. Bu bir insan için en büyük onur, ama tüm teklifleri reddettim. Beni doğurmak isteyen erkeklerin hiçbirine ilgi duymadım.

"Prens Aeron'u karşılayın," diye bir adam bağırıyor.

Trompetler yankılanıyor.

Salon sessizleşiyor. Onların yaklaştığını hissediyoruz, ve buna çekiliyoruz – çaresiz küçük güveler gibi yüzlerce titrek alevin peşinden.

Ağzım sulanmaya başlıyor ve dizlerim biraz zayıflıyor, midemde kelebekler uçuşuyor ve çekirdekten geçen bir lav gibi sıcaklık yayılıyor.

Soğuk, sert parmaklar çenemi kavrayıp yüzümü yukarı doğru zorluyor. "Işıkları açın," diyor yüzümü tutan adam yumuşakça.

Biri bir fenerle koşarak geliyor. Turuncu parıltı, onu görmem için yeterli ışık sağlıyor, ama gözlerini incitmeyecek kadar parlak değil.

"Bana bak."

Gözlerimi kaldırıp Prens Aeron'un buz mavisi gözlerine bakıyorum. "İlginç," diyor yumuşakça.

Uzun siyah saçları, yüksek elmacık kemikleri, düz bir burnu ve dolgun dudaklarıyla kusursuz.

Boğazımdaki yumruyu yutuyorum. Bir vampirin cazibesi inkâr edilemez. Kimse onlara karşı koyamaz. Onlar... manyetik.

Prensin gözleri kırmızı parlıyor ve içim biraz büzülüyor. "Bir bakire," diyor derin, pürüzlü bir sesle, omurgamdan aşağı ürperti gönderiyor. "Ne kadar... hoş."

Diğer vampirler kağıt gibi seslerle fısıldamaya başlıyor.

"Bir bakire mi?"

"Bakireler yok."

"O bir bakire."

Prens beni bırakıyor, pantolonunu yukarı çekiyor ve önümde çömeliyor. "Seni tanıyorum."

Başımı sallıyorum. "Ben Elijah Oliver'ın kızıyım."

"Elbette," diyor derin, karanlık bir sesle, içimi eritiyor. "Seni alacağım."

Ayağa kalkıyor ve ışıklar tekrar sönüyor.

Dudaklarımdan hava kaçıyor ve baştan aşağı titreyerek öne doğru sarkıyorum.

"Onları ayırmaya başlayın," diyor Prens Aeron. "Artıkları bağış merkezine götürün."

Sesi daha uzaklardan geliyor. "Kızı getirin."

Biri üst kollarımdan tutuyor – büyük, sert eller – ve beni sert, taş zeminden kaldırıyor.

Ancak o zaman her şeyin anlamı kafama dank ediyor.

Aeron beni seçti. Vampirlerin prensi beni seçti.