Bölüm 1 Ayağımın Altındaki Kafa

"Isabella! Burada sona eriyor!"

Stella Thornton'ın sesi ince dağ havasında yankılandı. Isabella dönmeden önce, omuzlarına acımasız bir itiş geldi.

Ayaklarının altındaki zemin kayboldu.

Öne doğru savruldu, dünya rüzgar ve taş bulanıklığına dönüştü. Hava saçlarını savurdu, gözlerinin önüne getirdi. Uçurumun yüzü gri ve beyaz çizgilerle hızla geçti.

Yukarıda, Stella kenara adım attı, gölgesi uçuruma döküldü. Aşağıda, ışığı ve her şeyi yutan huzursuz bir sis denizi kaynıyordu.

"Thornton gibi davranan bir fahişenin piçi mi? Beni güldürme. Bu ailenin gerçek kızı yalnızca benim. Lanetli şansını suçlamalısın Isabella—sen gittikten sonra sahip olduğun her şey benim olacak."

Ellerindeki toprağı silkti, çömeldi ve iki yumruk büyüklüğünde taşı boşluğa fırlattı. Taşlar Isabella'nın başının yanından geçerken saçlarını hareket ettirecek kadar yakın geçti.

Isabella uçurum duvarından çıkan bir sarmaşığa tutundu, dudakları bir gülümseme ile acı arasında bir şeye dönüştü. Yıllarca yanlış duyduğunu söylemişti kendine—hiçbir aile kendi kanını öldürmeyi planlamazdı.

Ama Stella'nın ikinci girişimi şüpheye yer bırakmadı.

O, onların kanı değildi.

On sekiz yıl önce, Gareth Thornton ve Julia Winslowe'nin bir kızı oldu—Stella. Çocuksuz yıllardan sonra onların mucizesiydi, ama dünyaya geldiğinde kırılgandı, bir aylıkken bir ekmek kadar hafifti.

Cascadia'dan gelen bir gezgin büyücü ona bir bakış attı, kristal küresine baktı ve bir hüküm verdi: on yaşını görmeyecekti.

Panik. Umutsuzluk.

Büyücü bir çıkış yolu sundu—aynı ay doğmuş başka bir kız bul, onun talihini çal ve Stella yaşayacak.

Gareth, tam dönem geçmiş bir yenidoğan kız için kara borsada yüz bin dolar ödedi.

Adı Isabella'ydı.

Stella'nın sağlığı bir gecede düzelmedi. İki bebek iki kat iş demekti ve Julia'nın sabrı hızla tükendi. Isabella'yı aç bırakmaya, soğukta titremeye terk etmeye başladı.

Julia'nın şaşkınlığına rağmen, Isabella dayanıyordu—ve Stella gelişmeye başladı. Daha fazla süt, daha fazla kilo, daha az nöbet. Julia'nın zihninde, Isabella'nın çektiği acı ilaçtı.

O andan itibaren, Isabella'nın hayatı açlık ve soğuk oldu.

En erken anıları boş tabaklar ve ince battaniyelerdi. Bir kış, yaşlı bir adam aileye karşı çıktı ve onu çiftliğine götürdü. Isabella iyileşmeye başladı.

Ama her birkaç yılda bir, Julia Stella'yı ziyarete getiriyordu. Ve her seferinde felaketler oluyordu—yılan ısırığı, boğulma tehlikesi, hatta yıldırım çarpması.

Bir gece su almaya giderken, Isabella Stella'nın kapısının önünde durdu.

"O, kimsenin istemediği bir sokak çocuğu!" Stella'nın sesi keskin çıkıyordu. "Onun bu evde kalmasına izin vermeyeceğim. Her hizmetçinin ona 'Miss Thornton' demesi beni hasta ediyor. Baba, anne, doğum günümden önce gitmiş olmasını istiyorum."

Ekledi, "Burada bir süre kaldı diye ona önem vermeye başlamayacaksınız, değil mi?"

Gece yarısında Isabella su içmek için kalktığında, yan odadaki Stella'nın odasından gelen sesleri duydu.

Julia, Stella'nın omuzlarını endişeyle tutarak, "Ne saçmalıyorsun sen? O bizim acımamıza layık değil — ne benim, ne de babanın," dedi.

Sesi sakindi. "Büyücü, beş tehlikeyi atlatman gerektiğini söyledi. Bir tanesi kaldı. Eğer o erken ölürse, sonuncusunu senin için kim alacak?"

"Umurumda değil. Yarın on sekiz yaşına giriyorum. Büyücü, günü atlatırsam yıllarımın sonunu göreceğimi söyledi. O, gerçek yaşını bile bilmiyor. Yarın onu dağlara götüreceğim... ve düşecek. Ben yaşayacağım. O yok olacak. Anlaştık mı?"

"Anlaştık. Babanın koruması Asher Holden'ı yanına al. Hiçbir riske girme. Gerekirse, o halletsin."

Gareth'in sesi, hafif ve uykulu. "Geç oldu. Isabella bizi duyarsa, başımız belaya girer. İyi geceler, değerli Stella. Bir masal anlatayım mı?"

"Tabii ki, baba. Sen dünyadaki en iyi babasın."

Isabella koridorda durdu, odadan yayılan sıcak sarı ışığa bakıyordu. Damarlarından buz gibi bir his geçti.

Hiçbiri kaza değildi. Büyükbabası Jace'in, onu kurtarırken yıldırım yüzünden kolunu kaybetmesi bile bedelin bir parçasıydı.

Thornton ailesindeki herkes, Jace hariç, birer canavardı.

Kaçmayı düşündü. Ama hazır değildi. On sekiz yıl onların çatısı altında sabretmeyi öğrenmişti—ve yanlış olduğunu umarak küçük bir umut beslemişti.

Bu yüzden Stella ertesi gün onu yürüyüşe davet ettiğinde, evet dedi.

Öncesinde Cascadia'daki öğretmeni Jenny Manners'ı aradı.

"Sen aptal kız! Biri seni öldürmeye çalışıyor ve sen hâlâ yumuşuyorsun mu? Sen benim öğrencimsin! Sana öğrettiğim koruma ve bağlama büyüleriyle sözde kardeşini yüz kere öldürebilirdin!"

"Jenny, geçen sefer Cascadia'ya gelirsem beni yanına alacağını söylemiştin. Bu doğru muydu?" Isabella'nın sesi hafif bir gülümsemeyle doluydu.

Kırılgan değildi—sadece şaşkındı.

"Tabii ki doğru! On beş yaşındayken, çığdan sonra hastane yatağında mahsur kaldığında, sana kardeşinin senin kaderine bağlı olmadığını söylemiştim. O, saf kötü şansın laneti içinde boğuluyordu. Ve sen ne dedin? Onun gerçek kardeşin olduğunu ve onu temizleyeceğini söyledin. Seni bu kadar çok sevmeseydim, kafanı açıp at pisliğiyle dolu olup olmadığını kontrol ederdim."

"Tamam, Jenny, kızma. Yıllardır senden cadılık öğrendim. Biri bana zarar vermeye kalkarsa, karşılık vereceğim. Gerçek ebeveynlerimi bulmak istiyorum. Eğer bulursam, neden beni terk ettiklerini soracağım. Sonra Cascadia'ya gelip Watts Akademisi'nde çalışacağım, dediğin gibi."

"Ben bekliyor olacağım, Isabella."

Hatıra silindi.

Yukarıda hiçbir şey duymayınca, Isabella sarmaşıktan aşağı inmeye başladı. Sert lifler avuçlarını sıyırdı. Yakında botları sağlam bir şey buldu.

"Buradayım!"

Aşağıdan derin, sabit bir erkek sesi yükseldi.

Isabella aşağı baktı—ve bir adamın başında durduğunu fark etti.